接上一回说道，贺夫人与李婠双双称病，期间李婠又出门一趟，时间如流水哗哗淌过，小半月光景没了，可也不见贺夫人松口。
这天，李婠在院中，陈书、陈画两人上门看望。
陈书、陈画两人乃二房已故周姨娘双胎女。周姨娘生子时难产而亡，二老爷陈明胜便做主把两女放到嫡妻贺氏名下教养。
只那周姨娘本是贺氏久久未显怀提上来的，她心中膈应，又兼之当时已有独子陈昌要教养，更是不待见两人，只拨了个院子请几个奶娘婆子照看，时不时想起来了询问两三声。
两人也知嫡母性情，不去讨嫌。倒是幼时陈昌见有两小妹稀罕，甚喜，虽说后陈昌忙着进学，三人又年龄大了，不复之前亲近，但也时不时会打发人送些东西过去。
院里自陈昌不回，大半丫鬟婆子便闲下来了。春慧、夏菱、秋灵、冬清兼下面几个小丫鬟婆子周身围着李婠，旁人寻不了间隙，清簟、善舒、水浼、南乔四人只得整日做些绣花、打络子打发日子。
这日，清簟、善舒正在廊下支了桌子描画样子，水浼、南乔与春慧、冬清几个在池边喂鱼。
一小丫头喜气洋洋道：“二姑娘与三姑娘来了。”清簟、善舒同时开口道：“你说谁来了？”那小丫头又重复了一遍。
话落，整个院子都活泛起来了。陈蕙、陈茯两人一来，周身便围了七八个大小丫鬟，两人怯弱，被簇拥着脸红、说不出话来，清簟边引两人进屋，边说道：“你两一来，这院里可就活过来了。快快，你们里头坐，我去请二奶奶来。”
两人在暖阁坐下，几个丫头或是奉茶，或者上果子，或者加香料、善舒与南乔陪着说话，一通忙活。这时，清簟引李婠进屋。大小丫鬟一一行礼，陈蕙、陈茯二人也站起来道：“请嫂嫂安。”李婠道：“不必多礼。”三人方坐了。
陈蕙、陈茯两人知抱恙是假，索性不提这事，只当是正常走动，陈蕙垂眼道：“那日我两接到嫂嫂送来的朱钗，还未多谢嫂嫂。”李婠见这两人均着宝蓝如意云纹衫，圆脸杏眼，眉间怯怯，说话时不敢直视人眼，回道：“只是小事罢了。”
陈茯从袖中取出两荷包道：“这时才回礼，是我两失礼了。”陈蕙也道：“只是两荷包，还望嫂嫂不要嫌弃。”李婠接过，道：“我甚喜，多谢两位妹妹。”后又问了两姐妹平日里作甚，知她们也是爱书的，又送了她们两本书。
只李婠本话少，两姊妹也羞怯，脑中又千万般思绪想说，又怕对方不喜，遂接了书告辞，陈茯道：“我两正要去拜见祖母，便先告辞了。”
李婠也不拦，只起身送她们出门。陈蕙两人忙让她止步，李婠道：“望两位妹妹别嫌我少言，时时来坐坐罢。”两人忙道：“嫂嫂，我两会常来的。”两人告辞后，帘子外头人道：“二奶奶，趣儿姑娘来了，说是有要事找。”李婠回道：“这便来。”
趣儿候在门口，见李婠便道：“姑娘，夏姐姐叫我来禀，庄管事家的来了，正候在书房。”李婠诧异，快步与趣儿去了十竹轩。
马氏今儿一早便坐了小轿到角门，又辗转几次才见着菊生，此时见了李婠心中松了口气，忙起身行礼问安。
李婠摆手问道：“可是织坊出了事？”马氏道：“此事非天大的事，但也不小，想着亲自来安心些。自那日东家来后，织坊便让几个汉子去大街小巷敲锣打鼓，沿街喊了一圈，可已过了几日也未招到一人。”
李婠默然片刻，后问道：“可知是何因由。”
马氏叹气道：“一则还是世俗规矩所致，现女子出门做活的只三姑六婆，织坊或其他地方可能有，但这梁州闻所未闻，胆小者不敢来；二是流言蜚语，本来有一个寡妇来问，后面又没了音信，我去问了才知街坊都说工钱高，又只招女子，怕是个窑子，她害怕就没来了，任我百般解释，她只当是骗子。”
李婠道：“有人来问便好。”后想到一个法子，又说：“这到不是件难事，你可听过‘徙木立信’这个典故？”马氏面露几分羞愧道：“小时家穷，现今只识得几个大字。”李婠道：“无碍，我讲与你听，听后你便知道法子了。”说罢，便讲了起来，这典故世人皆知，在此不再赘述。
马氏听后若有所悟，试探问道：“您是说作个典型？”李婠点头：“你回去后，让人再在街上喊上一圈，若第一个来做活的人，便可得十两，若五日后，还是无人，便改为二十两，再五日，再加十两。”
马氏心中嘶了一声，心疼起银钱来，现今钱贵，十两可买一亩良田，一三口之家一年嚼用也五两左右。
