江州有十一府一百零八县，离秋试还有五六日，数千名生员纷纷涌入嘉陵。
省城内的客栈旅店，价格都趁热涨了几倍，却无论远近贵贱，全部人满为患。
此时走在贡院旁的大街上，满眼都是头带方巾帽，身穿广博衫的读书人，操着一口雅言官话，动辄引经据典，冲天的文气，熏得街边的地痞流氓都学会说“之乎者也”了。
顾清晏和凌绝顶吸取了上回参加院试的经验，提前了将近半个月出发，又因为兜里有银子，所以非常顺利地入住到了离贡院最近的鹏程客栈里。
两人各租了一间中等客房，没事就聚在一起斗嘴闲聊，一般时候也不敢随意乱逛，乱玩，乱吃，就怕临入考场之前，发生什么意外，凭白再耽误三年光阴。
文人一多，文会自然也就不少，顾清晏要混官场，该有的人脉交际必不可少，推脱掉大部份后，适当地也挑着参加过几回。
大多时候他都只是跟人探讨学识文章，轻易不会得罪人，可人不找事，有时候事却要来找人。
三友会馆内，数十名士子正聚在一起，此时也不再临时抱佛脚地去讨论什么微言大义，一个个倒是对从茂荣县传来的《顾书生离魂游地府》之奇遇非常感兴趣。
顾清晏免不了再一次被人盘问，他却依旧以“大梦一场”搪塞敷衍，打死也不肯再多说一句。
但凡能聚在这里的，谁又不是人精，见实在问不出来，便也不再过多纠缠，转头又开始讨论起其它，大多也都是无关紧要的玩笑话，只当是考前放松。
冯绶大概二十岁左右，出身于嘉陵府八大世家之一的旁支末系，勉强也能算是个不怎么正儿八经的世家子弟。
六月院试的时候他排名第三，仅次于顾清晏和凌绝顶师兄弟。
冯绶身上没有世家子弟的骄矜，但却是个自诩风流的花孔雀，明明只有五六分的容貌气质，却时常要凹个八九分的造型。
初见时，只觉此人浮夸油腻，多相处几回后，你便会发现，此人是真的有些浮夸油腻。
凉风习习的秋日里，他竟然还只穿着一身淡青色的飘逸薄衫，手里摇着牡丹花洒金折扇，故作潇洒地凑到顾清晏面前，语气神秘，声音却一点儿也不小，八卦道：“顾贤弟，你去地府游历一回，倒是凭白给人添了不小的压力，有的人怕是已经恨你，恨得牙痒痒了。”
顾清晏却没有顺着他的话问，只疑惑道：“冯兄，我怎么觉得你比上一回见时，面皮仿佛白皙了学多，眉眼似乎也有些不同？”
凌绝顶猛地凑近过去，扒着冯绶的脸，仔细打量后，惊讶又嫌弃道：“咦，冯兄，你竟然在面上敷了粉，还描了眉，跟个女娘似的，哈哈哈……”
冯绶白了这大傻子一眼，愤愤不平道：“我真是倒了八辈子的霉，好巧不巧地跟你们师兄弟俩碰到了一块，状元、榜眼大概是争不过了，还不允许我为探花努努力了？”
其他人哄笑道：“冯兄，你这努力的方向，是否过于肤浅了？哈哈……”
“是极，是极，乡试上除了顾案首之外，还有往届生员参加，再到春闱时，更是汇集了天下英才，冯兄只在面皮上努力的话，怕是不够啊！”
冯绶看着起哄的人，十分不屑道：“哼，像我这样高大俊美又细腻多情的儿郎，才最是招盛京城里的小娘子们喜欢，待来日我金榜题名，迎娶高门贵女时，尔等粗莽糙汉，就流着哈喇子羡慕去吧！”
此番趋炎附势之言论，在场的“清高”文人自然不肯附和，又是嘻嘻哈哈一阵哄笑道：“咦，大丈夫自当顶天立地，岂可以色侍人。”
“在下家有贤妻，只求金榜题名，不如冯贤弟你会白日做梦啊。”
“冯兄，小弟不似他们那般虚伪，您快帮我瞧一瞧，瞧一瞧我这对扫帚眉，是不是也该修一修，描一描？”
“田冀，田三郎，就你那副尊容，只修眉毛的话，怕是作用不大吧，哈哈哈！”
“啧啧，要论容貌出众，还是得数咱们顾案首，最是天生丽质！瞧瞧那双斜飞入鬓的剑眉，当真是一根都不多余啊。”
