炼狱杏寿郎脚下来了个急刹车，在地上拖出两道脚印。
“带路！”
他一甩披风，一秒钟都不耽搁地奔向另一个方向。
不属于他的鎹鸦在天空盘旋一圈，“嘎嘎”叫了两声，用最快的速度飞在前面。
雪姬跟在炼狱杏寿郎身边，听要转达新来的鎹鸦带来的消息。
鬼杀队丁级队员在执行任务的途中突然遇到了鬼的袭击，力战不敌，如今生死不明。
现在是下午，太阳高高挂在他们的头顶，拼命释放着光和热，却被层层叠叠的阴云遮挡，没有办法驱走一丁点寒意。
冬天的夜很长，鬼只能在晚上出没，也就意味着那名队员和鬼的交战至少已经过去六七个小时。
雪姬已经知道，鬼杀队按照甲乙丙丁戊己庚辛壬癸将普通队员划分为十个等级，在这之上的是柱，以及鬼杀队唯一的主公大人。丁级，说明求援的那名剑士实力还算可以，对付普通的恶鬼没有问题。居然能把这样的剑士打到重伤，鬼的实力一定不弱。
独自面对那样的鬼，这么长时间没有得到支援，那名剑士很有可能撑不到他们到达的时候。
她转了转眼睛，在赶路的空余中将目光的焦点凝在火焰的披风上。
但是炼狱杏寿郎完全没有在意这一点，
只要还有一点点存活的可能性，就足够他用自己最快的速度千里奔波跑过去，
哪怕那名剑士真的已经死了，至少，要把害死他的鬼送下地狱，才不会让鬼杀队的队员白白死掉。
在炎之呼吸的加持下，炼狱杏寿郎的速度很快，几乎能和飞奔的快马相媲美，就算是这样，等他们真正抵达发生过战斗的地方，太阳也已经贴着地平线要掉不掉。
实在是太远了，
他们横穿过了一座占地不小的树林，还在没有人烟的荒地里跑了一会儿，才逐渐发现一些不一样的东西，
地上的雪和泥东一块西一块杂乱的混搅在一起，像一个没有耐心的画家随手在白色的幕布上画出的乱七八糟的画作。
“有人在这里战斗过，”炼狱杏寿郎拍掉手上沾染的泥土，低头看着脚边风之呼吸刮过地面后留下的凹痕。
这样的痕迹在这里随处可见，雪地上杂乱的脚印向某个方向无限延伸。
雪姬放开感官，尝试着捕捉这里残余的鬼的气息。
淡淡的黑色线条出现在她的面前，指明了下一步该前往的地方，
几乎同时，炼狱杏寿郎将脑袋转向和她相同的方向。
他注意到了雪姬的动作，向银发的少女轻轻点了点头：“唔姆！看起来我们都抓住了恶鬼留下来的尾巴。”
雪姬注意到，杏寿郎的眼角轻微的紧绷下压，让一向开朗的人脸上显示出不一样的紧绷和压抑，就好像明亮的太阳蒙上了阴云，燃烧的火焰不再跳动。
她不喜欢杏寿郎现在的样子……
她可以帮忙。
沿着那条黑色的线，一定能够找到那名丁级队员，找到鬼。
雪地上的脚印中断在了突兀出现的小河边，黑色的虚线在河面上洒成了一片浅淡的薄雾，没有办法进一步精准的定位。
“是顺着河流被冲走了嘛……”炼狱杏寿郎抬起胳膊，让鎹鸦要稳稳地站在他的手心里，“接下来就拜托了。”
要侧着脑袋，眨了眨黑豆的眼睛，振翅飞向高空，和另一只鎹鸦在空中盘旋，希望能借助更广阔的视野发现一些线索。
炼狱杏寿郎也没闲着，沿着河岸的方向快速搜寻。
湍急的水流砸在河底的石板上，溅起一蓬水雾，在穿入山林之后流速减缓。
雪姬耳朵一动，拉住炼狱杏寿郎的披风，将人引向岸边有三人环抱那么粗的大树。
现在正是冬天，树上的叶子早就掉得精光，只剩下干枯的树枝笔直地指向天空，斜斜的枝干上隐隐约约能看到灰雀筑成的巢，但这么冷的天气，没有鸟儿会站在那里喝西北风。
在这片寂静的林子里，树后微弱的喘息被放大，在雪姬和炼狱杏寿郎靠近时忽然被压到最低。
不愧是丁级，那名剑士发现他们了，
炼狱杏寿郎和雪姬对视一眼。
雪姬往后退了退，让杏寿郎走在前面，黑色的制服和金红的日轮刀能够让树后的人放下警惕。
求援的鎹鸦从雪姬的身边擦过，像黑色的子弹一样扑到大树后面。
“……阿……吉……”
断断续续的声音响起，有气无力虚弱得像是风里的蜡烛，随时都有可能熄灭。
