庄绍耀在回书院的路上，觉得当今反复无常之外，总觉得忘了什么东西。
直到回了书院还苏家的马匹时，庄绍耀才恍然大悟，一脸惊喜地看着二哥。
庄绍宗他正与苏家一个仆妇说话，只听到：“大嫂一切安好，平儿与宁儿略带倦色，但精神尚好。大嫂说等家中收拾妥当，就来探望山长与夫人。”
庄绍耀等他送走仆妇，一脸兴奋地拉住他的手，道：“二哥，朝廷恩科是今年开吗？今年也是大比之年，难道是一年开两科？”
沈绍祖听到这话，也一脸急切地盯着庄绍宗的眼睛。
庄绍宗点头道：“下个月开恩科，今年八月的秋闱照常开。”
“果然。”庄绍耀的眼睛闪烁着明亮的光芒。
沈绍祖激动道：“今年乡试的录取比例比往年高一倍，那二哥你……我天啊，皇恩浩荡……”
庄绍耀连连点头，恩科与秋闱只差四个月，复习时间短，就看谁的基础牢。
恩科录取一批，秋闱从剩下的人中再录取一批，这对于今年报考的考生极为有利。
庄绍耀一把拍在二哥的胳膊上，道：“二哥，你运气真好。”沈绍祖也连连点头。
庄绍宗轻咳一声，道：“所以今日我不在家中停留就直接回来了，而且乡试之前我不打算回去，准备一心精研文章。”
庄绍耀连连点头，道：“对，二哥你放心学习，家里有我呢。”
“还有我。”沈绍祖附和道。两人衷心地为哥哥今年的际遇而感到高兴。
庄绍宗笑着摸摸两弟弟的头，道：“咱们回去继续上课。”
庄绍耀与沈绍祖重重地点头，两人回到教室。庄绍耀突然问沈绍祖道：“弟啊，二哥因为乡试要回来学习，咱们为什么要回来啊？”
沈绍祖一愣，反应过来，脸色微变道：“被骗了！”
既然请假，那就请个痛快，至少过个夜再回来。像沈绍祖急匆匆地连家都没回，就跟着庄绍宗捉急忙慌地回学院了。
两人面面相觑，狠狠锤了一下桌子，暗恨自己反应慢，脑子被哥哥带着走。
“庄绍耀、沈绍祖，认真听讲！”夫子眉头微皱，点名批评这两个学生。天赋好，更需要严加教导。
今日后，庄绍耀就很少见二哥，每次从他手里拿零花钱，也是匆匆一面。
庄绍宗许是脑里装了许多文章，兄弟见面仅有的几句寒暄话里时不时溢出艺文碎片，甚至连眼睛似乎都没从书中抽出来。
今年机会难道，连教导的夫子都有心要试一二。
“今年书院据说有三十多人要参加乡试呢。”庄绍耀拿打听回来的消息对沈绍祖道。
沈绍祖惊呼：“咱们学院有那么多秀才？秀才不是很难考吗？”
庄绍耀道：“有几个是捐的监生。”
沈绍祖叹气道：“咱们考个秀才千难万难，起得比鸡早，睡得比狗晚，有人花几百两银子就能跳过秀才，直接去考试，未免不公。”
庄绍耀招手，低声道：“考秀才确实辛苦，考举人的资格也确实可以通过几两银子买到，但因考秀才学到的知识是多少银钱都买不到的。”
“只要有钱，可以用钱捐个监生，买个同知，但却买不到举人。唯有实实在在的学问才能考上举人。”
沈绍祖听了，道：“你说的对，是我考虑少了。若不要考举人，其实这个监生的资格买来没有大用。想用监生的资格考举人，还需要真材实料。”
“孺子可教也。”庄绍耀像模像样地点点头。
沈绍祖笑了一下，推他道：“你学夫子学得还挺像呢。”
两人在书院说话，而庄绍宗则进了考场，参加他人生中的第一场乡试。
这或许是最后一场，或许不是。
庄绍宗四月初八入场，初九子时，第一场的卷子从号房巷口栅栏门缝隙中递入开始考试，初十戌时清场。
第一场考试至关重要，决定能否中举，以及中举的名次。
考试的内容是《四书》文三道，《五经》文四道 ，总共七篇文，按照一定的格式在不到二十四时辰内中完成，题量不可谓不重。
庄绍宗心中惴惴，渐渐满盈的月亮在西方徐徐落下，清辉散落在试卷上，带来蟾宫的寒意。
看试卷之前，庄绍宗深吸一口气，抬头看向月亮。
明月上的阴影是桂树吗？
他忍不住伸手，鞠了一捧月光，蟾宫中桂树上的桂花是否就藏在月光中？
想到此处，庄绍宗失笑，将那捧月光掩在试卷上，心中的不安渐渐散去，试卷上的题目映入眼帘：
《四书》
子谓颜渊曰：“用之则行，舍之则藏，惟我与尔是夫。
不诚无物。
汤执中，立贤无方。
《易》
忠信所以进德也。
其旨远，其辞文。
形而上者谓之道。
和顺于道德而理于义。①
庄绍宗看完并没有立即开始写，他将试卷小心地收起来，然后将两块号板合二为一，蜷缩在上面睡觉。
幸好四月的天气渐渐暖和起来，但庄绍宗这一夜醒醒睡睡，迷迷糊糊在太阳升起后醒来，要了水洗脸吃饭，收拾妥当后，开始答卷。
