五月十五砺锋节是共和国的两大节日之一。虽然五羊城与首都一南一北，相隔遥远，但对于这个节日也十分看重，前一天街头都已挂满了彩灯。五羊城很富庶，高手匠人极多，加上工部特别司就设在五羊城，这些彩灯全都精妙绝伦。“砺锋观灯”，现在也成了五羊新八景之一。
因为需要掩人耳目，在砺锋节之前，郑氏一家和宣鸣雷诸人都不能公然露面。那宅院若是住郑家一家三口，自是不小，但加上宣鸣雷他们六人便显得小了。何况这些人尽是些精壮汉子，关在宅子出不去着实有点受不了，郑昭思之再三，便让郑司楚带他们去工部特别司以临时工人的身份暂住。工部特别司司长陈虚心是郑昭连襟，自是靠得住，但陈虚心这人有点不通世事，郑昭生怕他大大咧咧走漏风声，让郑司楚也一同前去照应。好在特别司属于机密部门，很少有人过来，而临时招募工人亦是常事，不会惹人注意。
到了特别司，马车一停下，郑司楚出了车，特别司的主簿华士文已迎了上来，笑道：“司楚。”
郑司楚小时候最喜欢到特别司来玩，因为这儿尽是些能工巧匠，这华士文是陈虚心的得意弟子，非常喜欢师父的这个外甥，那时每回郑司楚一来，他总是给他做些小玩具。十多年不见，虽然郑司楚已然长成了一个青年，但华士文还是一眼认出了他。郑司楚一见华士文，亦极是高兴，低声道：“华大哥。”
华士文拍拍他的肩头道：“司楚，你长大了。别担心，这儿僻静得很，没有闲杂耳目。”他见宣鸣雷也走了出来，便上前招呼道：“宣将军吧？”
宣鸣雷早听得五羊城有这个工部特别司。特别司是专职研究种种器具的部门，水军所用战具有不少都是从特别司送来，他对这地方亦极有兴趣。见这人招呼自己，他施了一礼道：“正是宣鸣雷。请问尊姓大名？”
华士文道：“在下特别司主簿华士文。申太守已向我关照过，我们这儿空闲房屋不少，诸位可以自便，在这儿你们应该不会觉得闷。”说着，指了指边上一辆敞篷车道：“来，上如意车吧。”
那辆车可以坐八个人，却没有牵车的马匹。宣鸣雷他们坐了上去，心道：这特别司规矩真大，车子都要专门换一辆。但华士文待他们坐上后，却没有带马过来便坐了上去。宣鸣雷诧道：“华主簿，不用带马吗？”
华士文得意地道：“若要马牵，便算不得如意车了。”说着，脚下踩了一下，这如意车的车轮立时转动。郑司楚大吃一惊，问道：“华大哥，这车自己会动！”
华士文更为得意，说：“正是。这可是师父的得意之作，以水银驱动，便是一个十来岁的小孩也能开起来。”说着，这如意车已沿着大路驶去。宣鸣雷诸人见这如意车如此巧妙，不由纷纷惊叹，宣鸣雷道：“若螺舟也能装上此物，就不用那么吃力了。”
螺舟在水底行驶，需要不少人驱动。人力终有尽时，因此螺舟驶不了太远。如果能将这如意车的驱动装置装到螺舟上，螺舟的威力便可成倍增加。华士文点了点头道：“正是如此。可惜眼下尚不完备，不甚可靠，还需改良。不过在这儿平坦大路上行驰，已是足够了。”
宣鸣雷心道：怪不得这特别司地位特别。一到特别司就见到这般特别的东西，他们的兴趣一下提了起来。华士文倒也健谈，领着他们沿途行去，一边指指点点，说这个是水车，那个是风车，都是提供动力的。因为特别司需要锻造，有些笨重部件若以人工锤打，费工费力，借用这水车风车之力，可以事倍功半。水车风车他们也见过，但特别司所建却颇有不同，即使是寻常之物，亦大见巧思，宣鸣雷他们看得张口结舌，便是郑司楚，十几年没回来，见这儿又有种种进步，亦觉新鲜。
到了一座花木掩映的小屋前，华士文停下了如意车道：“前面便是给诸位安排的住处了。边上有展示厅，诸位若有兴，不妨去参观一番。”
郑司楚道：“华大哥，姨父呢？”
华士文道：“师父正在工房忙着呢。前不久找到一个飞行机的残骸，他想将此物复制出来。”
飞行机是当初帝国军的利器，帝国覆灭后，飞行机之秘亦已失踪，五德营亦想要复制出来，但一直未能成功。郑司楚心道：以姨父之能，只怕能够成功。幸好大统制棋错一着，若是这特别司设在雾云城，他先有了飞行机，那可不妙。他急着要去见见姨父，便道：“那华大哥你带宣将军他们去参观吧，我去看看姨父。”
华士文道：“也好。今天小师弟也在，你还没见过小师弟吧？”
华士文口中的“小师弟”便是陈虚心之子陈敏思。陈敏思是郑司楚离开五羊城后才出生的，郑司楚尚未见过这个表弟。听得表弟也在，他道：“是敏思吧？他应该还不认得我。”
