草叶枯黄，秋风肃杀。
听曹老板说她的顶头上司袁本初仍在徐兖二州鏖战，而作为西园军元帅的蹇硕也没有下发什么任务，因此目前她与大兄弟们暂时属于白拿钱不干活状态，每日只需按时操练即可。
……不管陛下建立西园军的目的是什么，总之小谈将军的日子称得上一句清闲安逸，在操练完士兵之后，她还有空暇时间去市廛处帮陈婶卖草席草鞋。
但近些时日草鞋事业遭遇滑铁卢，即使陈婶将价格适当调低，销量仍旧是惨淡无比。
这倒不是陈婶编鞋手艺有所退步的缘故，凛冬将至，整个草鞋市场都不太景气，毕竟雒阳城里的市民们纷纷开始为过冬储备木柴炭火，谁还会去买清凉透风的草鞋呢？
虽说草鞋不会过期，但等到大地再次回暖时，顾客们肯定更加青睐“中平六年春夏新品”版草鞋，属于中平五年的过气草鞋只能继续压箱底。
陈婶便是为此唉声叹气。
“总归是卖不出去了，不然就交给我处理吧。”谈道笙指着那堆滞销草鞋说道。
“你，你如何处理呢？”
“这个婶婶就别管了，我自有办法。”她将草鞋系在一起，伸手拢紧衣领，闷头出了屋门。
乔伯亦在此时出了屋门，不过几日未见，柴米油盐似乎将他的脊背压得更加佝偻了。
谈道笙三两步跟上他，“乔伯，你去哪啊？”
“是小谈啊，”乔伯朝她咧咧嘴，“我去买些柴。”
“市廛里的干柴那样贵，根本划不来呀。”
“我又如何不知呢？”乔伯叹一口气，脸上的皱纹被冷风吹出愁苦模样，“可我这把老骨头，别说砍柴背柴进城，就是单单走至城郊也吃不消啊。”
“这有何难？”谈道笙指指背后的竹篓，“我正要出城呢，回来路上正好经过一片树林，给您捎些不就好了？”
“当真，哎呀，那可真是多谢了。”乔伯在袖子里掏了掏，从里拿出个破旧的布袋，打开一看，里面装了约几十枚五铢钱，“如今买糖吃的人也少了，我只剩这些个钱，你拿去，多少带些过来就好。”
“我不是那个意思呀。”谈道笙连忙将钱推回去，“街坊四邻顺手帮个小忙，哪儿就要钱了。”
“可是……”乔伯还要塞钱给她，但谈道笙依着秋风裹挟跑得飞快，瞬间连个人影都瞧不见了。
“这孩子，”乔伯摇摇头，声音却含笑，“看来老头子又能熬过一年喽。”
比乔伯更难熬的要属城外的流民们。
他们没有土地，没有房屋，没有过冬的衣物，也不被允许进城，只能在离城尚远的地方拿些油布枯木之类的东西搭建个不遮风挡雨，也毫无隐私的住处。
郑叔一伙算是混得还不错的流民了。
自上次帮着谈道笙他们安营扎寨，郑叔敏锐地察觉出这座军营里的小将军似乎与城外其他将军不同。
他不会拿轻蔑鄙视的眼神看人，亦不会厉声呵斥着令他们滚远点儿，甚至会给予他们比先前说好的更加丰厚的报酬。
这些普通又平常的行为在如今这世道中就显得尤为可贵。
因此郑叔便带着父老乡亲们试探着离这座军营近一点，再近一点……直到他们几乎挨着辕门，里面的小将军仍然没有出言驱赶。
在这种无言的默许下，郑叔一伙人便在这座军营旁扎下根。
小将军不会平白无故给他们吃食，但他们可以为士兵浆洗缝补衣服、替营里做些粗笨杂活等换取吃食，总算不用再刨树根树皮饱腹。
这处避难所也渐渐有了些欢颜笑语，今日却莫名寂静。
“郑叔他们人呢？”
辕门守卫见是自家将军，连忙回道：“今早有几个小吏将他们全都带走了，说是要建什么大坛。”
“大坛？”谈道笙皱眉，“往什么方向走了？”
“往西面去了。”
“如此……我去看看。”
与西园一样，作为皇家建筑的平乐观向来是不许小民靠近的，今日却不同。
小吏们手持皮鞭游走在苦力中间。
