小牛的哀哀叫声里多了痛楚，崔嘉柔往小牛肿大的腹部投去一眼，握着缰绳的手紧了紧，两息后终于一咬唇，垂首粗声粗气道：“该是账腹之症，牛羊常见病，能治，好治。”
方脸兄晚到了一息，未曾瞧见自家将军破天荒里被人调戏的一幕，却见薛琅脸色莫名其妙阴沉了好几度，只当是怪责他办事不力，忙上前同薛琅低声道：“大都护，这小子听着似有些能耐，不若让他先试试。”
近来安西都护府重启，实行屯田制，都护府一直在陆续购置牛马羊，届时要分发给兵士。
只从中原跟来的牧监中有几人水土不服，已是上吐下泻好多日，难见痊愈。再去信让长安派人，时间却耽搁不起。都护府有意从当地补充人手，又担心突厥细作借机混入，便想了个法子，借着正好有牛羊患病，命人前来此集市上守株待兔。
实行屯兵制，牲口是大事，大都护薛琅专程指派自己的近卫负责此事。
这方脸的近卫，名叫王怀安，在此混了四五日，连外头跳胡旋的舞姬哪位兄长脚底板长了鸡眼都摸得清清楚楚，却还未遇上满意的兽医。
偏巧今日薛琅也一大早前来，应是不满他的进度，要亲自监督了。
他心下忐忑着，候在一旁等薛琅的指示。
薛琅垂着眼皮，足足好几息后，方沉着脸重新坐回矮榻上。
王怀安吁了口气，向嘉柔抬手：“请！”
嘉柔将小驴牵至一旁的胡杨树下，放轻了脚步站去牛边，抬手在小牛额间抚了抚，低声道：“莫怕，很快就能医好你。”
顿了顿，又想到此牛也极可能是从混居在龟兹的西域人手中买来，并未那方脸汉子自小养大，便又煞有其事用吐火罗语和粟特语各自译了一遍。
“△○☆□%*&○☆□%……”（莫怕，很快就能医好你）
“*￥%#@）￥#！……”
不知小牛听懂了她的哪一种语言，伸出舌头舔了舔她的掌心，果然少了几分焦躁。
她放轻了动作，蹲下去轻触隆起的牛腹，只觉本该柔软之处已硬似放久的炊饼，要用力才能按下去。
正如她所料，确然是账腹之症，乃牛马草料不精、在腹腔发酵充气所致。
这本是小病，寻常牛马患得，减少草料饿上两日，自能痊愈。似这小牛如此严重者，实为少见。可见那饲牛之人，真是太门外汉了。
受外祖和舅舅们的影响，她最是见不得牲畜受病痛折磨，当下也不再耽搁，用上阴力在小牛腹间揉/压起来。
过了一刻钟，小牛的腹部越来越柔软，周遭也渐渐多了一股草料腐败之气来。
未几，王怀安到了她身畔，她只当他是要关心牛，他却问：“树下那瘦驴你可愿转手？”
她双眸一眯：“要转什么？
“我家阿郎最好吃驴肉，”他补充，“我重金向你买。”
嘉柔当即黑脸。
不过是因误会行了“赞美”之事，便是要寻仇也该冲着她来，打驴的主意算什么英雄好汉。
“不卖，它才不到一岁！”
他当她是指驴子太小没多少肉，又道：“小郎君许是不常吃驴肉，瘦驴肥豕你可知？似这般精瘦的驴，四肢却如此壮硕，我真真未见过。”
当然没见过！世人行远路多选择马、骡和骆驼，她逃家时走得慌忙，唯恐打草惊蛇，外家偌大的马场一匹马都不敢动，随手牵的便是小驴。小驴那时只有六个月大，跟随她一路翻雪山、走荒漠，它健壮的四肢和消瘦的身体，可不就是一路吃苦锻炼出来的。
这是她的心头肉，可恨怎会有人想要吃了它！
崔嘉柔咬着后槽牙，眯着眼向薛琅望去。
此时正有另一人匆匆前来，交给薛琅一封信，神态十分恭敬，仿佛担心一个不甚，他眼中的猛兽就要扑出来大吃活人。
她捏了捏拳头，向薛琅的方向努努下巴，“他就是你家阿郎？爱吃驴就是他？”
“正是。”王怀安继续游说她，“小郎君卖了驴，得些银钱，也好买几身体面的衣裳穿。”
嘉柔几番思考，面上终于挂上明朗的笑容，“说得是呢，待我治好小牛便来同你谈价。小牛现下已开始排气，你可前去提醒你家阿郎注意听……”