华士文笑道：“小师弟虽然不认得你，但听你的名字听得老茧都出来了，师母常提起你呢。”
郑司楚淡淡一笑道：“是吗？”姨母段紫蓼虽是他母亲的孪生妹妹，他亦十几年未见过了。当初父母反目，两人分居南北，连带着自己都不能见这些亲戚，直到现在，他才有种真正回家的感觉。他道：“好，那我先过去。”
华士文道：“师父今天是在三号工房。你还记得吧？就是那时你说的那个白塔。”
三号工房是特别司中最高的建筑，共有五层，形状很似一座高塔。因为是白石砌的，郑司楚小时候便称其为“白塔”。郑司楚抬头望去，指着前面一座白色石屋道：“是那儿吧？”
华士文道：“正是。那我去陪宣将军他们，司楚你自己过去吧。”
特别司是机密所在，地方虽大，人却很少。郑司楚沿着路向三号工房走去，只觉风景依稀，却又与小时所见不同。走到那白塔前，见门开着，他正要走进去，从里面却走出了两个人，一老一幼，老者正说着：“便是如此，敏思，你去算一下，三级风力下会有多少升力……”正是姨父陈虚心。郑司楚记忆中的陈虚心尚是个青年，十几年过去，现在的陈虚心留了三络清髯，人也越发清癯。他忙迎上前道：“姨父。”
陈虚心听得迎面一个青年叫了自己一声“姨父”，一时还没回过神来，边上那少年却道：“哎呀，是司楚大哥！爸爸，是司楚大哥！”
郑司楚笑道：“是敏思吧？姨父，我是郑司楚。”
陈虚心恍然大悟，上前抓住了郑司楚的手道：“哈哈，是司楚啊。你姨妈昨天说你们来了，我正要和她一块儿过去看你们呢，你倒来了。你爹呢？”
郑司楚道：“他们还在住处，我和几个朋友来这儿暂住。”
陈虚心拍了拍脑门，“看我这记性，正是正是。敏思，快叫大哥！”他说自己没记性，还当真没记性，陈敏思刚才就叫了大哥，他还要儿子叫。郑司楚也笑道：“表弟长这么大了。”
陈虚心道：“这小子，倒是聪明得紧。嘿嘿，司楚，你先在这儿玩，对了，敏思，你带表哥去水钟那儿玩，我和你妈去见见你姨父他们再过来。”
郑司楚心知陈虚心虽然有点不通世事，却是个惧内之人，对妻子大是敬畏，妻子所说的话无一不是金科玉律。当年如此，现在他也已垂垂老矣，还是如此。便笑道：“姨父请自便，我和表弟聊聊去。”
陈虚心道：“对了，敏思，把那小如意车也给大哥玩玩。”他记忆中的郑司楚还是那个来特别司讨玩具的小男孩，直到现在还觉得郑司楚只怕又是来讨玩具的。郑司楚想笑又不敢笑，答应了一声。
待陈虚心一走，陈敏思便道：“司楚大哥，来，我们去看看那水钟吧。”
这水钟本是在雾云城皇宫中的摆设，设计极为巧妙，可以自动报出时辰。当年共和军攻入雾云城，水钟损坏了大半，陈虚心见到后大叹可惜。好在水钟的设计图保留完好，他将这水钟搬回五羊城，修缮完毕，放在特别司里。水钟原本更似件玩物，但陈虚心精心改良过后，将水钟精度大为提升，用来计算时间。虽然他将水钟不少只用于赏玩之处都取消了，但见到这水钟的人还是大为赞叹，说人之巧思，一至于此，郑司楚小时候也常在水钟边玩。他道：“这水钟还是原来那个？”
陈敏思道：“阿爹加了不少东西，现在越发复杂了，有几处还是我的设计呢。”
郑司楚吃了一惊道：“是你设计的？”
陈敏思大为得意，点点头道：“正是。”
郑司楚忖道：姨父有点人来疯，爱向人显宝，表弟倒也有三分他这脾气。他现在年岁已长，对水钟已不似小时候那样痴迷了，但这水钟表弟也有设计，他倒有了几分兴趣，想看看这才十几岁的表弟有什么本事。
水钟房便在三号工房边上的一间小屋内。陈敏思开了门，道：“司楚大哥，你看。”
这水钟最上方是一个水池，从中引出一条弯弯曲曲的水槽，遍布机关，却见一艘有帆的小船正在水槽里行驶，每隔一段便触动一个机关，正中一块木板便随之翻动，上面的字相应改变。郑司楚见这水钟上增添了不少东西，问道：“好像多了不少新功能？”
陈敏思大为得意，说道：“司楚大哥，你看看，马上就要来了。”
郑司楚不知要来什么，见那小船驶到一个拐角处，前面却是一条死路，小船看样子驶不过去了。他道：“这儿怎么断了？”
陈敏思更为得意，道：“本来这地方这船常常要翻倒，所以我才变了变。你等着，马上就到时辰了。”
正说着，小船已到了这中断之处，本来已驶不过去了，突然这小船帆一倒，贴到了船身，小船随之一沉，竟没入了水中，竟是从水底流过了这中断之处，到了另一边，小船浮出水面，那面小帆直直竖了起来。郑司楚赞道：“真聪明！怎么想出来的？”
