阳顶天苦笑了两声，声音中却没有半点欢喜之情，只有无比的干涩。
从叶燃接手明教的第一天起，他就知道以她的敏锐，迟早有一天会追查到这里来，却并没有扫尾收拾痕迹——比如再令人假扮“阳夫人”以蒙混过关。
一是几番相处下来，他始终觉得叶燃仿佛能看透人心，不够精妙的掩饰未必能瞒得过她的眼睛，反倒容易生隙。
二来……这个秘密在他心中埋藏得实在是太久了，久到已经腐烂生根，锥心沥血，或许也是该说出来的时候了。
他们同门师兄弟一共三人，以他为长，成昆居次，小师弟比他们两人小了十来岁，一身功夫都是两位师兄手把手教出来的，师兄弟三人感情极好。①
阳顶天和成昆学艺先成，先后下山闯荡。
彼时明教退避西域，声势渐衰，时任教主的衣琇临危受命，武功不够高深，压不住众人，眼看渐渐有分裂之势，便发了教主令，道是教中有谁能寻回圣火令，或是为明教立下绝世大功，便将教主之位相传。
阳顶天正在野心勃勃之际，遂独上少林寺挑战“渡”字辈三神僧，戳瞎了渡厄一只眼睛后，自身安然而退，一战成就了不败威名。
此后白眉鹰王、青翼蝠王等高手接连来投，明教声势大涨，衣琇亦如约将教主之位传给了阳顶天。
阳顶天大权在手，励精图治，慢慢将明教整治得好生兴旺，正在踌躇满志之际，却忽然接到了成昆的飞鸽传书，上面歪歪扭扭只写了四个字“速来，救人”。
叶燃听到此处，心中已经了然。
若是成昆自己求救，写的应该是“救我”，可见遇险之人并非是成昆，多半就是小师弟了。
阳顶天叹了口气，道：“我那时自恃是要做大事的人，不怎么将细枝末节的事放在眼里，若有能有叶教主这等细密心思，便也不至于，不至于……”
接到飞鸽传书那日，阳顶天刚与昆仑派掌门人白鹿子定下了第二天的比武之约，这一战结果将定下丝绸要道关卡的归属，对明教来说至关重要。
阳顶天踌躇再三，到底还是将明教之事放在了前面。
他心想以成师弟的武功，江湖中并无多少人能伤他。不过多这半日，应当仍能勉力支撑到自己赶到，遂仍是先去赴了昆仑之约。
等阳顶天率明教众人大胜昆仑派，回转光明顶时，却为时已晚。
只见浑身浴血的成昆抱着已几无人形的小师弟，双目喷火立在堂中，怒斥他薄情寡恩，畜生不如。
原来小师弟甫一下山，便听闻了两位师兄的丰功伟绩，心中很是欢喜，欲往光明顶来探望大师兄。
他初入江湖，对人没什么戒心，一路行来被有心人套出了身份。
少林寺中某些衔恨阳顶天已久的人，便牵头武林正道，打着要“诛灭魔头”的大义旗号，抓了小师弟当人质，意图胁迫阳顶天。
成昆先得了消息，前去救人，数次闯关未遂，才发了急讯给阳顶天，谁知竟是左等不来右，等不来，待他拼死再度闯进去才发现小师弟已被折磨得奄奄一息。
阳顶天心中痛悔，当下调集明教资源全力救治，却终是只换来小师弟咽气前的片刻清醒，说的是原来江湖如此险恶，请两位师兄念在同气连枝的份上，定要互相看顾。
成昆大哭一场，与阳顶天割袍断义，离了光明顶。
他生性偏激，自此便将少林寺和明教视作生死大敌，连带见死不救的所谓正派武林一道也恨了进去。
那一年江湖中腥风血雨，共有十七处正道武林惨遭灭门，就连少林寺空字辈的高僧在外行走时也被袭杀了两人。
各方苦主联合起来细细访查，这才得知这些人均是参与过抓捕小师弟一事的，阳顶天自己武功独步天下，麾下高手又多，极难暗算，这群人遂又设计害了成昆。
及至阳顶天知道之时，成昆已是丹田气海被废，四肢骨骼亦被寸寸捏断，这才由人抬着，送上了光明顶。
因此事不甚光彩，各门各派中唯有主事之人才知内情，亦知若是当真惹得阳顶天也发起疯来，江湖必定再无宁日，遂以成昆性命相胁同他立下约定，双方就此罢手，此前之事一概抹去不论。
自此江湖中再无“混元霹雳手”成昆，光明顶上却多了一位手无缚鸡之力常年戴着面纱的“阳夫人”。
原本好端端地一位身形颀长，相貌俊雅的武林高手，已是身躯容貌尽毁，几成废人。阳顶天虽是命人四处搜寻灵丹妙药，又时时以内力为他疏通血脉，却最多也不过能让“阳夫人”扶着墙略走几步而已。