王怀安见小牛在嘉柔的揉/压下，口鼻显见地多了血色，便高高兴兴回到薛琅身畔，见他正在看手中新收到的信，少见的蹙着眉头，只怕是遇上了什么棘手事，便不多言，只站在一旁等待。
薛琅依然盯着手中信，只抬了抬眉，示意他说。
他低声道：“大都护，这小郎君看着是有两手，瞧着也机灵，若底子白，倒是能招揽进都护府给牧监打下手。”
薛琅这时才轻抬眼皮，往不远处瞥去一眼，淡声道：“再议”，又垂首继续去看信。
这是长安一位兵部同僚来的信，走的兵部专道，说的是已逝的前任大都护崔将军之长女崔嘉柔，于两个月前负气离家，到现下踪迹全无。当年崔将军曾在西域多次击败突厥来犯，突厥人对其恨之入骨，虽死尤嫌。崔家人唯恐崔嘉柔失踪一事有突厥人参与其中，已暗中委托人多方寻找。
适逢婚龄的女子失踪，不是小事，便是在外安然无恙，却也有妨清誉。事情早在两月之前发生，现下才收到信，可见崔家人已是寻了许久皆无所获，不得已才委托了外人。
只这同僚十分谨慎，唯恐此信旁落反倒提醒了突厥人，故而并未附上画像，只在信中大略描述了其长相，言明眸皓齿、亭亭玉立云云。
他略过前头几句，要往后继续看，忽然听见近处出来一阵低沉的气流声，周遭已是膻臭刺鼻。
抬眼望去，不知何时那一身破衣烂衫的小子已牵着牛到了几步之外，牛尾冲着二人，气流声便像是从牛尾发出。
王怀安便帮着解释：“这是牛开始排气了……”
“有个法子最是看得清楚，决不诓骗你等。”嘉柔大声道，从怀中掏出个火折子，拔下盖子，将火折子放在牛尾近处，吹燃之前又向二人招手：“再近前些……”
王怀安便依言又往前探了探颈子。
薛琅从她这一番动作下忽然看出了些鬼鬼祟祟，将信塞进袖中，疑心道：“似有些……”
“不对劲”三字尚未出口，但听“轰”地一声闷响，一股火浪瞬间从牛尾喷出，直向二人面门而来。
“小心！”王怀安一声大喊，慌忙要去保护薛琅，却被薛琅揪着就地一滚，堪堪擦过那喷薄而来的火舌。
待二人起身，牛排气带来的火势已熄。
而那始作俑者一人一驴已跑得不见踪影，只留一堆用旧了的锅碗瓢盆在胡杨树底下。
小牛却是一改病色，神清气爽得很，并未被方才陡然而起的猛火所惊扰。在它后臀位置，不知何时多了件破了洞的缺胯袍，用来捂灭火焰，避免它被烧伤。
王怀安面上火辣辣一片，却顾不得自己，先去打量薛琅，见他除了衣袖上多了两个小洞，倒是不见伤处，方松了一口气，又忙着请令：“大都护，那小崽子邪门，竟能利用牛放屁搞刺杀，只怕是细作，卑职这就带人将人捉回来！”
“宵小莫追”薛琅负手而立，只道：“向牧监传话，病牛牛棚里不可存放草料，谨防引起大火，立刻移出。”
“尊令！”方兄牵着牛急匆匆去了。
清风几许，头顶树枝晃动。
薛琅掸了掸袖上烟尘，缓缓踱上前，在原先停放瘦驴之处蹲低身去，寻了根枯枝在那堆遗留的锅碗瓢盆里翻搅。
几息后，捻起一个双耳铜钵。
铜钵厚重，边沿铸造着寓意好运的缠枝莲纹，是极贵重的餐具。可其上刮痕繁密，可见使用之人并不在意其价。
在那莲纹收尾相接处，刻着一个蝇头大小的字。
待他看清那字，不由挑了挑眉。
柔。
赵勇顶着一头冷汗，两步并做一步要往安西都护府去报官。
他腿上有旧伤，将将经过大集市门前，便被个匆匆窜出来的小子撞个趔趄。
他顾不上去计较便要走，那小子却一把拽住了他，“赵世伯！”
声音很是清亮。
他不由脚步一缓，转过头来，但见眼前是个模样极清秀的小郎君，只面上却沾了些黑灰，衣衫也破旧，身上不见外袍，却把越冬的袄子穿在外头，比那些伸手讨钱的乞索儿好不了多少。
他上下打量了半晌，终于在她那张花猫似的面上看出来些似曾相识，“阿柔？”
“世伯你真厉害，双目如神，宝刀未老！”嘉柔顾不上寒暄，一边往回看，一边连推带拉，“快走，儿可累坏了！”先带着赵勇走远了。