陈敏思道：“这地方水流因为要拐个弯，要急一些，所以小船每到此处总会偏离方向撞到边上，便有点错讹，久而久之，水钟就不准了。阿爹那时想不出办法，我说水流既然不好控制，干脆就从水下走。司楚大哥，我很聪明吧？”
郑司楚笑道：“是聪明。”心中忖道：其实只为计时的话，用一块圆形木板就行了。非要做成船，好看是好看了，却有点华而不实，所以要多费这番心思。但陈敏思能想出这样的设计来，他自己亦极为得意，自己自不好扫他的兴，便说：“敏思你是很聪明。”
陈敏思被他一赞，越发得意道：“司楚大哥你也很聪明。听说你还打过仗，是吧？”
郑司楚道：“是啊。对了，敏思，你不上学吗？”陈敏思道：“今天休息呢。司楚大哥，你跟我讲讲打仗的故事吧？我妈说你的本事大得很，没人打得过你。”
郑司楚道：“那也不是这么说，比我强的人大有人在。敏思，你喜不喜欢骑马？”
陈敏思道：“我也喜欢骑，只是我妈那时教我骑，结果老是学不会，有一次还摔下来断了腿，我妈就再不让我骑了。”
郑司楚心想这表弟只怕更像舅父，他姨妈亦是女中豪杰，结果生个儿子连马都不会骑，只怕引为毕生之憾，所以对自己这个精骑枪马的外甥赞不绝口，连表弟也听惯了。他道：“其实骑马也不难。我有几匹好马，可惜都没带来。”
陈敏思道：“算啦，阿爹说过，人各有长，也不是非骑马不可。司楚大哥，你要不要去玩小如意车？”
郑司楚见他兴致勃勃，虽然并不想玩那些玩具，但还是道：“好啊。”
陈敏思欢呼一声，从一边柜子搬出个大木箱来。郑司楚本以为是辆玩具车，没想到里面竟有七八辆。虽是玩具，做得却极是精致，陈敏思指指点点，说这车该怎么玩，那车又该怎么玩，有些会爬坡，有些则会拐弯。陈敏思说得头头是道，其中原理如何也说得出七七八八。郑司楚本来觉得只是些玩具，但听陈敏思说来，其中实大有章，暗自赞叹，心道：人说生儿肖父，表弟还当真就是小号的姨父，就我和父亲不太像。不过听说毕上将军的儿子是个士，也不像父亲。
他们玩了一阵，那水钟忽然当当地敲了几声。陈敏思闻声抬起头道：“司楚大哥，要吃饭了，走吧。”
郑司楚心知这定是用饭的时辰了，问道：“伙房在哪里？”
陈敏思笑道：“不用去伙房，饭会送来的。”说着走到墙边打开一个壁橱，在上面拧了几下机括，过了一会儿，听得轧轧之声，这壁橱里升起了一个食盘，里面放着两份饭菜。郑司楚怔了怔道：“都有这些了？”
陈敏思端出饭菜道：“阿爹做事的时候，常常不想去吃饭，华大哥就做了这个，几间工房全都有这传送带，直通伙房，只消拧一下，伙房便知送到哪个工房，这样阿爹不用出门也能吃到饭了。”
吃过了饭，陈虚心仍不回来。这时陈敏思玩那些小车也有点腻了，两人正无聊忽听远远传来一阵欢呼声，听声音正是宣鸣雷他们，郑司楚吃了一惊，道：“他们在做什么？”
陈敏思道：“那边定然在开战棋了。司楚大哥，我们也去。”
郑司楚见他眼中放光，心道只怕这战棋也是好玩物事，听声音，宣鸣雷他们也玩得兴起，登时好奇心大起，便道：“好，去看看。”
跟着陈敏思到了展示厅那边，还在门外，便听得里面沸反盈天，尽是大呼小叫。郑司楚一走进去，便见华士文苦着脸站在一边。见郑司楚和陈敏思走了进来，华士文迎上来道：“司楚，见过师父了？”
郑司楚还没答话，陈敏思欢呼一声，便要上前，华士文忙拦住他道：“师弟，师父交待过，你现在可不能玩这个。”
陈敏思一听华士文这般说，便站住了，但脸上仍是一副跃跃欲试的表情。郑司楚见宣鸣雷和阿国正站在一个水池两端，双手抓着两根手柄，手舞足蹈地大呼小叫，这小池有七八尺长，三尺来宽，里面有浅浅的水，水上却是两色小船正在对垒。他道：“华大哥，这是什么？”
华士文小声道：“这是战棋。本来是给新兵演习用的，只是当初邓帅见了说等如儿戏，只让士兵玩物丧志，因此一直没用。宣将军他们一玩却上了瘾，待会儿要收拾可是麻烦事。”
