消息递进燕宫时，元时刚从御书房下值。
如今的他早已是其他小太监眼中的红人，原因无他，全因他找着个好靠山。
司礼监掌印太监，朱庆余朱公公。
说来也怪，这朱公公是御前最得脸的红人，本来与元时这个惜薪司烧炭的小太监八竿子打不着一点关系，可就是这么巧，老太监深冬脚滑栽了一跤，偏给元时碰上。
这朱公公便投桃报李地将他塞进御书房里当值，虽只是个晒书添茶活计，可明眼人都看得出，朱公公是看上这个小太监。
宫里蠢人不多，聪明人倒是不少。御书房里当差，常在陛下面前走动，更是朱公公带着在陛下跟前过了眼的。
这般安排，虽未正式认下元时做义子，但小太监们心中却明镜似的，现下哪里还有什么元时，这明明就是朱小公公呢。
一般的小太监迎面碰上，那都是恭恭敬敬喊一声元公公，背地里却爱说他走了狗屎运，祖坟冒青烟救了个老祖宗。
可世上哪有这么多巧合。
恰好结冰的石子路不过是头夜里泼下的凉水，恰到好处的偶遇，不过是摸清了惯走的路线……
元时背起那个风烛残年的老太监时，脑中一会儿闪过他受罚在冰天雪地中跪到晕死过去，一会儿又想到他奄奄一息的濒死之时，主子派人捡起了他这条贱命。
最终，元时压下纷乱的心绪，按照主子的交代对那背上的老太监关切说到：“天寒路滑，老人家身子骨脆了些，公公外出活动注意身子。”
一字不变。
[天寒路滑，老人家身子骨脆了些，义父外出活动注意身子。]
这话竟与他那前些日里将将病逝的养子信中所写如此相似，想到那苦命人，朱庆余心下大悲。
待他再看向不知自己身份却心思纯善出手相帮的小太监，竟觉得那侧颜与自己早逝的义子多了几分相似。
这是个好孩子。
朱公公望向元时，心下更是亲近。
只是朱庆余不知，自己那倒霉短命的义子之所以病逝，恰巧就是因为眼前这个好孩子。
不过截下了几封来往信件，动了几处大夫的用药，便有人一命呜呼，早早的给元时腾出了位置。
只是，元时一个上不了台面的小太监自然办不到如此周全，可他背后的顾七公主办得到。
那人只远远的在宫外执棋，便将元时从泥沼拉到了阳光下，从此成了恶犬的主人。
朱庆余待元时如亲子，却又不肯正式认下这个义子，其中原因倒不是秘密。
算命的说朱公公是天煞孤星的命格，这辈子无儿无女也就算了，凡过到他膝下的血脉都没他命硬，如今他都是半截入土的人了，跟前连个孝敬自己的孩子都没留住。
老太监终究是怕了，只能这么无名无分的将就着。
好在元时是个孝顺的好孩子，一下值便会凑到朱公公跟前孝敬他老人家，而朱公公也待他极好，不是义子胜似义子。
这拜高踩低的深宫内院，哪需要知道背后是算计还是苦衷，其他人只要懂一件事即可——朱公公既是那老祖宗，元小公公自然就是小祖宗。
这边，得了主子要回宫的消息，元时那张常年冷若寒冰的脸终于有了几分笑意。
他生得颜色极正，眉如鸦羽，肤若脂玉，此时这一笑，那种介于青年艳丽和少年稚气间的气质，宛如月下昙花。
却没有哪个心思变态的太监敢打他这张脸的主意，不仅因着朱公公，还因元时这人行事乖张、手段阴毒至极。
只不过，不论元时手段再恶劣，看在朱公公眼中，依旧还是个半大不大的小孩，能过分到哪里去。
这不，元时方一同往日般到了朱庆余的住处，便听那老太监乐呵呵的道：“听说你把昭纯宫里一个小太监给打了？”