龟兹开市比长安早得多，此时辰时刚过，街面上已是人来人往。
浩浩荡荡的商队继续向户曹衙门方向去；本地的居民也懒洋洋出来晒太阳；精壮的昆仑奴赤-裸着上半身，顶着藤筐在街面上穿梭，手腕、脚腕上的银环便叮叮当当响得清脆。
嘉柔一身灰头土脸，赵勇也不遑多让，二人往人群中一混，便似泥牛入海，毫无踪影。
嘉柔见没有追兵，这才松了一口气。而耳边赵勇已絮叨了多时，句句问在她为何前来西州上。
赵勇问来问去，见她就是抿着嘴不开腔，终于脚步一顿，黑着脸道：“既如此，我修书一封回长安，你大舅父安太仆掌宫中车马，我就不信组不出几个马队来捉你。”
“别！”嘉柔忙道，这才期期艾艾：“他们让我嫁人，可我不欢喜……”
赵勇目眦。所以，这是逃婚？
嘉柔见真话既已放出，便也不藏着掖着，从她祖父、她阿舅、她阿娘见了那郎君如何高兴地笑裂了嘴，一直到马场农场的牲畜们是如何地撒欢都描述一遍。
赵勇越听越纳闷，听起来那郎君简直貌似潘安、人品可靠、家世优良，这位姑奶奶哪里不满意呢？！
“可是，”她终于说到了转弯处，“他便是当年在街市上打马之人。这种人昔日能打马，此后很可能向儿挥鞭子。想不通外祖、舅舅们最最心疼马儿，却能看得上这种人！”
赵勇被问得一滞，忖了半晌方猜测：“崔家同安家齐齐替你挑人家，定然是诸事都查得清清楚楚。说不得此间有误会？”
他凝神细思量，也未能想起来当年那倒霉儿郎是如何辩驳的，只隐隐记得那人被摔断了两颗牙，满嘴的鲜血，说起话来“啊呜”“啊呜”，很是难听明白。
“世伯以为是误会，那世伯便与他成亲好了，日后他打你，你正好会武，能同他两个对打。”嘉柔不满道。
“尽瞎说，”赵勇不禁苦笑，思来想去也不好逼她太过，万一激起了这丫头的反骨，一溜烟地又跑了，让他去何处寻去？为今之计，只有他先将人稳住，暗中再向长安去信。
他想明白此事，方换了个话题：“你既要离开，路上不知多带些甲士豪奴？河西多马贼，你怎地就敢一人上路？现下竟这番模样……”
“带了呀，‘大力’护我一路，顶顶能干呢！”
赵勇吊起的心略略一缓。
大力，这个名儿听起来倒是有些身手。
“人去了何处？”他转首往后瞧。身后路人来来往往，却不见有豪奴跟随。
崔嘉柔回身便抚一抚驴头，“大力跟了我一路，莫看它还不到一岁，可马贼来时它驮着我一溜烟就跑，全天下最机灵！”
赵勇的瘸腿一个趔趄。
是驴！
“至于我这身打扮……”她斟酌着措辞，“千里迢迢行路，总是要伪装一番，万一被崔将军的仇人盯上，我岂不是送羊入虎口！”
“什么崔将军，他是你阿耶！”赵勇无奈了一阵，又有些老怀安慰。
她伪装成男子，又穿得这般穷巴巴，看来是为了掩人耳目，是个有成算的。女郎果然长大了，不再是三年前那般冲动无状的性子了。
从集市外一路行来，路人瞧见赵勇时无不纷纷招呼，躬着腰身，很是恭敬。
她往热闹的街面环顾，“世伯的客栈在何处？我还为你拉了买卖。最迟晌午，白氏商队的兄弟们就要来住店呢。”
说话间已能瞧见前头路口客栈揽客的竖旗随风飘展，隐隐可见个“安”字。
她立刻两步并做一步到了路口，已张臂高呼：“让我来看看世伯的盛世伟业！”
她往拐弯处一蹦，人站在客栈门口，灿烂的笑容还挂在脸上，脚步却一滞。
门楣上的牌匾，“长安客栈”四个字很是威武霸气。
而挂着牌匾的，是黄土夯造的二层土楼，外头看着曾刷过彩漆，如今已辩驳脱落地比破庙好不了多少。
因着背光，里头冷清清黑漆漆，似乎连一点活人气都没有。
“这里是……”嘉柔回首。
赵勇面上一阵窘迫，上前先一步替她牵过大力，“到家了，先进去歇息，我让你婶婶给你做炙羊肉……”
作者有话要说：崔嘉柔：开了眼界吧？不客气