“是极，是极！顾案首，你来日若成了高门婿，可一点要请我们喝杯喜酒啊！”
“哈哈哈……！”
冯绶瞥了眉目含笑之间，自有一番风流的顾清晏一眼，收起折扇，敲了敲桌案，酸溜溜道：“嘿嘿，我说诸位，这眼看着秋试在即，就不能说些正经的，嘻嘻哈哈成何体统！”
顾清晏也不想再被人讨论容貌，闻言便顺势附和道：“什么话才算得上是正经，不如冯兄先来起个头？”
冯绶终于可以将之前的话题又捡了起来，坏笑道：“我之前不说了么，顾贤弟去地府游历一回，归来后名声大噪，身负文曲星命格之事更是传遍了嘉陵府，给此次参加乡试的某些人，可添了不小的压力啊。”
冯绶话音刚落，就有人疑惑道：“顾贤弟连中小三元，学识出众，即便没有那一场奇遇，也是我等之劲敌，冯兄这话说了，当真就跟没说一样。”
也有人反驳道：“别别，我只求榜上有名，跟顾贤弟这样的佼佼者为敌？当不起，实在当不起！”
还不等顾清晏谦虚两句，冯绶便直截了当道：“以顾伯昭之野心，怕是早就盯准了榜首解元之名吧，不过这回啊，怕是有点悬。”
冯绶也不拐弯抹角，对着顾清晏，挤眉弄眼道：“其他人便不说了，你知道嘉陵府严家吧？就是当朝次相所在的严家。”
顾清晏看着他那对人工剑眉实在出戏，瞥开了目光，问道：“严家也有子弟，要参加此回乡试？”
冯绶：“何止！”
冯绶升起了看热闹的劲儿，兴奋道：“严次相的嫡长孙严泊帆，三年前同样以十七岁的年纪连中小三元，本打算一鼓作气再拿下江州解元，可却没想到那一年秋试，鹿鸣书院山长的首席弟子苏鸣晨也要下场，严泊帆大约是没把握赢他，又不想屈于人后，便找了个理由未参加。”
冯绶拍了拍顾清晏的肩膀，低声道：“此次乡试主考官是朝廷派来的礼部左侍郎范琦，范大人，据说跟严次相有些拐弯抹角的交情，严泊帆今年可是将那解元视为了囊中之物，毕竟若是才学相当的话，谁排名第一？可就全看阅卷之人的喜好了。”
科举考试向来如此，这也算不得是徇私舞弊。
说到这里，冯绶话头又是一转，幸灾乐祸道：“不过，谁叫咱们顾案首得了这么一场声名远播的奇遇呢，严泊帆若只是凭着才学相当，就想要压过你得第一的话，怕是也不能够了，至少还得要压过你一头才行，如今可不就压力更大了么，哈哈哈……”
顾清晏半点也不意外，事实上，在原著小说里，严泊帆连凌绝顶都没能完全压得过，即便考中了解元头名，也依然引来了颇多的争议。
这也是顾清晏写魂游地府，并借此扬名之用意。
有人怕“木秀于林风必摧之”，可在顾清晏看来，若事实都不敢出头，别人想要踩你，打压你时，不也更加顺手？！富贵险中求嘛，凡事都不可能只看一面。
事实也正是如此。
离着三友会馆将近半座城之外，严府主院书房内。
家主严世钊将一张字条递给了儿子，皱眉道：“这是范大人派人送过来的，你仔细琢磨琢磨。”
严泊帆不接，不服气道：“只凭着真才实学，儿子未见得就比任何人差，父亲与范世叔又何必如此！”
严世钊将纸条强塞进了儿子手里，不屑又恼怒道：“顾家那小儿，也不知是不是有意谋划，竟厚颜无耻顶着文曲星命格招摇过市，你若是想要夺得解元头名，只是不比人差可不够。”
说到这里，严世钊又冷笑道：“不就是名声嘛，他姓顾的可以装神弄鬼来造势，你也可以踩着他这个所谓的文曲星，反过来成就自己！不过……，前提是你的乡试文章，定要比他写的更加出彩才行。”
严泊帆自然也懂。
他想起之前看过的顾清晏写的院试文章，心里虽然不觉得自己比他差，但还是鬼使神差地打开了那张字条。
一寸宽，两寸长的纸条上面，就只有两个关键词——漕运、商税。
可见乡试实论策问的题目，应该就与漕运和商税有关了。