直至有两名自称西域金刚门弟子的人，前来献上了名为“黑玉断续膏”的药物，又言说须将旧伤逐一捏断再行敷用。②
要将已经愈合的骨骼再逐一打断，其疼痛实在是远胜于新伤。阳顶天尚在犹豫间，成昆已然一口应下。
历经数月苦痛煎熬，成昆伤势果然大为好转，行动坐卧一如常人，只是那身武功是再也回不来了。
未过多时，成昆便自光明顶上不辞而别。
阳顶天心中本就有愧，又知他素来心高气傲，先前不过是行动不得才勉强受了自己恩惠，此时既然已能行动自若，自然是不肯再与自己共处一地的了，当下也不去寻他。
他醉心武学权势，本也无心娶妻生子，便找了身形相似之人偶尔出面扮演“阳夫人”。
其时他在教中威势日盛，于教中之事几可一言而决，明教也没什么父传子家天下的传统，自然也没不长眼的人来劝他再多娶两房小妾。
此后十数年间，阳顶天再未曾得到过师弟一丝半点的讯息，只当他武功全失后，隐姓埋名在某处过日子。
孰知再次得知成昆的讯息时，他竟已成阶下囚，而自己亦是一介废人了。
足见世间果然是因果报应不爽。
说至此处，阳顶天长叹一声，对叶燃道：“归根到底，两位师弟的遭遇皆由我而起。”顿了一顿，又怅然道：“无论如何，还请叶教主留成师弟一条性命，免教我百年之后，地下难见故人。”
叶燃沉吟片刻，点头应了。
转身就让金九龄将天字号牢房暗中监察之人加多了两倍。
难怪在生死符下，成昆还能保持一丝清醒，坚持不吐真言，任谁有过这么惨烈的一番遭遇，还能再度崛起，心志之坚韧都非常人能比。
阳顶天所说这段往事极其惨烈，听起来亦是真切之极，但在某些关键之处，仍是有意无意地“掩而未叙”。
譬如成昆当年既然已成废人，那是如何又从头开始练出如今这身功夫的？
譬如“四肢骨骼被捏得寸断”这伤法十分耳熟，如果她没记错，这就是西域金刚门的特长，而“黑玉断续膏”更是他门中的独家密药。
而西域金刚门是早就投向了汝阳王府的。
那么成昆到底知不知道是谁害的他，又知不知道他自己在为谁效力？
……
不过好在这些陈年往事，并不能阻挡如今明教崛起的步伐。
无他，唯实力尔。
叶燃微微一笑，也是时候让明教发言人杨左使发挥他气死人的特长了。
※
洞庭君山，丐帮总舵。
议事厅上，帮主史火龙高居首位，掌棒、掌钵两位龙头和执法、传功两位长老分坐于两侧上首，再往下便是仁、义、礼、智、信、勇六个分舵舵主依次排列。③
丐帮高层齐聚于此，人人面带愤色。
掌棒龙头性子最为急躁，看大家传阅完明教所来信件，却无人开口，忍不住一掌击在座椅扶手之上，怒道：“明教这群狗贼欺人太甚！帮主，让我带人去给他们一个教训！”
史火龙是个形貌粗豪的大汉，此时天气和暖，他身上却披着件厚重的大氅，脸色仍是苍白得可怕。
只听他轻咳了两声，开口道：“李兄弟莫急，且听听大伙儿怎么说。”声音虚弱，颇有中气不足之态。
掌棒龙头哼了一声，不再开口。
一旁的传功长老眉头微皱，向立在堂下的弟子问道：“可打探清楚了？”
那名弟子恭恭敬敬答了声“是”，这才将丐帮弟子打探到的消息一一说来，道：“上月月末之时，少林、武当、峨眉、昆仑、崆峒、华山六大派先后收到了明教派专人送去的请帖，说是月圆之夜诚邀各派前来本帮总舵，见证明教迎回圣火令盛事。本月初三，本帮二十七处分舵皆在同一时间接到了明教的战书，今日方才有人将战书送到总舵门口……”
饶是传功长老涵养再好，也被明教这反客为主的做派气得冷哼了一声，“阳顶天他好大的威风！”
百年来江湖上一向以少林、丐帮和明教为尊。
明教虽是天下第一教，却久在西域，姑且不提，而正道武林之中，少林是武学第一胜地，天下帮派却从来是以丐帮为首的。
明教这战书却是明晃晃的打脸了。
尤其可恶的是，他们竟然先在江湖上将约战一事传得沸沸扬扬，连时间地点都传扬得人尽皆知了，最后才将战书送达总舵。
丐帮若是不接，数百年来的脸面都要丢尽了。