李婠见她不搭话，问道：“可是觉得不妥？”马氏道：“东家不知，现如今钱贵，十两银钱已可买一个婆子了。”
李婠道：“只管去罢，古有千金市骨，而今这几十两也是值得。若银钱不够了，便托菊生捎个话来。”马氏点头应是。又说起其他织坊事来。只是午间饭食买哪家柴火便宜，或两婆子吵架，又罚了多少钱等琐事，李婠一一听了，间或询问一二。
李婠见天色不早，便留马氏用饭，马氏再三推辞，李婠只能作罢，“回去时当心些，有事只管来寻我。”马氏连连点头，与一带路小丫头出去了，两人一径出了院门来至角门前。
马氏正待走，只听后方有人叫她，止住脚，回头一瞧。见是东家的左膀右臂，平日随伺在身旁的夏菱，快步迎过去。
马氏面露疑惑道：“菱姑娘，可是东家还有要事？”夏菱道：“正是姑娘有两件事忘了交代。”边说她从怀里拿出两个银角子递出去，“您办差辛苦，且拿着给英姐儿买花戴戴。”英姐儿便是马氏独女。
马氏心下感念，笑道：“多谢东家了，东家吩咐的事，我回去便办。”夏菱笑道：“可别，您家事也多，您放在心头便好。”说着，又把手上的叠好的白纸递过去，“姑娘去了趟织坊，见也没个正经称呼，便写了个名，还劳烦您找个木匠作个匾挂上去。”
马氏接过，笑道：“这倒是我和当家的疏忽了。”夏菱笑道：“哪有什么疏忽不疏忽的。这天也晚了，我也不留您了，您路上当心。”后见那顶小轿走远才回房去。
却说这边，马氏回家后天已黑沉，丫头冬花迎上来伺候她解了头上朱钗。
马氏坐于铜镜前，问道：“英姐儿呢？”冬花道：“姑娘吃了晚膳便睡下了。”马氏又问：“老爷呢？”冬花边伺候人换了件常衣，边撇了撇嘴说道：“正在姜姨娘处了。姜姨娘越发放肆了，今儿一早就嚷着要吃乌鸡汤，可那是给姑娘和您留的。”马氏面色不变：“最后可给了？”
冬花愤愤不平，“给了，老爷来说了。”马氏点头道：“她要喝便给她。若是孩子生下来还这么不分尊卑，直接提脚卖了去，再买个颜色好的来。”冬花这下不开口了。
马氏用完晚膳，见冬花收拾碗碟出去，拿出那三两银钱藏在立柜下，又拿出夏菱给的纸展开看，见上面四个大字——女子织坊，复又细细收起来。
她睡前吩咐冬花：“今日我已和那两个轿夫说好，明日卯时三刻来接我，明日你卯时正叫醒我，后去悄悄去门外看他们来没有。”冬花点头应是。
次日早，冬花早起叫人，马氏醒来，穿戴齐整后往女子织坊赶。自她来后，这织坊内的洒扫、饭食等事均由她一一盯着，不假人手，每日点卯。几个汉子婆子听她的更甚于听庄管事的话。
这日，这织坊虽还无一人，但几个婆子汉子都早起忙活开来，马氏左右察看，有几分满意，把李婠昨日所说之事吩咐下去，又急急去找了木匠做牌匾。
马氏一走，一个汉子得了吩咐便拿着破锅盖和个木梆子往外走。沿街招人的活计虽然轻松，但是费嗓子，几个汉子分成早晚两班，今日正好是轮着他。
只见他走到街头用力一敲，咚的老大一声，响遏行云，接着他扯起嗓门道：“女子织坊招女工三十，月银五百钱，工钱日结，有意者可到百里街头东行四百步女子织坊处，头名可得十两纹银。”喊完，他前行几十步，又敲锣一喊。
西边住的皆是些破落户，流民、盗窃娼、寡妇、脚夫、人力、没钱没地的都在这一处讨生活，有把子力气或手段便去城东寻个活计做做，只那边租金贵，只得在城西赁个低矮屋檐，有片瓦遮身，没把子力气的或做盗贼、娼妓、乞丐，支个蓬蓬过活。平日里都躺家里，不活动，省些口粮。
其中便有户人家姓刘，外地人氏，因家中遭了旱灾，田地也抵了赋税，无法，只得逃难到梁州来，又无余钱，只得在城西赁了小小屋子，进门也得弯腰，家中前后左右不过几步，白日里也黑洞洞的。
只有一点好，租金便宜。当家的去城北当个脚夫，他婆娘张桂花每日去给人浆洗衣裳，倒是能养活这一家五口。只不过好景不长，这当家的三月前寻了一搬运活计。
主人家一小孩顽皮生事，在前面跑来跑去，他一个不留神摔倒在地，背上的雕花罗汉床当头压下，他顿时喷出血来。主人家嫌他的血污了床脚，别说赔偿，反过来索要损失。几个脚夫与刘二狗有几分交情，苦苦哀求亦无法。
正巧有一人名唤秦成路过此地，他心中自有一股侠义之气，遂仗义直言，那富商也是欺软怕硬，打消了主意。秦成又与几人把刘二狗送回家中。欲知后事如何，且听下回分解。