雷鸣寺是城里颇有盛名的寺庙，日常求签拜佛的人也不少，桐花循着山间石阶一路登顶，不见半分气喘。
和她说话的人神情散漫的揣着一双手站在海棠树下，道袍凌乱仪容不整，须发皆白满脸的胡子拉碴，看起来和山下那些打着幌子忽悠人骗钱的假道士一般无二。
至少，在桐花心里，这就是个麻烦的老神棍。
“明远大师怎么还没把你这个砸人场子的老神棍赶出门？”桐花笑着上前道，“一年年的香油钱没添几两，寺里的饭菜倒是吃了不少。”
老道士笑眯眯道，“或许是因为我能为寺里招揽贵客，帮着老和尚赚香油钱吧，你看，今天你这位贵客不就给我添了几年饭钱。”
“阿弥陀佛，多谢施主布施。”旁边的小沙弥捧着桐花扔过去的一锭金子，高高兴兴的施了个礼，拿着贵客添的香油钱快步跑走了。
桐花对老道士道，“你赖在寺里不走，虽然根源在你，我无辜受累，但比起更无辜的明远大师，我多少要出点力气帮你善后，谁让我比你有钱呢。”
“穷则独善其身，达则兼济天下，”老道士笑道，“沈颂小友和我情谊颇深，也不忍老道士我无处容身。”
桐花挑眉，“情谊？我和你能有什么情谊，胡说八道让我改名的情谊吗？”
闻言，老道士笑了，“桐花这个名字很好。”
“我自己费心起的名字当然好。”桐花慢悠悠走在去往后山的山道上，看向一旁茂盛的杜仲树，懒洋洋道，“说吧，这段时间几次三番的请我来，是有什么事？”
“近日我观沈颂小友红鸾星动，便想着要见一见你。”
“人你见过了，然后呢？”桐花问。
老道士看了她一眼，微微叹气，“见过之后，深觉你我分别之日就在眼前。”
桐花有些惊讶的停下了脚步，“如果我没记错的话，如今是你呆在密州的第十年了，十年前我外祖父没能把你这个喜欢胡说八道的神棍赶走，后来我赶你也没成功，你跟个牛皮糖似的在这里赖了十年，今日居然打算良心发现了？可真是让我惊讶。”
“时机未到，有些事自然急不得。”老道士笑笑，“现在时机到了，我自然不会再搅扰沈颂小友。”
桐花停下脚步，侧身看向这个一如多年前神神叨叨的老神棍。
在眼前这个老神棍出现之前，桐花并不叫桐花，她有着父母亲亲自取的名字，沈颂。
颂，祝也，愿也，赞也，是个寓意十分美好的字，寄托了父亲与母亲的期望，她随母姓，以沈颂为名，度过了她短暂的幼年时光。
关于双亲，她的记忆不多不少，那两个人神仙眷侣鹣鲽情深，喜好四处出游，然后在某年的天灾之中双双殒命，留下一个幼女给老父抚养。
沈颂开始在外祖父身边长大，并在凤凰山上安了家。
老道士和沈颂的第一面，相遇在筠州樊城，那时她刚从拐子窝脱身，正气势汹汹的联络人手准备端掉这个魔窟。
出发前夕，她在客栈的后院被老道士拦路，对方见她第一眼，张嘴就道，“小姑娘命格贵重，未来不可限量。”
沈颂年纪虽小，人却不傻，对这些江湖骗子的手段看得分明。
“无稽之谈。”她轻嗤一声，将人甩掉，兴致勃勃的做她的大事去了。
等解决了拐子窝后，她同外祖父等人回往密州的船上，再度与这满嘴胡言乱语的骗子重逢，这次对方将目标放在了她外祖父身上。
不知对方背着她和外祖父说了些什么，老于世故的外祖父竟然信了对方的胡说八道。
之后，她奉外祖父之命去并州萧家探望姨母和表弟，沈晴身死，萧庭伤重，萧家咄咄逼人，小时候脾气并不算好的沈颂直接破了萧家大门，搞得对方焦头烂额后徒留萧家声名颜面受损，而她，则不远千里的将两人抢回了密州。
当她带着姨母的棺木和伤重多病的表弟回来凤凰山时，外祖父看她的眼神满是复杂伤痛。
一生只有两个女儿，却个个都是白发人送黑发人，自那之后，外祖父的身体就不太好了，就算有程老爷子这样出色的名医在侧，也是治得了身治不了心。
那时孤苦无依的萧庭只认她，日日哭闹离不得她，身体更是差到屡屡危急，作为一个小姑娘，沈颂也是恐惧与焦头烂额的。
