族长来到正中间，众人都站起来。他先是当着祖宗牌位诵读家规，然后面向众人道：“请家法。”
这时，一位族老捧着盘子出来，红布上面放着一根荆条。
“族人赌博，初犯，鞭打三十，屡教不改者，杖八十。”族长沉声道：“族人庄成受罚。”
庄成被押着跪在牌位面前，族长将鞭子交给一名青壮，然后目光扫了一圈，厉声道：“谁以后敢犯，如庄成一般受罚。”
这荆条打人又疼又烫，族里没有人敢领教它的厉害。
“执行家法！”族长喊道，声音浑厚，仿佛穿透祠堂，来到祖宗的面前。
“啪！”一声，庄成被打得禁不住一抖，眼泪立马出来了，众人见了感同身受。
又接连打了几鞭，庄成忍不住哀嚎起来，他的母亲在一边心疼地哭，只是不敢上前说情。
又是几鞭，庄成几乎跪不稳当，要趴在地上。
七婶扑上前，哭着向族长求情，道：“够了，够了，已经够了。成哥已经吃了教训，以后再也不会犯了。”
“族长，你大人有大量，就不要再打了。再打，是要死人啊！”
族长不为所动，继续道：“打，不疼记不住教训。庄成，你可知错了？”
“族长，我错了，哎哟，我知错了，再也不敢了……”庄成被打得忍不住出口求饶。
族长让人拉开七婶，又继续打了几鞭，七婶哭得满脸是泪，庄成也几乎疼晕过去。
那身厚衣裳被打得芦絮乱飞，犹如下起了雪。
庄进心有不忍，出声道：“族长，冬天天冷伤口不好愈合。今日又下着大雪，族长本意是惩罚，若因此伤了成弟，反而不好。”
族长想了半响，行刑的人举着鞭子等待族长的答复，听到：“今日因天气原因，暂缓行刑，待春日天暖和了再补上。”
七婶一听这话，连忙将衣服脱下给庄成盖上，求了两人，将庄成趴在凳子上抬回去。
庄进目送母子二人离开，叹了一口气，道：“只愿他今后改了吧。”
庄进与族长告别，随后套了车，带上美酒肉食，去镇上先与毛员外等人汇合，然后一起去了原先的绸缎铺子，找潘三说事。
潘三爷披着兔毛大氅，朝几人拱手笑道：“昨夜下了那么大的雪，我还以为你们来不了呢？”
庄进亦笑道：“咱们已经商议好了，便是下刀子也要过来。”
如今有求于人。
毛员外也是笑脸相迎，道：“是呀，说好的事情怎能毁约呢。”
潘三爷伸手邀请众人进去，又让伙计接过众人带来的酒食。
“你们来我这个地方，竟然还带着酒食，莫不是看不起我潘三，认为我准备不出好饭菜。”潘三爷笑着开玩笑。
庄进笑道：“我们乡野人家，常年呆在家中，吃过的用过的哪里比得上你经历的。潘相公见多识广。临近年关，这些都是家中做的酒食，请你尝尝，看看能不能上得了台面。”
潘三爷闻言笑起来，分别对着庄进和曹员外道：“其他人我不知道，但是你们一个儿子在朝廷做官，一个走南闯北。你们家的饭食上不了台面，那我就该去马厩里躺着了。”
众人听到这话都笑起来，气氛一下子热络了。潘三爷早已在屋内设了酒席，安排众人坐下。
几人推杯换盏，扯淡的扯淡，吹牛的吹牛，亲热地仿佛是异父异母的亲兄弟。
吃完饭，众人皆是半酣，醉意上头。曹员外拉着潘三爷的手，道：“你是个有能耐的人，怪不得王爷要对你委以重任呢。”
庄进也附和道：“潘相公性格爽快，是仗义之人。”
毛员外赞同道：“对啊，我从未见过如此海量的人，佩服佩服。”
潘三爷得意洋洋，嘴上自谦道：“哪里哪里，我这种小喽啰够不上王爷呢，也就是在王爷的贴身太监面前挂个名字而已。”
“这已经了不得了，也就潘相公这样精明的人能担得起事。”曹员外一脸真诚地赞道。
潘三爷却叹了一口气，道：“我可不是张爷爷面前唯一的人呢，后面还有大把的既聪明又伶俐的人等着上进。”
曹员外闻言笑道：“潘相公这就说笑了，外头的人喊你一声潘三爷，那是出于真心，说你是救苦救命的大老爷呢。”
庄进道：“潘相公与旁人不同，为人做事就是仗义。我还听到你为一个孤女伸张正义，拿回被族人夺取的家财呢。”
提到这事，潘三爷又笑了道：“说起来这也是姻缘天成，这女子成了我浑家。”
“有道是千里姻缘一线牵，潘相公不仅帮了自己娘子，也让泰山在九泉之下安心。”毛员外笑着道。