郑司楚凝神看去，却见水面上这两色小船进退有序，竟是全然由宣鸣雷和阿国两人控制，靠得近了，小船上又放出一颗弹丸，一旦击中对方小船，那小船便翻倒沉入水底。只是宣鸣雷控制的黑色小船已大占上风，己方的八艘一艘未沉，阿国的小船却只剩了两艘，也已在苦苦逃避，但宣鸣雷控制着小船穷追不舍，其中大合兵法。郑司楚心道：原来是这般一个玩物，当真是想人所未想，怪不得宣兄要上瘾了。宣鸣雷是水军螺舟队舟督，这等水战实是他之所长，阿国自不是他对手。阿国又躲闪了片刻，放出一颗弹丸，但没能击中宣鸣雷的小船，宣鸣雷却大军压境，八艘小船齐上，八弹齐发，砰砰连声，阿国那最后的两艘小船哪躲得过去，齐被击中，一艘小船更是被打得散了架。华士文一见，撇了撇嘴，虽不说话，心中定然心痛。这些小船做得很精致，本来一弹击中也就是了，宣鸣雷这样八弹齐发，虽然力道不大，但这么多小弹丸一起打中，这小船也经受不住。宣鸣雷倒是意气风发，大喝道：“哈哈，老子大获全胜！谁还再来？”
华士文见他们玩得兴起想阻拦又开不了口，虽然还有备用小船可以换上，可按照他们这般玩法，再多的替补小船也不够。只是申太守交待过，宣鸣雷他们又玩得兴高采烈，他不好去拦阻，急得抓耳挠腮。郑司楚看得又是好气又是好笑，忙上前道：“宣兄。”
宣鸣雷玩上了这战棋，正在得意之时，只觉从未见过这般好玩的东西，听得郑司楚的声音，扭头道：“郑兄，你也来了？这水战棋可好玩得紧，你来玩一局吧？”
郑司楚心想你再玩下去，华大哥非心痛得吐血不可。他笑道：“要吃饭了，你吃过了没？”
华士文一听，如蒙大赦，忙道：“是啊是啊，走吧，去伙房喝酒吃饭。”虽然这展示厅也有传送带，饭菜可以送过来，但他只盼着这些瘟神快点离开，因此故意不说。宣鸣雷玩得高兴，正想说少吃一顿有什么打紧，但一听这个“酒”字，却也垂涎欲滴，道：“好啊，我还真饿了。华主簿，真对不住，把你这儿搞得一片狼藉。”
华士文听他正色说起话来倒也斯文，心道：我还真让你骗了，只道你们这些人和司楚一样斯文，再让你玩下去，这展示厅非让你们拆了不可，口中却道：“不要紧。战棋玩过一次后再装配也要半天，宣将军各位先去吃饭吧。”
宣鸣雷道：“也好，那麻烦你了，吃过了饭我们再来玩两局。”
郑司楚见华士文简直要哭出来了，心下不忍，忙道：“走吧，我陪你喝两盅去。”
一说到喝酒，宣鸣雷更有兴趣，笑道：“好。郑兄，你的枪马之术比我厉害，但喝起酒来，定不是我的对手了。”
郑司楚听他说到喝酒这般兴高采烈，知道他酒品不好，喝醉了要撒酒疯，亦是件头痛的事。不过看华大哥已头痛至此，也只好暂时“头痛医头，脚痛医脚”，便道：“走吧。”他见陈敏思不想走，拍拍他脑袋道：“敏思，这位是宣大哥，快叫人。”
宣鸣雷此时才看到陈敏思，问道：“这小兄弟是……”
郑司楚道：“这是我表弟，陈敏思。”
宣鸣雷哈哈一笑道：“原来是陈小公子，会喝酒不？”
陈敏思道：“我？不会。”
宣鸣雷板着脸道：“你爹妈怎么教你的！连喝酒都不会。你表哥比你强多了，我和你表哥最初认得，就是在酒楼里。”
他一边说着，又向华士文行了一礼道：“华主簿，实在麻烦你了，那宣某先行告退。”
郑司楚生怕宣鸣雷喝起酒来亦不顾一切，但到了伙房，这些人全都斯斯文文坐下，宣鸣雷也只要了一小壶酒慢慢啜饮。郑司楚见他喝得斯文，虽然自己已经吃饱了，也倒了杯作陪，陈敏思坐在一边听他们闲谈。喝了两杯，郑司楚笑道：“宣兄，你今天怎么不喝个尽兴？”
宣鸣雷笑了笑道：“酒能误事，眼下少喝一点，省得招人嫌。”
郑司楚道：“这儿可没人嫌你。”
宣鸣雷露齿一笑道：“郑兄，有些话心照不宣就是，说破了便没味，是吧？再说，眼下也不是招人嫌的事，这几日，五羊城就要有大事了。”
五羊城决定举旗之事，郑昭只是向郑司楚约略说了说，却不曾向宣鸣雷说过。他一怔道：“宣兄此言何意？”
宣鸣雷放下酒杯，低声道：“大统制对尊父子势在必得。申太守这样庇护我们，难道不怕大统制？”
郑司楚道：“那宣兄的意思是……”
“申太守所谋，必不在小。郑兄，我说的可是？”
郑司楚怔怔，暗道：宣鸣雷能有这般大的名声，倒也不是白来的。他道：“宣兄，你放弃了大好前程，有没有后悔过？”
宣鸣雷淡淡一笑道：“前程？我可从来没想过。”说到这儿，他又有些黯然，低声道：“郑兄，你知不知道五羊城的军中实力如何？”
五羊城有共和国的水军南战队，在共和国五大军区当可排到第二，实力还在之江军区之上。但一旦南北开战，广阳军区定不是铁板一块，所以一旦举旗，实力实已在之江军区之下。他道：“明面上，广阳军区五万，其中两万水战队，三万陆战队，自保有余。只是……”
宣鸣雷道：“剔除异见之将，倒也不难，但难的是这五万士卒是否齐心。郑兄，一旦事情摆到明面上，率先来犯的，定然会是邓帅。”