这些苦力大多是城外的流民。既是流民，吃不饱穿不暖生了病没力气的情况就很常见。
但小吏们并不会因着这样的缘故便允许他们松懈几分，抽打在身上的鞭子亦不会为此而轻柔几分。
“让你偷懒耍滑！”
皮鞭随着话音落下，轻易便破开单衣，在他的脊背上划出血痕。
郑闵闷哼一声瘫倒在地，肩上扛着的木头滚至胸腔，压出一口浓稠的鲜血。
“还不快起来！”
又有一鞭挥来，郑闵闭上眼睛，迟迟未等到鞭子落下。
“你，你是何人？”小吏愤怒地扭转手腕，鞭身却仍旧被来人牢牢握住。
谈道笙想了想，搬出神秘上司的名头，“我是西园袁校尉的部下！”
听得“袁校尉”三字，那小吏果然变了脸色，“原是袁校尉的部下，小人失礼，将军勿怪。将军放心，小人日夜看管，定能如期将大坛建好！”
虽然不知究竟是建什么大坛，但谈道笙仍是镇定自若的模样。
见她微微皱一下眉毛，小吏难免提心吊胆，“将军可是觉得有何不妥？”
“谁准你日夜看管的？”谈道笙沉声斥责，“目下国库空虚，上至陛下，下至公卿，哪个不是勤俭持家过活的？晚间所耗的灯油难道由你出钱买？”
“这……”小吏抹一把汗，“小人，小人……”
“谁又准你滥用私刑，随意打人鞭子？”谈道笙打断他的话，“陛下爱民如子的好名声都要被你给丢尽了！”
“这……我，小人知错。”小吏嘴角抽搐，却不敢出声反驳。
“还不快滚？”
小吏连忙点头哈腰告退。
“慢着。”谈道笙忽然又出声。
小吏匆忙跑至原处，“将军还有何吩咐？”
谈道笙指指郑闵身旁的粗木，“你去把这木头给我砍了，等下我要给袁校尉带回去。”
“这，”小吏面露不解，“袁校尉要木头做甚？”
“袁校尉的事，岂容你等置喙？”谈道笙拧眉瞪眼，“还不快去。”
“是，是。”
见他当真拿着斧头去砍了，谈道笙才看向郑闵，“你跟我过来。”
“多谢小将军出手相救。”
“不谢。”谈道笙摆摆手，“这是建什么坛呢？”
“小人亦不太清楚，”郑闵摇摇头，“听说是陛下召集四方军队进城，要在此处讲武。”
“如此，怪道方才城门外有那么多士兵……”谈道笙将他打量一番，忍不住皱眉，“你，还行吧？”
“无碍，”郑闵似有些受宠若惊，“多谢小将军关怀。”
“什么谢不谢的，我又没干什么。”
谈道笙将背上的竹篓取下递给他，“这些，你拿去吧。”
“这……”郑闵低头看去，见竹篓里装着满满当当的草鞋，虽不能抵御严寒，但总比光脚好多了，“多……”
“诶，”谈道笙抢先一步开口，“都是不要的，扔了也可惜……你，你回去吧。”
郑闵离去时踉跄几下，靠两条腿强撑着才没有倒下。他的背上鲜血淋漓，莫说是上药歇息，就连坐下喘息片刻也难求，但她也只能做到这儿了。
谈道笙收回目光，婉拒了小吏送她回去的殷勤建议，背上“送往袁校尉府邸”的两大捆干柴向城门处赶去。
城门处仍在源源不断的进人，单看身形确是练家子无疑，只是不知天子又招兵做什么？
……算了，当今陛下放飞自我的时候还少吗？况且又关她何事？还是趁早将干柴送往乔伯家为好。
“郎君若是不信，可于广阳门打听一番，哪家还有我这样的院落？”
……听这语气，怕是又有人要被黑心房东给宰了。
谈道笙向对门里看了一眼，继续往乔伯家走。
“便是比之那些贵人的府邸，也不差的呀！”
……吹牛的话术都不带变的。
“只需五万钱即可！”
……？？？
谈道笙猛地转身冲进对门，看了看一旁懵懂的、即将被宰的大兄弟们，对着房东愤怒大喊：“说好的市价六万呢？！”
作者有话要说：小谈：怎么能只宰我一个啊喂？！
神秘的大兄弟们：……谢谢你啊。
千里之外的本初：……我也谢谢你啊。