忠勇伯府共有三房，沈棠的父亲沈钧弘是长子。二房沈居阆官拜翰林院侍读学士，与庄氏育有一子二女，分别是大公子沈毓，大姑娘沈澜及三姑娘沈臻。
秦氏将沈钧弘的打算与她一说，庄氏想也没想便应承了。
太后寿宴，庄氏不是没瞧见那一日的光景，若沈棠是她的女儿，她便是拼了命也要拦她入宫。
庄氏行事素来利索，没几日，便遣人递了话到扶风苑，说是明日她会领着沈臻去寒山寺祈福，问沈棠要不要一道前往。
所谓祈福，就是个由头。
本朝民风开放，对于婚嫁一事虽是父母之命，然未婚男女亦有自由，因而暗中相看也是常事。
若是沈棠与对方看对眼了，这事便也八九不离十。
没看上，就当姐妹二人一道去祈福上香。
翌日，秦氏为沈棠备了一辆宽敞舒适的马车，里面铺了一层厚实的软垫，上面搁着桃笙竹席，既感觉不到颠簸，又不会太热。
寒山寺位于京城西郊半山腰处。
沈棠靠在舒适的软枕上，手执一册书卷，身畔一杯清茶，茶香清袅弥漫，特有的清气飘散在寂静的车厢中。
初夏的暖阳缓缓斜进，照的沈棠愈发昏昏欲睡，不过片刻便阖上双眼。
正睡得迷迷糊糊时，马车停了下来。
绿芜轻声唤道：“姑娘，寒山寺到了。”
沈棠揉了揉眼睛，杏眼微醺，半睡半醒间娇憨十足。
绿芜扶着沈棠下了马车，门口引路的小沙弥立即迎上来，二人一路前行，远远便看到站立在大殿的庄氏与沈甄。
她们身旁，还站着一名衣着华丽的贵妇人，一名身穿青衫的少年公子。
正是沈臻的未婚夫婿，宁远侯府的二公子曹蔺寒。
沈棠又将目光落在沈臻身上，她今儿穿了一身月白襦裙，水芙色的丝线绣着浅淡茉莉，身姿窈窕，肤白胜雪，低眸浅笑间显出娇羞神态。
沈棠莞尔，她这位三妹妹平日里性子活泼，倒是罕见露出这样一副小女儿状，看样子，定是对这位未来的夫婿十分满意。
沈棠走过去，先是对庄氏规规矩矩行了个礼，方才向曹夫人见礼。
宁远侯夫人眉形细长，眼如杏核，一双眼睛上下打量着沈棠，直看的她浑身不适。
“这便是忠勇伯府的棠姐儿罢。小小年纪姿容艳丽，和你母亲倒是愈来愈像了。”
沈棠有些不明所以，便听庄氏淡淡道：“曹夫人，第一炷香是要看时辰的，若是误了您的吉时，妾身也担待不起。”
宁远侯夫人皱了皱眉，又瞥了一眼沈棠，到底没再说什么，转身离开了。
“母亲……”宁远侯夫人一走，沈臻便拉着庄氏，半嗔半怨，“女儿已经和阿蔺定下婚期，你怎得还是对宁远侯夫人这般不冷不热。”
庄氏轻哼一声，点着她的脑袋，一副恨铁不成钢的模样，“还未嫁进去，便胳膊肘往外拐，真是女大不中留。”
沈棠听着庄氏不停数落：“十五年前，朝廷命曹于髡赴任江州知府。初来乍到，他便带着两个随从到民间察访，正好碰见地方恶霸带着一行人抢亲，还将新郎官当场斩杀。幸好你阿父经过，这才捡回他一条命。当时他感激不尽，听说你在我肚子里，就信口要与我们结亲，那时曹二才三岁。”
曹蔺寒生的丰神俊朗，一表人才，在京中也是无数少女的春闺良人。
可是据庄氏了解，宁远侯夫人压根就没看上沈甄，偷偷给儿子相看了不少公侯小姐，只是碍于宁远侯固执己见的性子，方才不情不愿作罢。
庄氏也曾想退了这门亲事，奈何老爷不应承，而女儿也是个不争气的，一门心思想嫁于曹蔺寒。
沈棠前世没有随她们来寒山寺祈福，自然不知庄氏会这么反感宁远侯夫人。
只是沈臻最后嫁的还是这位公子。
曾听闻沈臻嫁过去后，与婆母关系并不融洽，到沈家落难后，沈棠关在太子府中，沈臻最后是什么样的结局，她也不得而知。
庄氏数落完女儿，便转过头，但见身侧少女恍惚，轻声唤道：“棠棠？”
沈棠方才从那一段回忆里抽离，“婶母。”
庄氏牵住沈棠的手往偏殿走，“棠棠别在意那曹氏，她闺阁时期吃了你母亲不少的憋屈，故而这般看你……”
“我与陈家夫人约好了，陈公子在南边的佛堂里。待会你便借着拜神的由头，走过去瞧一眼。对方是今年春闱的新科状元，如今在翰林院修纂，别看他年纪轻轻，做事却是进退有度，言语得体，长得也是一表人才、剑眉星目，将来前途不可估量……”
庄氏是有几分把握说成此事的，沈棠这容色，哪家公子哥会拒绝？
沈棠懂婶母的意思，本朝男女大防虽不是甚严，但沈棠毕竟是世家贵女，总不能真的大喇喇的站在那儿，互相大眼瞪小眼的相看。
行事还是婉约一些比较体面。
“我与陈夫人到前头逛一逛，让臻儿陪你一块进去。然后咱们一道去斋堂用膳，寒山寺的素面远近闻名。”
庄氏离开后，沈臻立刻捂着肚子，可怜巴巴地道，“二姐姐，我早上兴许是吃坏了东西，不如你先进去，我稍后便来。”