“他背着人嚼您舌根，孩儿气不过，便打了。”元时低眉顺眼，却惯会撒谎。
“孩子气。”朱庆余倒没深究，反而半是宠溺半是呵斥道：“记着去给贵妃娘娘赔个不是。”
这孩子年纪小，爱折腾那是正常的，左不是些命贱如草的小宫人，随他开心便好，只是昭纯宫毕竟是不同的，赔个罪，这事也就过去了。
元时面上作出不情愿的模样，扭扭捏捏应下，惹得朱公公哭笑不得。
这小孩唇红齿白，生得叫人觉着乖巧极了。
可在外人看来，元时长的颜色再艳丽，那也是要人命的恶鬼。
昭纯宫的小德子被打了，可那哪里是什么打人。
元时穿着锦衣高高的坐在一旁，让昭纯宫当差的小德子跪在一地的茶盏碎片里学狗，可怜那小德子血肉模糊地爬了半个时辰，这才叫那小祖宗满意。
事后，元小公公拍拍屁股全身而退，竟半点事也没有。
不过想想也是。一来小德子本就混得差，贱命一条，二来这不过是太监私底下闹着玩，影响不到贵妃娘娘的脸面，三来元时背后站得有人。
如此这般，底下的小太监便更不愿去招惹他。
只有元时知道，他是被打断脊梁骨又重新爬回来的恶鬼，他脖子上拴着的项圈，只有一人能拉住。现下，那人很快就要回宫了。
近些日，燕帝夜间多梦少眠，总忧思心悸，甚至隐约间会见故人入梦，却怎么也看不清脸。
帝心郁郁。
隔天，御书房中常备的蒙顶山茶悄然间变了味道。
“今日这茶倒几分意思。”燕帝顾弘刚抿了一口茶，便迟疑道：“细品竟有些竹叶清香。”
倒像是——那人宫中惯用的味道。
元时恭恭敬敬的答到：“回陛下，奴才看宫中的岐叶竹长势极好，便用那竹筒采了晨露，煮出来的茶自然染上了竹叶的清香。”
宫中唯有宸妃一人爱用钟粹宫外的翠竹采露烹茶，燕帝已是许久未曾闻到这般清雅的竹香，更是许久不曾听人用竹煮茶。
一时间，他有些怅然。
许是这宫中与宸妃有关的痕迹太过干净了，就连二人的女儿都迁居宫外整整三年之久，此时猛然记起宸妃，顾弘反而少了预想的心中愤懑，反倒有几分疲态。
从前种种犹如过眼云烟，说不再恨着那人，那是不可能的。自然是恨的，越是恨，便越是放不下。
心烦意乱的燕帝将茶盏放下，吩咐道：“罢了，随朕出去走走吧。”
不巧御书房原本的大太监昨夜偶感风寒，元时自然而然跟在了燕帝身旁。
也不知为何，走着走着，竟莫名走到了钟粹宫外的竹林。
钟粹宫荒废多年，宫里人嫌晦气，寻常都不愿往这走，以至于半晌也未遇见过宫女太监。
燕帝原本不欲进去，不曾想，无意中看到一行踪鬼祟的宫人推开了钟粹宫紧闭门，甚是反常。
燕帝眉头一皱，心中生疑，便带着元时悄悄跟了上去，不料，竟看到令他目眦欲裂的场景。
只见那有些佝偻的老宫女蹲在钟粹宫的那棵连枝柏下，一边烧纸一边念念有词：
“宸妃娘娘勿要怪罪，奴婢知您是死的冤枉，心中有怨，可当年之事奴婢也是没有办法。”
“冤有头债有主，娘娘要找人索命，那该去找贵妃娘娘，来找奴婢做什么。”
“奴婢知道您肚子怀着的骨肉是陛下的亲子，不是什么野胎孽子，这些钱币，就当奴婢孝敬小皇子的，娘娘快些带着小皇子去投胎，别再来缠着奴婢了。”
那宫女说话颠三倒四，像是被吓狠了的胡话，可这胡话却听得燕帝目眦尽裂。
“你在说什么？！”燕帝暴呵道。
帝王面色扭曲，心中惶惶。