若是要应这一战，且不提双方战力高低如何，却另有一件至关紧要的事无法处置。
那圣火令一向好好地收在帮中秘库，也有个几十年了，平日里谁也不会特意去查看。
直到前些日子盘库之时，因近来明教声势大振，掌管内务的执法长老便嘱咐司库去将其寻出来以备用，这才发现原本放置圣火令之处竟只剩了一个空盒，内装的六枚圣火令却不知去向。
那空盒之上尤布着薄薄的一层灰尘，可见这圣火令竟是丢失许久了。
执法长老将历年来的司库凡还活着的皆拘起来审问了许久，竟是一无所获，甚至没人知道圣火令是几时失踪的。
此事机密，至今也唯有丐帮高层知晓，自然不能当着普通弟子面前谈起。
传功长老心中烦闷，挥手让那弟子下去，却在他转身之际，眼角忽地瞥见他背后衣领上一物，当下厉声喝道：“站住。”
说话间已是跃上前去，拉住那弟子的衣领，双手向两边用力一扯，“噗”地一声轻响，那弟子的外衣已被他撕成两半，露出内衫来。
堂上众人齐声“啊”地惊呼出声。
只见那内衫背后用朱红色绘了一个极大的火焰图形，飞腾之状栩栩如生，天下人皆知那正是明教的标志。④
那弟子不知发生了何事，战战兢兢立着，不敢乱动，掌棒龙头早已抢上前来，连声发问，“你今日都到过何处？见过什么人？可有发觉不妥？”
“弟，弟子今日一直在内门值守，不，不曾见过外人，后来……便来此了。”那弟子说到最后声音中已是微微发颤。
传功长老挥手令他除了内衫下去，方转头对众人道：“三袋弟子武功低微，一时不留神中了明教狗贼的道儿，也是情有可原。”
话虽如此，但堂中众人均是在江湖中常年打滚的老手，心中自然明白，若是易地而处，以他们的本领，要杀掉这等武功低微的对手是易如反掌，但若要做下这等手脚还不被察觉，却是万万做不到的。
至于有这等神不知鬼不觉的能耐的人，江湖上本也没有几个，众人对视一眼，齐声说道：“青翼蝠王韦一笑！”
忽听得庭外树上有人“哈哈”一笑，朗声道：“有劳丐帮诸位惦记，韦某尚有要事在身，就此别过，待月圆之夜，咱们再好生亲近一番！”
众人抢出门外，只见一道淡淡青影形如鬼魅般掠过天际，早已去得远了。
丐帮高手不少，却无一人擅长轻功，如何能与韦一笑比肩，在庭中立了半晌，也只得再度回转议事堂中，人人心气沮丧。
呆坐了半晌，竟无人献策，史火龙只得令众人各自回去休息，待大家伙走了几步，却听史火龙在身后道：“陈，陈兄弟先留下，我有事寻你。”
便有一人应声停了下来，却不立时上前，而是侧身让开，恭让四位长老先行。他执礼甚恭，旁人也不好发作，只掌棒龙头路过时冷哼了一声，那人却面不改色。
直待出了议事堂，掌棒龙头方恨恨道：“帮主怎地如此信重陈友谅这小人……”
传功长老为人谨慎，闭口不语，心中却也疑惑不已。
史火龙执掌丐帮数十年，向来英明果敢，处事公道，他们这帮老兄弟追随他日久，也是极为心服口服的。
只是这几年来不知为何突然开始大力提携新人，尤以陈友谅为重，短短数年里便已成了七袋弟子，又领了大智分舵主，声势日盛，连四位长老几乎也要盖了过去。
纵然这小子确实口舌便给，精明善变，却也并非无人可比肩之辈，这又究竟是为何？
且不提丐帮众人心中如何想，却说史火龙叫住陈友谅后，见众人已尽皆退了出去，才开口道：“我……”
刚说了一个字，却被陈友谅扫过来的眼神惊住，当即闭了嘴，只听陈友谅仍是极为恭敬地道：“帮主若是乏了，不如移步后厅，容陈某为您松松骨？”
史火龙欲言又止地点了点头，两人便一前一后进了后厅。
陈友谅回身将厅门合上，转过头来的时候已是满脸阴沉，原本微微弓下的腰也已经挺直了起来。
史火龙却躬身弯腰地立在他身后，“陈，陈大侠，陈大人，这可怎么办啊？”
“废物！”陈友谅抬手便是一个耳光扇了过去，“丐帮长老哪一个是省油的灯，你这般唯唯诺诺的是怕他们看不出破绽吗？”
※
却说韦一笑离了丐帮总舵，他虽自恃轻功天下无双，却也不敢大意，足下发力，连绕了数圈，方又回了洞庭湖，在一处小小的湾岸打了个唿哨，不过片刻便见湖面上一叶扁舟飞一般地朝这方驶了过来。