郑司楚点了点头。这一点他也想到了，他低低道：“邓帅，是你老师吧？宣兄是否有点难办？”
宣鸣雷叹了口气道：“事已至此，我与邓帅虽有师徒之谊，却也无话可说。我担心的是五羊城里，如我之将能有几人。”
他这话有点骄傲，但郑司楚知道他的本事，心想这也不算是大话。假如五羊城水军将领能有四五人有宣鸣雷这等水准，守住五羊城当不在话下。但最怕的是邓沧澜围城久战，到时五羊以一城抗天下，实是凶多吉少。他道：“能有宣兄之才者，谅不会多。但军情万变，邓帅也并非不可击败。”
宣鸣雷点了点头道：“得道多助这话，还是泛泛之谈。首要之务，实是战具与士兵之力。西原的薛庭轩这么点兵力，以三上将之能也吃了他一个大亏，除了薛庭轩这小子能力过人之外，也在于他们上下一心，军中有能人相助。你可知三上将远征落败的细节吗？”
在雾云城纪念堂里，郑司楚曾听沈扬翼说起当时详情，说远征军落败的转折点在于遭到楚都城火枪骑的突袭。如果单单是一支奇兵突袭，尚不足以撼动庞大的远征军，但薛庭轩一军还使用了一种远程飞弹，一举击毁远征军辎重，又不惜成本断了粮道，结果远征军难以支持，优势兵力反而成了累赘，最终只能惨败而回。他道：“火枪骑，飞弹，断粮，这三者是转折的关键，再加上西原胡人做后盾，他才得以取胜。”
宣鸣雷道：“不错。郑兄，原来你的消息也挺灵通。本来我也觉得薛庭轩的首级已有一半割了下来了，但他出奇制胜，用的战具三上将亦闻所未闻，致使这一战最终功亏一篑。现在五羊城也已站在了楚都城的位置上，可是五羊城又有什么拿得出手的？方才我在展示厅看了一圈，固然大半极见巧思，但绝大多数都是些农耕织造之类的器械，战具只占其中极少部份，那战棋也算一样，好玩是好玩，但对战局实无一利，难怪当初邓帅不用。”
郑司楚只道他在展示厅里疯玩，没想到宣鸣雷竟是观察到了这许多。回想起来，这工部特别司确实足以让人赞叹不已，但研究制造出来的大多数是些工具，用于战争的器械甚少，像薛庭轩用的火枪、飞弹，更是分毫不见踪影。他只觉浑身一凛，低低道：“确实。宣兄，你说得极是。”
宣鸣雷道：“听说陈司长是你姨父是吧？我人微言轻，进言亦未必有用，你定要向他说一句，眼下最要紧的是研发出一样能够超越北军的东西出来，否则，五羊城五月举旗，六月城头便要挂满我们这些叛匪的人头了。不要自以为实力强劲，在邓帅面前，谁也不敢说实力强。”
郑司楚只觉背后都已沁出了冷汗。逃到五羊城，自己实已有种如蒙大赦之感，看事反不如宣鸣雷清醒。他道：“我会说的。”顿了顿，又道，“宣兄，有句话只怕你听了会不乐意，但我还是想问一下。你一直在军中，为何却视他们如同仇敌？”
他这话一直憋在心里。在坐螺舟抵达大江南岸时，宣鸣雷曾想将同舟士兵炸死，全无同袍之念。那时他觉宣鸣雷这人冷血无情，实非可信之人。但一同待了这么久，发现他对自己的同伴却极是关照，也不是嗜杀成性的屠夫，这一点他实在想不通。这话郑司楚已问过一次，但那一次宣鸣雷并没有回答。此番听郑司楚又问起，宣鸣雷心知若再不告诉他，郑司楚永远都不会信任自己。他低低道：“其中原因我可以告诉你，但请郑兄代我保密。”
郑司楚听他说得郑重，便点了点头。宣鸣雷伸手蘸了点酒，在桌上写了个“火”字。郑司楚一怔，心想这个火字是什么意思？正待追问，宣鸣雷又在火旁添了个反犬，声音极低道：“我是此人。”
狄人！
宣鸣雷是狄人！
狄人是北方异族，昔年曾大为边患，但后来曾遭中原痛击，几乎犁庭扫穴，险被灭族，后来便十分恭顺，势力也大不如前。只是郑司楚根本没想到宣鸣雷竟会是狄人！
虽然共和军是以民为本，以人为尚，宣称人人平等，不分种族，也没有明规定狄人不得参军的禁令，但军中的狄人只限于下级军官，连中级军官也极少有。宣鸣雷身为水军精英的螺舟队舟督，更是三帅邓沧澜的得意门生，一旦被人知道他是狄人，只怕再难受到重用，反要被猜忌。这大概就是宣鸣雷最终决定背叛共和军，与自己一家一同南奔的原因吧。也正因为如此，在宣鸣雷眼里，即使是同一艘螺舟上的属下，亦只是一些异族，杀之不足惜。
宣鸣雷写了这个字，心中实有点后悔，见郑司楚默然不语，他低声道：“郑兄，你若不信我，自可以不再用我，宣某再无二话。”
郑司楚想了想，道：“宣兄，我只问你一句话。一旦你能得势，会不会成为国中大患？”