潘三被这群人你一言我一语的抬轿子，浑身暖洋洋的，得意极了。
之前有人早已经说了庄进这些人的来意，本来他是不愿意的，但看到这些人着实响快不扭捏。
有道是出门靠朋友。这些人已经拧成一股，若真是硬碰硬，怕不好收场。
潘三爷想了想，直接道：“几位相公的来意我已经知晓，但是……”
他话头一转，拿手指着屋内，道：“我这铺子也买了，装修也装修了，几个兄弟跟着我忙上忙下半个月，天寒地冻的，我过意不去。”
庄进道：“自然不会让潘相公破费。”
潘三爷想了半响，道：“我也不多要你们的，给我五百两银子，这绸缎铺子就卖给你们。”
庄进愣了一下，这偏僻的小镇子，一个绸缎铺子能值多少钱。五百两银子，怕不是土匪的要价吧。
潘三爷见众人变了脸色，笑道：“只要我潘三管事一天，这镇上王府的人都不会来设赌场。”
曹员外沉吟了一下，道：“我信潘相公，晚上包银子给你。这几日天冷，潘相公尽管住下，缺什么少什么，到镇上找我或者毛员外都成。”
潘三爷见曹员外爽快，笑道：“我潘三说话做事，一口吐沫一个钉，你们尽管放心，要是以后遇到啥事，直接来县城找我。”
潘三把胸脯拍得砰砰直响，热闹的气氛又恢复了。
众人又说了一会子话，便辞别离开，一起到了关帝庙商议摊派钱财。
曹员外又叫上几家，众人都聚集之后，说明了缘由。
曹员外叹气道：“五百两银子不是少数，大家商量出一个章程来，晚上把银子送过去。”
书吏嘶了一声，道：“这也太黑了，竟然开口要五百两银子！”
庄进道：“这也可以算是送神的钱。”
张三想了想，道：“请神容易送神难，花点钱能将人送走也行。你们是不知道那些赌徒赌红了眼会发生什么事情，卖儿鬻女那是轻的的……”
张三说完，看向曹员外道：“曹员外你出多少钱？”
曹员外笑了一下，摊手道：“我就一个女儿，且早已出嫁，我也不赌，这事其实与我关系不大。”
众人一愣，曹员外要是不出钱，那五百两分摊下来可是一大笔钱啊。
曹员外见状笑道：“不过，咱们乡里乡亲，我总是盼着大家好，希望咱们镇子多出几个人才，而非赌徒。”
“我出三百两银子。”
众人听到这里将心放回去一半，剩下的二百两银子依然是大头啊。
只听曹员外又道：“我再出一百银子把绸缎铺也买了，你们觉得好不好？”这个绸缎铺子最多几十两银子。
书吏笑道：“当然好，曹员外疏财仗义，心有乡亲。潘三把房契拿过来，我立马给你办过户手续。”
其他人也没有意见，这绸缎铺子就归了曹员外。剩下的一百两银子，你出几两，我出几两，凑了两三圈终于凑齐了。
曹员外让仆人回家取四百两银子，众人也都把银子拿出来，当面称好，一起交给曹员外，让他转交给潘三爷。
事情办好后，庄进回到家中，如释重负，终于了却了一件大事。
这王爷……说句不敬的话，从府城到乡下没有一人欢迎的。
不提他们仗势欺人，光供养他们的税银就占去河南的大半赋税，更不用说每年王府还要征派徭役，百姓不堪其扰，官员更是头疼。
今上年幼，边境兵患不熄，怕是没有那么大的魄力解决藩王的问题。
这天下哎……王爷嚯嚯完封地犹不满足，反而向他们这些穷乡僻壤搜刮钱财，真是让人心生悲凉。
更悲凉的是，庄进只在信中陈述了事情经过，并叮嘱让儿子不要以卵击石。
王爷就藩乃是祖制，各种问题早已出现，但历经了那么多能臣干吏都没有解决，显而易见这不是一个小小的学政能凭一腔热血解决了的。
这件事只能到此为止，目前不宜多生枝节。
潘三爷说话确实算话，昨晚收了银子，今日就带人踏着雪泥离开桃花镇，前往县城。
消息传来，庄进松了一口气，但愿他以后也能信守承诺。
雪化完，连着几个大晴天，路上干燥，丝毫不见前几日的泥泞。
庄绍宗要去书院与同窗老师切磋功课，苏蕙仙年前要去探望父母，阿宝要去县城逛街。于是，这几人就一齐出发。
临近年关，县城十分热闹。马车在外面排了老长的队伍，仿佛看不到头，城门外面还有小贩挑着早食穿梭其中贩卖。
还未进城，便已闻城中的人烟阜盛。