船头撑杆的渔翁蓑衣斗笠，身旁放着数支钓竿，一个水桶，神情甚是悠然自得。
韦一笑也不等那小船靠岸，估量着还有一丈有余的距离便飞身跃上了船头，探头看了眼那水桶，小半桶清水一望见底，竟连尾小鱼都没有，遂嘲笑道：“唐老弟，你这钓鱼的本领还不如湖边的野猫……”
原来这人正是洪水旗掌旗使唐洋，他本是渔家子弟出身，此次奉叶燃之命与韦一笑一同来君山打前站，便扮做了洞庭湖上一个渔翁，好往来传递讯息。
他与韦一笑素来交好，互相嘲谑也是常事，当下也不以为忤，只斜瞥了韦一笑一眼，口唇微动，却不出声。
韦一笑辨出他口型说的是“你死定了”，又见唐洋看自己的眼神古怪，仿佛还带着点怜悯之意，当下疑惑大生，还来不及细想，却听一个娇柔婉转的女声自船舱内叫道：“好你个韦蝠王，竟敢，竟敢暗刺主上！”
又听一人斥道：“黛绮丝你汉话越发差劲了，给我回去抄二十遍《千字文》！”
又听前一人怒而撒娇道：“主上，他又欺负我，表哥好了不起么？我不要了！”
嘈嘈切切之间，只见船舱帘幕掀开，自内走出来两女两男。
四人皆是风华绝代，容貌极盛之人，唯有当先那白衣女子气度更胜一筹，余下三人俱都随在她身后，主次立分。
正是明教第三十四任教主叶燃，带同光明二使杨逍范遥以及紫衫龙王黛绮丝，联袂而来。
韦一笑一见之下又惊又喜，当即抢上前去，拜倒在地：“见过教主！”
“韦蝠王不必多礼。”叶燃看韦一笑神采飞扬，脸上再无从前那种青灰之色，想来是痼疾已去，心情亦为之大振。
韦一笑也知道叶燃并不计较这些虚文礼节，遂依命站起身来，向她禀告送上请帖和战书之后，各大势力的反应。
他轻功高绝，躲在暗处偷听偷看，往往无人能觉，便是被发现了，也能全身而退。
唯有少林寺高手众多，机关重重，他遵叶燃之命，不曾强闯，被发现后立时抽身而走。
再就是武当……
叶燃看韦一笑说到武当便住了口，仿佛很是为难的样子，遂笑道：“韦蝠王只管说便是。”
原来韦一笑这请帖战书是一路且打且送，唯有武当，他是遵了叶燃吩咐，恭恭敬敬地亲自上了武当山，又亲手将请帖送到了张三丰张真人手中。
明教在中原武林中素来被以魔教斥之，青翼蝠王更是声名狼藉，及至见了张三丰的面，待韦一笑却颇为和善，接了请帖看过，略一思忖便慨然应允武当派定会到场。
这尚可说是张真人心胸开阔，不囿于世俗偏见，但自掌门弟子宋远桥而下，接连数位二代弟子都向他打探叶燃近况，又请他代为问好，神色之中颇为惦念。
待韦一笑将要下山之时，突然被一群十岁出头的少年团团围住，义愤填膺地嚷着让他将“叶太师叔”还回来。
更有两个孩子觑得空隙钻进来一左一右地抱住大腿，四周树顶上还高高低低地蹲了一群猴儿“吱吱哇哇”地乱叫，仿若在呐喊助威一般。
饶是韦一笑见多识广，也不曾遇过如此场面，当下便懵了。
韦一笑性情古怪不假，却也不会对这些半大孩子出手，被缠得没法子了，才嚷嚷着是丐帮抢了明教的东西，“叶太师叔”乃是匡扶正义，仗义出手。
那群少年人只愣了一愣，立时便开始义愤填膺地商议要如何替“叶太师叔”撑腰讨回公道……韦一笑遂趁机落荒而逃。
韦一笑越说声音越低，想来是觉得极为丢脸，叶燃想着他所说的那场面，却忍不住笑了起来。
船上众人一时竟看得呆了，心中均想着，怎地一听到武当便笑得如此开心，莫不是叶教主竟有个把情郎在武当不成？
也不知道教主介不介意在本教中再多寻两个情郎？
作者有话要说：①这里阳顶天师兄弟三人所有相关情节都是我的私设。
②黑玉断续膏 是原书里大大有名的接骨药物。
③金庸世界里，丐帮的编制貌似一直在变，这里沿用了《倚天屠龙记》中的掌棒、掌钵两龙头和执法、传功两长老的四大长老制度，以及《天龙八部》里的仁、义、礼、智、信、勇六个分舵舵主编制。天龙里大智分舵舵主是全冠清23333，这里就给陈友谅了。
④韦一笑在丐帮弟子内衫上画明教图腾，这是原著的设定。