沈棠看着她眼中抑制不住的兴奋神色，莞尔一笑，“三妹妹想去就去罢，待会我们在这里碰头便是。”
目送沈臻离开，沈棠带着绿芜七拐八绕，差些迷路，才找到偏殿的佛堂。
佛堂红墙壁重，但见香烟缭绕，肃穆清净，只是里头空无一人，想必陈公子还未到。
“绿芜，你先去外头守着。”
沈棠前世不是信佛之人，可自她重生后，便觉得冥冥之中自有天意。
庄严大殿中，沈棠跪坐在蒲团上，双手合十，虔诚祈福，在一世香火中静坐，心中的烦忧苦恼很快便在袅绕香火中消弭。
“信女求菩萨保佑，愿这一世所求皆如愿。一愿远离前世孽缘，二愿沈家平安顺遂，三愿……三愿觅得如意郎君。”
说罢，沈棠规规矩矩的磕了三个响头。
正要起身，倏然听到身后传来一道笑声。
沈棠心下一惊，回过头，便见一男子以拳抵唇，见其看来，轻咳一声，垂眼避开。
他站在远离沈棠的位置，又隐在暗处，一时看不清容貌。但隐约见那人身姿挺拔，着一身淡青锦袍，倒是与婶母口中的陈家公子不谋而合。
“公子在笑什么？”沈棠直起身，坦然望着他。
陈府虽称不上钟鸣鼎食之家，祖上却曾是清贵世家，又是春闱的新科状元，可见少年可期，沈棠对他大抵还是比较中意的。
陆云昭朝她拱手道：“在下冒昧，惊扰了姑娘，实是因为……”
他往前走了几步，目光落在沈棠跪拜的菩萨像，“在下听姑娘这般虔诚跪拜，愿觅得如意郎君，只是这观音像……是一尊送子观音。”
沈棠怔了怔，顺着他的目光望去。
面前菩萨安泰慈悲，双手合十，手中抱着一个婴孩，落座在半个葫芦里。
沈棠脸颊微微发烫，又是羞又是恼，“你、你既然知晓，还、还偷偷藏在后头看我笑话。”
陆云昭挑了挑眉，沈棠这话委实不大讲理。
清心堂是陆家的私人佛堂，他不怪她擅入，她反倒是责怪起他来了。
陆云昭知道，上京有许多女子绞尽脑汁想嫁给他，她们来寒山寺上香，便是想着也许能与他不期而遇。
眼前的女子，大抵也是抱着这样的目的。
女子站在佛堂前，距离他有几步之遥，视线从观音像上收回，向他看过来。
“陈公……”下一刻声音戛然而止，似乎看到什么令人惊讶的事。
陆云昭脸上浮现笑意。
此时日光斜照，自己原本所在的阴影已经移开，清心堂泻下一地浅碎金光，男子的形容展露毫无遮挡。
“……是你！”沈棠脱口而出。
眼前这张熟悉的面孔，瞬时将她拉回前世。
忠勇伯府被查封后，府中家财散尽，沈家也搬到京城最西边的三元巷，那处鱼龙混杂，往来皆是白丁俗客。
沈棠回家的时候，秦氏抱着沈安，正端着碗喂他喝药。
秦氏一边抚着他的背，一边哭着道：“是妾身没用，救不了老爷……”
沈安一口气将药饮尽，原本圆润的小脸瘦的凹了进去，即便如此，他一抬眼见着沈棠，眼里立马放出了光芒，“二姐姐回来了！姨娘，这下父亲有救了！”
沈棠走上前去，抬手摸了摸沈安苍白的小脸。
沈安自幼聪慧有悟性，若是没有这一场祸事，将来走上仕途之路，前途定然不可估量。
沈棠偷偷抹了把眼泪，笑道：“安哥儿乖，喝了药多睡会儿，等你再睁眼时，阿父就回来了。”
沈安点了点头，“安哥儿相信二姐姐，姨娘说了，只要二姐姐开口求太子殿下，父亲定然有救。”
小小的身子发出一阵阵猛烈的咳嗽声，似是怕秦氏和沈棠担心，他两只小手拼命捂着，好不容易停下，那张虚弱的小脸微微笑道：“姨娘和二姐姐不必忧心，安哥儿每日都有乖乖吃药，很快便好了。”
沈棠忍着眼泪点点头，替他盖上被褥，柔声道：“睡吧。”
沈安立马闭上了眼，孩子终究是孩子，天真的以为沈棠回来了，便能救父亲出狱，连日来一颗忐忑不安的心终于放下，没多久，榻上传来绵长的呼吸声。
见他睡得极为安稳，沈棠拿出一个妆奁，递给了秦氏。
秦氏接过，缓缓打开，旋即，周身的血液仿佛凝住了一般。
她眼眶泛酸，浑身发软，头脑里始终绷紧的那根弦，“叮”的一下就断了。
妆奁里面的金银珠宝，翡翠玉石，她再是熟悉不过，这都是沈棠入东宫前，老爷亲自挑选的陪嫁啊。
秦氏的眼泪扑簌簌地落了下来，颤抖着双唇问：“姑娘……这是何意？”
秦氏心中酸涩难掩，瞧着这些由沈钧弘亲手挑选的首饰，不由想起四年前——忠勇伯府灾难般的一年。
年初，大姑娘沈澜不慎跌入荷花池，被路过的守城小吏江弦救起，被迫下嫁江家。四月初，二姑娘沈棠又在太液池落水，一顶轿子抬进了东宫。
紧接着，沈甄嫁进宁远侯府，原以为是门极好的亲事，可忠勇伯府一倒，宁远侯府便一纸休书，将她休弃回家。