当她在后山练武散心时，老道士就这么寻了过来，当头一句话就是，“我有办法帮你。”
“什么意思？”沈颂问，“你既不是大夫能治愈表弟的伤痛，也没有令人起死回生使外祖父宽心的能力，帮我，你靠什么帮我？”
“靠你自己。”老大夫道。
沈颂觉得这骗子在说废话，再没有应付他的心思，拎了兵器就回山寨。
这人拦下了她，然后说出了一番故弄玄虚令人匪夷所思的话。
什么天生贵命已经是老词，她命格尊贵，可以尊佑卑，护持虚弱多病的表弟，贱名压贵命，可止至亲断绝之命……
沈颂很清楚这老道士是在胡言乱语，但就算对方别有所图，前面这个陷阱她也要踩。
后来，她有了新名字，叫做桐花。
老神棍下山那天，是桐花亲自去送的。
对方问她，“若是今日因我之故，让沈颂小友失去了手掌泼天权势与富贵的机会，可会心生怨怼？”
桐花莫名其妙看他，“虽然你喜欢胡说八道，但凡事论迹不论心，你既没有害我，为何我要心生怨怼？至于什么权势富贵，这等东西又不是天上掉下来的，我若想要，就去争去抢，尚且轮不到你一个江湖骗子一句话定我前程的地步。”
闻言，老道士大笑出声，晃悠着脚步下山去了。
至此，对方在雷鸣寺住下，一连十年都不曾离开，只是偶尔还会像从前一样，和桐花说些不着调的虚话。
今日，这人邀请她来见面，照旧是故态复萌。
桐花对他那些虚话向来是过耳不过心，这次，看在对方要告辞的份儿上，她多问了两句，“离开密州之后，你打算去哪儿？”
“帝京。”老道士说，“天下风云汇聚之地，当是有许多热闹可看。”
桐花无可无不可的点头，“想去就去，也没谁拦着你，要是没盘缠的话，我倒是可以送你一些金银傍身，省得路上颠沛流离。”
老道士笑笑，又开始说桐花不想听的虚话，“沈颂小友，这天底下有许多东西许多人是合则两利分则两害的，人是这样，姻缘也是这样，如今你红鸾星动，心里有了意中人，眼前这份姻缘，无论好坏，当好好经营。”
“看来你对我这个意中人寄望颇深。”桐花别有深意道。
“没办法，”老道士笑叹道，“谁让你们合则两利分则两害呢，天命在身不由人。”
桐花不喜欢天命这个词，闻言也只是道，“又不是天下之主，何必想那么多，有一日算一日，踏踏实实过日子就是了。”
老道士愣了下，无奈一笑，“小友说得是，确实要踏踏实实过好每一日。”
***
在雷鸣寺待了半天之后，桐花下山去了城中的刺史府。
侧门旁边早有熟识的小厮等候，见到她来，立刻笑着上前迎人，“姑娘终于到了，大人已经等您许久了。”
桐花随手扔了个银角子打赏，目光落在门前搬卸行礼的车队上，“府中今日有客来？”
小厮道，“是夫人在梁州的亲眷，今日刚到城里，许是会在府中待上一段时日。”
听到“梁州”两个字，桐花微微皱眉，“既然如此，那我先去拜见夫人再说。”
桐花同小厮入府，很快到达前厅，厅中不时传来刺史夫人与人热情的谈笑声。
“夫人，沈姑娘来了。”侍女的禀报声让卢夫人笑意更盛，当即欣喜起身往外瞧，“桐花来啦，你好久没登门了，快来让我瞧瞧。”
桐花上前，和卢夫人行礼，旁边一个身穿青色襦裙的年轻姑娘正满眼好奇的盯着她看，注意到桐花的视线，脸颊微微泛红，近前轻施一礼。
“桐花，这是我外甥女成渝，年纪和你一样大，成渝，这是咱们家的至交好友桐花姑娘，你可以称呼她为桐花姐姐，”卢夫人为两人介绍，“日后你们可以好好亲近来往。”
两个年轻姑娘彼此道好之后，卢夫人心知桐花入府的缘由，说了几句闲话之后，就放人去前院书房见卢刺史了。
书房里，卢刺史正眉头紧皱的和人对弈，棋盘上黑白分明，白子暂落下风，形势岌岌可危。
桐花被请进门时，卢刺史赶忙朝人招手，“桐花快来救命。”
桌案旁边的中年儒士朝桐花儒雅一笑，伸手示意自己并不介意她做对手。