炼狱杏寿郎踩过“吱吱呀呀”的雪，来到那名队员的面前。
雪姬安静地站在他的身边。
丁级剑士看起来比杏寿郎年长很多，大概二十出头，穿着和杏寿郎一样的制服，没有羽织。
那件耐脏耐磨甚至能够抵挡住恶鬼撕咬的衣服被割了好几个口子，破破烂烂穿在剑士的身上，最严重的腹部缺了一大块布料，血肉模糊的伤口正止不住得往外渗着血。
他靠坐在树上，脸上的血污将黑色的短发粘成一缕一缕的模样，呼吸急促又轻浅，一只手沾了血，正捂在肚子上，另一只手没什么力气的耷拉下来，手里握着一节断刀。
白雪被他的体温融化成水，和着源源不断流出的血，将身下压着的枯叶浸泡成一片猩红。
黑色的鎹鸦站在血泊里，仰起头看着他的主人，靠着树的青年却连抬手摸摸鎹鸦脑袋的力气都不剩下了。
“……是你……”剑士看了看炼狱杏寿郎的火焰披风，又看了看他金红色的半长头发，然后是腰间那把赤红的日轮刀，“……炎柱的……孩子……”
雪姬瞟了眼炼狱杏寿郎。
少年半蹲在地上，扶着剑士的肩膀支撑起他的身体：“炎柱是我的父亲，我叫炼狱杏寿郎。”
剑士的眼睛猛地亮了起来，不知道从哪里冒出来的力气，居然推开炼狱杏寿郎自己坐了起来，“我知道你，第一次出任务就杀了一只差点成为下弦的鬼……太好了，真是太好了……是你的话，一定可以……”
他反手紧紧抓住炼狱杏寿郎的胳膊，“听我说，那只鬼有血鬼术，召唤的雾有问题，水有可能削弱他的力量，天黑之后他一定会来找我……帮我，杀了他！”
“是你的话，一定可以做到！”
剑士死死盯着炼狱杏寿郎，眼睛亮得像是夜空的星。
炼狱杏寿郎用力地点头，坚定地说：“唔姆！请放心地交给我吧！”
他说得那么肯定，只要看到那双金红的眼睛，就会让人相信，答应了的事，他一定会做到。
“谢谢……谢谢……”
短短的几句话耗尽了剑士全部的生命，他的瞳孔失去焦距，困倦地垂下眼帘，身体向后滑落，靠在树上，脑袋没有力气地倚着倚着树干。
炼狱杏寿郎能够清晰地感受到，这名剑士正在走向死亡。
他受的伤太重了，腹部那道伤口是贯穿伤，伤到了重要的脏器，按理，他早在受伤后不久就该死了，没有得到及时救治，还在水里折腾了半天伤上加伤，能够支撑到他们的到来还能够保有意识已经是一个奇迹，刚刚恢复精神只不过是临死前的回光返照。
炼狱杏寿郎定定地看着逐渐死去的剑士——
这不是他第一次目送同伴永远地离开。
“如果你有话想对重要的人说，我可以帮你转达。”
但无论多少次，他永远都不可能习惯。
“……重要的人……”
青年费力地分辨这句话的意思，失焦的眼睛空洞地看着交错向天的干枯树枝，想了好一会儿，
“……已经……没有了……”
“……我杀了鬼……我为他们报了仇……”
“……我该去找他们了……”
剑士慢慢阂上双眼，声音轻得好像梦中呓语，
“……绘子……还记得哥哥吗……”
雪姬静静地站在一边，看炼狱杏寿郎解下身上的披风，盖在死去的剑士身上，然后站起身来，向逝去的同伴默哀、告别。
她暗红的瞳孔注视着低垂下头好像正在安眠的剑士，眼底有什么东西在翻涌。
“祝君平安”，
肯定有人这么对剑士说过吧，
那些紫藤之家，
那些被剑士救过的人们，
就像紫藤之家的老婆婆对她和杏寿郎说的那样，
祝你能所向无敌，祝你能平安归来。
然而，背负着这些美好祝愿的剑士永远地沉眠在这颗荒芜的枯树下，再也不会对这个世界有所回应。
不该是这样，
雪姬伸出手去，轻轻接住一团从剑士身上飘散出的纯白的光。
那团纯净又温暖的光在少女的指尖不舍得稍作停留，晃晃悠悠飘向将暗的天际。
不该……是这样！
无论什么时候都平静似无垠雪原的心一旦改变就再也无法沉寂，
雪姬目送剑士干净如白雪的灵魂轻盈地远去。
夜色渐近，荒凉的树林中渐渐飘起雾气，
在她的身侧，炼狱杏寿郎拔出日轮刀，金红色的火焰升腾，逼退薄雾，在黑暗中点燃另一轮太阳，
“以我手中赤色日轮刀，一定将恶鬼斩杀！”