庄绍宗学完《易》经后，就开始大量地写艺文、背艺文、修艺文，没有一天离了艺文。
在不懂的人看来，八股文恍若天书，但对他们这些受过专门训练的学子而言，八股人已经刻入他们的骨髓，如同喝水一般。
庄绍宗初九那日精力集中，晚上燃烛，写完七篇才睡去，第二日准备修改誊抄。
他精力集中，没有注意到贡院中的事情，自然不知道有两名考生紧张之下昏厥被抬了出去，又有几名考生频繁出恭，引来考官不断皱眉。
庄绍宗没有第一批出场，而是在傍晚随众人出了考场，晚霞烧红了半边天。
这次汝县的考生住在汝县宾兴买下的宅院中，曹员外作为宾兴的董事又加上他准女婿要参考，自然就跟来了，操持众人的衣食住行。
庄绍宗回到房间，董大董二已经准备好了洗澡水，供其沐浴。
两人没有问少爷考得如何，沉默地伺候少爷洗完澡，又端上一直盯着厨上做的饭菜。
庄绍宗吃完，就躺在床上睡去。温暖柔软的被褥如卧在云朵上，庄绍宗睡梦中犹觉得一切是梦，他实际上躺在又窄又小又硬的号房中。
次日下午，庄绍宗备好食物文具，提着进入考场。第三场也是如此。
虽然后面两场不如第一场重要，但后两场写得突出的话，仍然有可能会被内帘官荐卷，继而榜上有名。
三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人。②
乡试结束后，庄绍宗回来吃了饭，又被灌了一碗汤药，然后坐下默写考试文章。次日一早，带去苏山长品评。
庄绍宗此时比在贡院考试还要紧张。苏山长与张举人面前围着一群学子。东山书院只有两位举人，也唯有他们能点评众人文章。
庄绍宗焦急地等待中，其实在昨晚誊抄时，他发现自己破题没有破歪，但是文中有几处不妥。
当日在号房中检查许多遍，也没有检查出来，昨日一默写就发现错了，庄绍宗是红着眼睛，忍着锥心之痛才誊抄完。
学子等待的过程中，纷纷讨论，有的将自己的文章传给别人看，有的紧紧捏着，眼巴巴等待山长和张举人。
终于轮到庄绍宗了，他将文章递给苏山长。苏山长接过来，仔细观看，用心点评，最后对他道：“你的文清真雅正，稍欠老道。明日不要懈怠，继续在屋内读书习字。”
庄绍宗闻言，如同一盆冷水泼下，半响没回神。
苏山长回又叫了他一声，他才回神，将文章接过，恍恍惚惚地回到屋内，坐在椅子上，连腹内的鸣叫也不搭理。
最后还是董大将他叫回神，庄绍宗味如嚼蜡地吃了饭，浑浑噩噩地改起文章。
每个省都有自己的乡试举人录取名额，河南省只有七十一名，这七十一个名额由数千人争夺，竞争极其惨烈。
河南乡试录取名额最高时，是正德年间。时任内阁首辅是焦芳，这人趋炎附势，毫无原则，厌恶南人，赞誉北人，依附太监刘瑾。
刘瑾是陕西人，他大笔一挥将陕西乡试举人名额提到了一百名，奏表到首辅焦芳手中。
焦芳立马通过，并顺势将老家河南的乡试中举名额提到九十五名。刘瑾被诛后，陕西和河南的乡试中举名额恢复到之前。
即便是苏山长点评完，这些考生没有一个松懈的。他们仍然继续复习，为可能存在的八月乡试而努力。
这次不行，不用等三年，只要四个月。
庄绍宗也如此，但也许是因为焦虑，他整日睡不安稳，梦境缤纷，有梦见中举的，有梦见不中的，也有一生都考不中的……
睡得不好，胃口不佳，又用功苦读，整个人看起来神色憔悴。
曹员外为了避免给准女婿压力，一直在后方为众人操持庶务，没有出现在庄绍宗面前，恍若未来一般。
时间一点点流逝，到了五月初五，太阳炽烈，恰好是恩科发榜的日子。
庄绍宗想去，但不敢去，生怕自己是自作多情，徒惹烦恼。
“庄兄，一起去看发榜？”庄绍宗抬头，是山长评价有望中举的那人。
“我还要看书，预祝李兄获得好名次。”庄绍宗顿了顿，勉强笑起来道。
那人拱了拱手，与朋友结伴而去。
又有几人过来叫庄绍宗，不断拨弄着他那颗蠢蠢欲动的心。然而，他的目光落在书上，这是苏山长前几日过来要他查漏补缺的地方。
“我还要看书，预祝你获得好名次。”庄绍宗一遍又一遍地重复回答。
院落变得静悄悄的，嘴上说要看书的庄绍宗望着窗外的梧桐树发愣。
不知过了多久，锣鼓声越来越近，这是报喜的衙役。
庄绍宗嘴角扯起一抹哭似的笑容，默默地关上门窗。
热闹是别人的，而他什么也没有。
作者有话要说：①②-资料引用《科举史话》。科举的内容参考明清。