宣鸣雷没想到他会这般问，想了想道：“不会。我母是中原人，一半血与你一样。不论哪里，都是我的父母之邦。”
郑司楚点了点头道：“如此便好。”
他说着，举起杯来，微笑道：“宣兄，不论事成于你或事成于我，请记今日。从今日起，天下一家。”
宣鸣雷心中一阵莫名的激动。“天下一家”这四字，实是说得熟而又熟，但今日听来却别是一番滋味。他心道：我一直觉得中原人定视我为异类，但郑兄这等人，真是天下一人。他也举起杯来，低低道：“天下一家。”
他一直还有种“有朝一日，狄人要居于上游”的想法，但到了今天，这种想法再也不存在了。不论将来如何，这天下由自己平定还是郑司楚平定，狄人和中原人都会亲如一家，再不可分。
郑兄，如果你活着，我会追随你鞍前马后。如果你死了，我也要尽力去实现你这个理想。他想着，将杯中酒一饮而尽。他本是海量，但这杯酒下去，周身都似在沸腾。
终于，有一个中原人，可以让自己毫无保留地向他说出心思了，再不用隐瞒。宣鸣雷想到此处，脸上已再无半分忧虑。
那件事，是不是应该也告诉他？但宣鸣雷还是没再说下去。如果真个毫无保留，以郑司楚刨根问底的性子，他势必将郑昭的秘密也要说出来。但郑昭央求过自己，不要将读心术之事告诉郑司楚。反正自己的秘密郑昭都已知晓，这事便让郑昭说吧。想到此处，他又喝了口酒，微笑道：“郑兄，风雨欲来，将来便是我们大展拳脚的世界了。”
郑司楚也笑了笑，但心底还是有些苦涩。乱世出英雄，可是他越来越觉得，与其做一个乱世英雄，不如做一个顺世的凡夫俗子。只是这个时代却容不得自己这么想，洪流滚滚向前，想要逆世而行的，无不会被击得粉碎。
这滔天巨浪要来的话，那就来吧，人纵然不能力挽狂澜，但也不能任其为所欲为。他想着，也喝了口酒。这酒不是很烈，但他喝下去，周身都开始发烫。
宣鸣雷诸人吃罢了饭，陈虚心夫妇便回来了。陈虚心不擅言辞，向宣鸣雷寒暄了几句，段紫蓼便将郑司楚叫了过去。她已十几年没见这外甥，见郑司楚生得英气勃勃，既高兴又有点遗憾。段紫蓼性子和她姐姐大不一样，但也是个女将，一直想让自己儿子亦从军。可陈敏思年岁也不算太小了，却连骑马都学不会，活脱脱就是个小号陈虚心。她向郑司楚问长问短，郑司楚只得将这些年来的经历约略说了一遍，段紫蓼听他年纪不大，竟也出生入死了好几回，大为惊叹。陈敏思虽然听郑司楚说过一些，再听一遍仍是感到惊讶，难以置信这大哥竟然有过如此惊人的事迹，是以一面听一面睁大了眼睛生怕漏掉一点。待郑司楚说完了，段紫蓼道：“司楚，你这些年倒也不凡。对了，你可对过亲没有？”
郑司楚苦笑了一下道：“还没呢。”
段紫蓼微笑道：“你觉得，芷馨她如何？”
郑司楚有点不安，只是微笑道：“姨妈，这也不是我说了算的。”
段紫蓼一拍手道：“哈，看来你对她也有点意思。她跟你妈最要好，我也挺喜欢她的。”
自从知道了萧舜华已有心上人，在郑司楚心目中，她已成一个过去的梦了。郑司楚淡淡道：“看缘分吧。”心中却有一丝甜意。隐隐觉得如果和申芷馨共携连理，倒也不错。段紫蓼见他已默许，更为高兴，轻声道：“芷馨脸嫩，你和她多谈谈，到时水到渠成，趁早去跟申太守说说。”
郑司楚现在最关心的，还不是这事。他道：“对了，姨妈，方才你和姨父去见我父亲，他说了什么没有？”
段紫蓼道：“他也没说什么，只是说一切都在砺锋节后见分晓。”
砺锋节上，就要摊牌了。在父亲看来，五羊城的一切还是充满了变数吧。郑司楚又道：“现在五羊城的兵力如何？”
“五羊城兵力五万，其中两万水战军，三万陆战队，其中水战队实力可算全国之冠。”
五羊城的水军自古以来便极有名。因为五羊城临海，又极为富庶，向来是海贼觊觎的对象，所以五羊城大力发展水军，当初单是水军就有五万。现在承平已久，海贼也少了，水军不需维持如此大的规模，已经削减为两万。郑司楚道：“申太守能控制全军吗？”
段紫蓼道：“应该能够，但兵部余成功是魏上将军的旧将，只怕会有点异动。不过，申太守已对他加以注意了，何况军中诸将都是申太守一手提拔的，应该不会有大碍。”
郑司楚沉思了一下，心想申太守倒也是个深谋远虑的人。只是听姨妈说什么军中诸将都由申太守一手提拔，他又有些隐隐的不安。军中最忌结党营私，否则军中派系林立，会有后患。申士图这么做，岂不正是结党营私？但现在他这么做实是对大事有利，他也不再多想。他道：“姨妈，你们女营现在如何了？”