只是盛怒之下，燕帝并未发现身旁的小太监和那哭诉陈情的老嬷嬷相互对视了一眼，又双双错开头去。而那张沟壑纵横的脸上，掩藏着一丝决绝。
宸妃娘娘，月伶这就来陪您了。
另一边，搅弄风云的七公主正在慈悲寺的桃林深处与人对坐弈棋。
桃花簌簌而落，却扰不到树下三人。
一须发皆白的老翁乐呵呵地站在棋盘边观棋。棋盘不过是寻常棋盘，两端坐着的人却不太寻常，竟是两个年纪不大的女子。
手执白子的少女估摸着年岁稍长一些，十五六岁的模样，姓王名嫣然，而她对面执黑子的女孩脸上稚气未脱，一副未长开的孩子样，正是七公主顾瑾玉。
眼看着王嫣然落下一子，一旁的老者急忙道：“这棋不能下这，不能下这儿。”
王嫣然扶额道：“老师，观棋不语。”
对面的顾七剑亦点头附和：“就是，观棋不语真君子啊，老师。”
一听这话，气得老先生直吹胡子，放下狠话：“哼，跟谁爱看一样。”
原来这须发皆白的老先生正是大儒方宥才，老先生是出了名的臭棋篓子，偏生在看人下棋的时候爱嘴碎。
顾七剑和王嫣然对视一眼，又一同看向旁边的老师，不约而同的啧啧了两声。
这下更是让老先生跳脚了，赌气道：“两个不懂尊师重道的小崽子，不看了不看了，老朽这就钓鱼去了。”
说罢，老先生取下靠在树干的鱼竿鱼篓，长袖一扫，仰天长歌出门去。
王嫣然看着那老小孩一般的背影，摇头失笑。
世人皆惊七公主桃林玄谈的风采，却对方宥才收女弟子感到寻常，全因老先生是个有教无类的奇人，王嫣然才是老先生的第一个女弟子。
桃花依旧随风飘舞。
王嫣然伸手将那落到顾七剑乌发上的花瓣拂去，柔声问道：“师妹为什么不告诉老师你快回宫的事？”
“老师心思纯挚，醉心学问，何必因宫中的污糟事害老师分心。”顾七剑落下一下，接着道：“况且，该知道的时候，总会知道。”
正说话，卫启明从外间匆匆来到顾七剑身边耳语了几句。
只见顾七剑微微颔首，吩咐道：“如此便将她的衣冠葬在母妃身畔吧，刻个牌位，在名前添个棠字。”棠月伶，既愿赴死，那从此配享棠氏香火。
卫启明心下感概主子仁厚，领命离去。
王嫣然从不打探师妹的事，只当什么也没听到，捏着一枚白子思索该落在何处。
白子落下。
顾七剑看着棋局，开口问道：“师姐是有什么心事吗？”
棋盘上，白子谨慎却优柔，远不如黑子大开大合的锐利，已然落了下风。
王嫣然极善棋，绝不是这般水准。
“也不是什么大事。”王嫣然柳眉微蹙，叹了一口气：“家中给我定了门亲事，可一想到嫁人，我这心中始终不太舒服。”
“师姐不想嫁？”
王嫣然摇摇头：“我三岁识字，七岁读史，跟着老师看过了百书，若换做是个男子，我合该去求功名利禄，可我不是。纵览天下书册，终究要嫁作人妇，我心中郁闷。”
“定的是哪家？”
王嫣然没想到小师妹会问这个，不由得一愣：“陈家，陈家二房的次子。”
“师姐放宽心，来日方长，且等等看吧。”顾七剑若有所思的看了王嫣然一眼，说道。
王嫣然当时只以为师妹是在宽慰她，却没想到几日后，那陈家子竟然死了。
听人说，是因南池马球会上那陈家次子与贵妃家的李三公子起了冲突，李三素来是个蛮横的，叫人打了陈家的一顿，没想到晚些时候，人竟在家中不治身亡。
这是一语成谶了。
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