明歌往松柏堂里陪着老太太住了几日。初姐儿也被带了过去，奶嬷嬷和青禾跟着。这几日便也不必见着陆恒。
碧江到是来替陆恒问过几回话。
“爷问老太太身子可还好。也问起奶奶。爷说想见姐儿了，问奶奶什么时候回。”
夏日天热，明歌正陪着老太太吃西瓜。“你回了爷的话，老太太身子好。我与初姐儿再陪她两日才回去。”
碧江笑着，又替人开口。“奶奶昨儿也是这么说的。今儿爷再问起，我可怎么说呀？”
话是老太太亲口回的，“你便和他说。是我叫明歌和初姐儿多陪陪的。”
碧江听得老太太回话，面上的嬉笑都收敛了些。“是，老太太。”
老太太接着道，“我这儿一把年岁了，想多和孙媳和曾孙女儿呆呆，可还要问过他的意思？日后他和明歌的年岁还长着呢，非要跟我争个朝夕不可么？”
“奴婢知道了，老太太。”碧江谨慎着。“待世子回了问起，奴婢便说是老太太叫奶奶留的。”
老太太微微点头，叫碧江退下。明歌又给老太太切了块儿西瓜，仿佛不记得碧江这段小插曲。“这西瓜也是冰过的，我与您放了会儿才拿来，可也是凉的。您可不能贪嘴，这是最后一块儿了。”
“拌嘴了？”老太太将咬了一块儿红瓤儿下来，滋溜一口将汁儿留在嘴里。
明歌让青禾端着剩下的西瓜退下，叫给院子里众人分了。这才回老太太，“天儿热，烦闷得很，便不想见他。带着初姐儿来您这儿避一避罢了。”
老太太笑笑，“我和侯爷年轻的时候，也总有这种时候。成婚日子一久，便总想躲着一阵子，可见不着了又念着。可你这丫头，才多久？定是陆恒惹你不高兴了。”
明歌望了望老太太。老太太慈爱笑着，嘴角还挂着一小块儿红壤。明歌从袖口里拿了帕子，给老太太擦干净。“爷哪儿能惹得我什么？便就如我说的，这阵子心口烦闷，是我不想惹他不高兴罢了。您别猜了。”
明歌说着，将一旁的茶碗端来。“这儿放凉了些，您用着，解腻的。齐嬷嬷说您昨儿夜里热醒几回，叫他们换张席子吧。我屋里有张秦岭那边送来凉玉席，是早前哥哥拖人从北边儿带来的，触手升温，保着整夜不暖也不凉。一会儿我叫青禾与您带过来。”
“那可好。我还正叫他们去办张新席子来，这回是享着你的福了。”老太太也不与她计较小两口的事儿了，又说起，“这日子热，太妃那边叫人送了帖子来。说是去北郊凉庄里避暑去。那大房里见着了，说是要带大姑娘相看。我就说，去的都是女眷，哪里有相看的时候。你跟我一道儿去，带着初姐儿去开开眼。”
明歌的手背被老太太拍了拍，自然笑着应下，“陪着您去哪儿都是好的。初姐儿有玩儿有看，也是高兴。”
老太太目光扫见她手背上那处莲花印，捏了捏眉头，“你这可好了？还疼不疼？”
明歌摇头，“早不疼了。”扫去那莲花烙印的一瞬，眼前忽的有些画面闪过…
“明歌？”
“你怎么了？”老太太的声音将明歌拉了回来。
明歌揉了揉眉角，“热得有些头疼。”说着，给自己端了碗凉茶来喝。“我叫他们换个冰炉子罢。”
下响的时候，青禾带着另两个婢子，搬着凉玉席从绿竹苑回来。“娘子清点清点，要送去老太太屋里嘛？”
明歌唤他们将凉席展开，仔细瞧了瞧。这席面送来便没用过，也不知道放久了，有没有拖丝，玉上有没有割人的裂痕。清点了一番，都是完好，这才和青禾说，“往老太太房里送吧。东西重，记得与齐嬷嬷一道儿，替她打点好了。”
青禾“诶”了一声，又道，“娘子不知道，爷今儿回来早了。碧江正被训话呢。我也险些被留着，说是替娘子给老太太拿席子的，才被爷放了出来。”
明歌正替小女儿打点要出行的行装，迟迟道，“那可委屈碧江了，改日买只烧鸡犒劳她。”
青禾嘟嘴，“我险些也被爷留着训话呢。”
明歌正将两件小衣服放在箱子里，停手戳了戳青禾的脑门儿，“像是我亏待你了？”
“娘子当我自家人，亏待是不曾亏待的。就是不及待碧江客气。”
明歌道，“你都说了，是自家人。碧江是这侯府的人，哪儿能一样呢？”明歌话说了一半，忽的顿了顿。手背上的莲花烙印，正在提示着她上辈子青禾的结局。
新春，南下的马车出了事，青禾为了保护她，被车夫推攘摔在大石上，鲜血染红了将将被春风化开的小溪。
明歌回神过来，眼前小婢子的笑容真切。她也跟着抿了抿唇，“要吃烧鸡自个儿去买，银子从我匣子里支，你自个儿客气，到怪我来了？”
青禾乐了。“娘子今儿好大方。一会儿我便去，和碧江一人一只烧鸡。”
明歌笑笑，默许了。
这间会儿，齐嬷嬷从外头来。“奶奶在这儿呢，世子爷来探老太太了。老太太请您也过去呢。”