段紫蓼微微一笑道：“女营啊，其实已是个虚名而已。虽然两千个女兵也能上阵，但现在只是聊备一格而已。对了，芷馨知道你们住这儿了吗？”
女营是共和军特有的编制，当初与帝国相争时曾上过阵，特别是共和军的飞艇队，因为女子体重较轻，在飞艇上较为有利，因此飞艇队几乎都是女兵，可现在多年不曾征战，只怕女营真已成了个虚名了。郑司楚正在沉思，听姨妈又扯到申芷馨，微笑道：“姨妈，跟你说了一切随缘……”
他还没说完，那边的宣鸣雷忽然站了起来，朗声道：“申小姐。”
他这一声有点突然，郑司楚有点心虚，只道宣鸣雷是听到了姨妈的话了。抬头看去，却见申芷馨笑吟吟地走了进来，怀里抱了面琵琶，背上仍背着那面筝。段紫蓼眼中含笑，低声道：“司楚，还不过去迎接人家。”
郑司楚脸上微微一红，站起来走了过去。此时宣鸣雷也已迎上前去，两人倒是并肩齐到。宣鸣雷抢道：“申小姐，今天又要来合奏一曲吗？”
申芷馨抿嘴一笑道：“你用不惯南琵琶，我专门去找了面北派曹氏琵琶来。宣将军，司楚哥哥，你们吃完饭了吧？”
郑司楚道：“吃完了。小芷，你吃过了吧？”
申芷馨道：“才吃完呢。今天余将军来拜访阿爹，我也被拉在一边陪了半天。”
郑司楚眉头皱了皱，道：“余成功？他有什么事吗？”
“也没什么事，只是说些闲话，他也常来的。司楚哥哥，你还会别的曲子吗？我给你带了本谱来，你瞧瞧。”
申芷馨说着，从怀里摸出一本曲谱递了过来。郑司楚顺手接过，心里却仍有些不安。余成功今天来拜访申士图，到底在打什么主意？察言观色？他在想着，宣鸣雷却已接过琵琶，从布袋中取了出来试了两个音，笑道：“多谢申小姐费心了，这琵琶的音真好。”
宣鸣雷和申芷馨正有一搭没一搭地说话，郑司楚忽道：“小芷，今天余将军来见伯父，口气如何？”
申芷馨道：“他说得很是客气，说一切都由阿爹做主，他定然追随。”
礼下于人，必有所求。余成功是觉得和申士图直接对着干没好处，所以赶在这时来表明态度吧？他不再多想，翻了翻曲谱，见这曲谱和程迪文给他那本有一半相同，但也有一半没见过，定是五羊城的地方小曲。宣鸣雷道：“郑兄，借我看看。”郑司楚递给了他，他翻了翻，手指一屈一屈，忽然叫道：“这支《步步高》很有意思啊，申小姐，这是广阳的小调吧？”
申芷馨抿嘴笑道：“是啊，这是广阳历代相传的古曲。”
宣鸣雷道：“好，郑兄，我们来合奏一下此曲。”说着，将曲谱还了回来。郑司楚看了看乐谱，见这调子音符变化极多，甚是繁复，心道：宣兄又不怀好意，想出我的丑吗？
他猜了个正着，宣鸣雷打的正是这主意。那回三人合奏《秋风谣》，郑司楚的笛声一鸣惊人，将琵琶和筝声全都盖过了，宣鸣雷心中一直很不服气，觉得《秋风谣》郑司楚吹得滚瓜烂熟，自己却不是很熟，所以落了下风。这支《步步高》他和郑司楚都没练过，两人起点相同，这回定不会落败。另一方面这是广阳特有之曲，申芷馨定然早已练熟，自己选了这曲，也正是投其所好，拍个马屁。郑司楚猜中了宣鸣雷的心思，心中亦不服气，忖道：怕你何来，我可是迪文和蒋夫人两大高手门下，就算你是什么曹氏三才手嫡传，我也不会输给你。三人兴起，便去外面找了个地方练上了。段紫蓼见郑司楚和申芷馨马上就到了一处，心中暗笑，觉得这个外甥看上去忠厚老实，其实从善如流，当真孺子可教。
这支《步步高》吹来还当真不容易，因为变音极多。好在郑司楚武艺精熟，手指灵活有力，虽然宣鸣雷的指法极精，他也不遑多让。试了两次，便觉已能顺利吹下，三人合奏一曲，当真如春花乍放，美不胜收。阿力阿国诸人都是武人，也不甚喜音律，虽知道宣舟督对音律一道极精，但老听他一面琵琶弹得不停也有些嫌烦。碍于面子，每回宣鸣雷弹琵琶，几人还要装出一副爱听的样子，实则已听得有点厌了。但这回三人合奏，音色丰富得多，就算这些粗人亦觉美妙，阿国更是心想：我只道大哥叮叮咚咚弹琵琶只是自得其乐，原来合奏起来竟会如此好听。
他们在外面树下合奏，旁人听得都有点呆了。听完一曲，旁人还不说什么，阿力阿国诸人却大声叫好，将戏园子里听戏叫好的惯技都用了出来。宣鸣雷听他们乱叫，皱皱眉低声道：“牛吃牡丹。”
申芷馨又是抿嘴一笑道：“宣将军也别这么说。你和司楚哥哥的手法当真高明，今年建国节，我们都可以登台合奏去了。”