明歌方与青禾说，“你也带着那凉玉席一道儿吧，整好给老太太送去。”
老太太在亭里纳凉，摆着贵妃榻，打着团扇。明歌来的时候，没带着青禾与齐嬷嬷，只唤她们去里头给老太太先铺凉玉席去了。
“嬷嬷说您喊我，可是想吃什么了？还是腿疼，我给您捏捏。”
老太太笑笑，招呼着她过去。“你屋子里的人来了，许是问我来要人的。我总得叫来给他看看。”
明歌寻着绣凳在旁坐下来，乜了一眼旁坐着的陆恒。
连日不见，陆恒清瘦了些。官袍退下了，换了一身竹青的儒服，端坐着，一下下打着折扇。折扇上画着恣意生长的竹子。
竹有节，可喜欢竹子的人，背信弃义。
当着老太太，陆恒也未避讳：“付姑娘的醋吃完了么？”
“……我哪里敢？不是正给爷腾腾地方，叫您宽松宽松。”明歌给老太太捏腿，目光已从陆恒那儿收了回来。
老太太听得半知半解，到底得了些苗头。“我说明歌怎忽来伴着我了。原是你在外头惹了腥。”
陆恒道，“不过是场误会。那日长宁郡主往明月庵给太妃办席面，当巧户部慰问孀妇，办了些粮食与药材。叫明歌撞见，她自个儿喝了场大醉，而后躲我到如今。祖母到底评评理。”
“喝醉，也不是为了爷。爷可多虑了。”明歌又看向老太太，“我是替老太太给三太太送酸梅汤去的，办好了差，便回来了。那日夜里轻快，喝了些酒。在他那里便成了吃味儿了。来陪着您，是心里头念着您，想和您多呆着。在他那儿，又成了躲着。您说，我岂不是有口都说不清了。”
老太太牵起明歌的手，“好孩子，在我这儿想呆多久便呆多久。”又乜了一眼陆恒，“不必理他。”
陆恒轻笑了声，垂眸摇着折扇，很是无奈。
明歌又道，“到还没和爷说一声，老太太不日陪着太妃去北郊庄子避暑。我带着初姐儿陪着她，这几日也是回不去绿竹苑了。”
陆恒脸上重新写起几分不以为意。“正巧。我也出一趟公差，不叫付姑娘为难。”
明歌笑笑，出于礼貌：“那您路上当心。”
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隔着两日，便是与太妃出行的日子。
老太太起早，唤明歌陪着启了程。到明月庵又换了车，老太太陪着太妃坐，两个年纪相仿的老人家一道儿说闲话，三太太也一同在车里伺候。
明歌换来同文思月一车。
天儿热，车里置了冰炉子。车窗紧合着，初姐儿不愿意，在明歌怀里呆不住，直往车窗下爬，要往外头瞧。
文思月在一旁起哄：“街上那么热闹，快给我干女儿瞧瞧吧！”
文思月抱起小人儿，弯起一双眸子向着明歌笑。初姐儿也跟着直盯着明歌瞧。两个人同声一气，明歌只好随了她们。
天虽热，南城门下最是民生的买卖。食馆子腾着热气，卖馒头包子，蒸玉米、烤山芋。一旁的集市正热闹，卖活鱼活虾，城外来的新鲜瓜果，将杀好的猪肉，煮几锅子猪牛下水，一碗碗地卖。
人来人往，味道热闹，市井气息。
初姐儿一时都不知该往哪儿看，文思月给她指鸡鸭兔子看。小人儿在文思月怀里一蹬一蹬的，咯咯咯地笑。
明歌看小女儿高兴，自跟着喜气。只是扫去城门下一角，便见着一处熟悉的身影。
陆三立在马车下，正和车夫交代着什么。马车不大，只有一匹马驹拉车，比不得贵宅里用的都是骈车。车里有些挤，妇人衣着干净整洁，正从车里探出半身来，对着陆三，恭敬又感激。
文思月也顺着明歌的视线看，到底吃了一惊，“好像，好像是那蒋氏！”
“嗯。”明歌早也认得出来，便见那蒋氏身后，还有一对小娃儿。男童四五岁，怀里抱着小女娃儿，和初姐儿差不多大。
“怎么回事儿？那不是你家世子爷的随侍？”文思月转眸看着明歌。
“耿宜被告发科举舞弊，安儒谦正要往户部任职，突然落马。”明歌看着那边陆三和蒋氏的身影，目光定定，“你说，是谁呢？”
“不会是…”文思月话到嘴边，又一把捂住。“这可乱说不得。怎么会呢？他平日那般谦和的一个人。”
明歌收回来目光，这才望着文思月笑了笑，又将小女儿接了过来。“我的意思是，陆三只是帮着送人走。安府和耿宜出了事，陆恒许只是看蒋氏可怜，他们母子能再团聚，是好事。”
文思月松了一口气，“你说话大喘气。吓死我了。”
明歌笑笑，端凉茶给她吃。
陆恒的路还很长，她不拦着。
只求此生，他也能放她一条生路。
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