宣鸣雷抓抓头皮道：“登台吗？那倒也不错。”看样子已是跃跃欲试，恨不得马上登台表演。他见郑司楚将铁笛擦了擦，若有所思的样子，嘿嘿一笑道：“郑兄，你不再练练吗？要是到时塌了申小姐的台，可不好看相。”
郑司楚道：“小芷，余将军来见伯父，可曾带从人？”
申芷馨道：“当然有啊。阿爹见有一个是新来的，还问了一声。司楚哥哥，我们再练一下吧。”她在五羊城，向来有种曲高和寡之感，现在一下子来了宣鸣雷和郑司楚两个好搭档，三人合奏大为快心，恨不得每时每刻都在练曲。
郑司楚皱起眉道：“新来的？余将军的从人这时候有个新来的？”
宣鸣雷道：“换个从人，那也是常事，多心什么。郑兄，别浪费时间，让申小姐等急了。”
郑司楚将铁笛一收，正色道：“小芷，我想去见见伯父。”他看了看宣鸣雷，又道，“宣兄，你也随我一同去。”
宣鸣雷见他说得郑重，不由一怔，“现在就去？”
郑司楚点了点头，“万万不可大意。”
此时宣鸣雷也觉得有点不安了，说道：“好吧。申小姐，那麻烦你了。”
申芷馨见郑司楚和宣鸣雷现在执意要去见自己父亲，心中实是满心不愿，但他们都如此，便道：“好吧，我的车就在前面，坐我的车去吧。”
他们坐上了申芷馨的车，宣鸣雷低低道：“郑兄，你觉得有意外发生了？”
郑司楚也小声道：“余成功如果是来安申太守的心，说明此人很是谨慎小心。你想，这样的人，为什么在这节骨眼上要换个从人？”
宣鸣雷道：“临时换了个从人，那也没什么吧。”
郑司楚摇了摇头道：“不然。听小芷说，余成功平时就常来拜见申太守，他的从人申太守亦看得熟了。这个时候，他是来表示一切听从申太守的，这事应严守机密，更不应该带个生面孔来。”
宣鸣雷听得心惊，低道：“那么，这人有问题？”
郑司楚道：“我担心，这人是大统制遣来的。”
一听这话，宣鸣雷便觉心头一寒。他没有郑司楚想得那么深远，但郑司楚一说，他也登时想到了。大统制驭人，向来是各自牵制。南九北十十九行省，各省一军一政两个长官，大统制遣下人来向来都是只与一线联系，就像上回要在东阳城拦截郑氏一家，大统制派的人只与太守蒋鼎新联系，作为之江军事长官的邓沧澜，虽然身为三帅，官位还在蒋鼎新之上，大统制却要邓沧澜听从蒋鼎新安排。在五羊城，很可能大统制只与余成功联系，所以连申士图亦不知道大统制的人已到了五羊城。假如余成功带来的人真是大统制派来的，很有可能余成功来不是为了向申士图表忠心，真正用意是来察言观色，看申士图是不是真有异心。
车行得很快，转眼便已到了太守府。太守府的司阍见小姐的车回来了，忙出门迎接。申芷馨跳下车道：“老姚，阿爹没出去吧？”
那司阍老姚道：“太守在书房呢。”
申芷馨道：“好的。你去吧。”
老姚答应一声，转身去了。申芷馨转身向车里的郑司楚和宣鸣雷道：“司楚哥哥，宣将军，你们下车吧，我带你们过去。”她虽然对政务向来没兴趣，但也知道现在郑司楚和宣鸣雷尚不能公开露面。虽然老姚也是靠得住的人，但少一个人知道，便少一事。
郑司楚下了车，见这太守府占地甚大，只怕比雾云城里当初他住的国务卿府还大。他还没来过太守府，跟着申芷馨向前走去，只见沿路花木森森。这院子里亦种满了荔枝树，现在荔枝正在挂果，尚是青色，一颗颗缀满枝头，偶有几颗已红，更显得娇艳欲滴。到了一个小门前，见匾额上写着“丹荔厅”三字，字写得笔黚墨饱，门边石柱上还刻了一副对联，写着“丹房养志，荔树长青”，落款则是“照磨轩题”，看样子已十分古老。申芷馨道：“阿爹就在里面，我先去通报一声。”
郑司楚忽然抢上一步，小声道：“小芷，小心，让我走在前面。”
他心中越发不安。大统制的手段，他也有亲身体会。这一路南逃，沿途重重设伏，若非有宣鸣雷这个意想不到的意外，自己一家早已被传首雾云城了。他还不知道在东阳城马先生之事，那回马先生已经看破了他们的行踪，若非马先生知道了郑司楚的真正身世，放了他们一马，他一家连同宣鸣雷都已尸骨早寒了。但就算不知道大统制还曾布下马先生这着杀招，对大统制的手段郑司楚亦是不寒而栗。
会不会，申太守已被暗杀了？
郑司楚心中实是有这个猜测，只是他实在不忍向申芷馨明说。如果进了这丹荔厅，看到申士图尸横在地，小芷只怕要吓昏过去。他抢在芷馨身前，先敲了敲内室的门。
叩门声方落，里面传来一个人的声音：“谁啊？”