桐花上前，看清棋盘形势之后，一颗白子落棋盘，瞬间形势分明，成败见分晓，白子惨败。
见状，卢刺史气得捂着胸口直叫唤，“你这孩子，我是让你来救命的，你怎么能直接认输呢？”
“大概是因为您的棋太烂，我救不回来吧，”桐花笑道，“刺史大人不是说今日有正事寻我？既然正事当前，还是不要玩物丧志的好。”
以桐花对卢刺史的了解，这人爱棋成痴，偏偏棋艺平平，若是真陷入这盘棋局，没一两个时辰别想脱身，她虽然棋艺尚可，却也不愿为此浪费大好光阴。
“小姑娘看来对允平了解甚深。”那儒士笑道，“在下赵元成，字承方，今日有缘得见凤凰山小寨主，当是幸事一桩。”
桐花抬手施礼，“鄙姓沈，您可以称呼我为桐花，见过赵先生。”
“你们彼此见过面之后，咱们还是抓紧时间来谈正事吧。”不为棋局所扰的卢刺史，恢复了往日里的端谨认真，他道，“桐花，今日本官请你入府，是以密州刺史的名义相求凤凰山小寨主，希望你能助我一臂之力。”
“刺史大人请讲。”桐花摆出认真倾听的模样。
卢刺史与好友交换了一个眼神，抚了抚嘴角的胡须郑重道，“你知道的，这几年朝廷里不太平，江太后和江家把持朝政，陛下纵情享乐，税赋越来越重，梁州自去年起，就屡遭天灾，为了缓解灾情，朝廷征发民夫修筑河道，但州内酷吏横行，欺压过甚，以致于引发民乱。”
“自古民乱伤民害民，”赵元成叹了口气道，“朝廷下发明旨，要求长平郡王来梁州平定民乱。”
桐花挑了挑眉，“所以，这与刺史大人邀我相助有何关系？”
赵元成笑看向桐花道，“这正是我们今日所求，希望小寨主能助郡王一臂之力。”
卢刺史解释道，“梁州民乱四起，州军不堪大用，郡王想调西北军支援，但被朝廷驳回，现下梁州情况危急，是以想借小寨主手中私军一用。”
自先帝末年起，天下就已有乱相，随着新帝登基，江家擅权，各地乱相更甚。
各州之内执掌一地命脉的封疆大吏们各自为政，很多时候并不听从朝廷召唤，尤其是在新帝露出昏庸之相后，许多人表面上谄媚讨好江家，背地里偷偷招兵买马壮大己身实力，各地私军横行，若不是这些人谁都不肯率先举起反旗做出头椽子，如今天下的形势并不会如此平和。
在大家都想打着剿灭反贼的名义吞并其余势力时，私军强弱，就是关键了。
桐花家学渊源，外祖父早年军功在身，因先帝昏聩无道滥杀良臣，屡遭猜疑与打压后选择了辞官归隐，带着一批老兄弟在凤凰山落草，虽名为匪，实则做得是蓄养私军的勾当，乱世将至，这也是沈老爷子给家人留下的最宝贵的财富。
只可惜，大女儿女婿先他一步离开人世，小女儿为情所困，到最后，沈家血脉零落，只剩下一个外孙女桐花与外孙萧庭。
沈老爷子考虑过解散私军就地归隐这件事，怕这份家业反而成为害了子孙的负累，但在他生出这个念头之后，沈颂的出现消除了他的后顾之忧。
这个外孙女，自小与众不同，像是继承了父母亲双方所有的长处与优势，称得上是天生英才出类拔萃。
沈老爷子无所谓男女，他只信奉一点，乱世强者称雄，只要他这个外孙女护得住自己，无所谓她从军还是为匪，哪怕是对方揭竿而起要做倾覆这天下的反贼，只要她想，只要她有这个能力，他绝不会说半个不字。
所以，在最后那一段人生时光中，他悉心培养着这唯一的继承人，哪怕为此待沈颂极其严厉苛刻。
被他寄予厚望的孩子一点都未曾让人失望，不管他多么严厉苛刻，她从来不曾生出半分抱怨与软弱，她的表现只会比他想象中更出色更优秀。
是以，沈老爷子走时，虽有挂累，却不多，他信任这个自己一手栽培出的优秀外孙女，更加相信对方在未来会青出于蓝而胜于蓝。
有沈颂在，未来可期。
卢刺史作为沈老爷子的挚交好友，对沈家的情况知之甚详，因此今日才会冒昧开这个口。
桐花看向赵元成，“赵先生今日所求，就是替长平郡王招揽我？”
沈家的私军，替长平郡王卖命，不就意味着要招揽她入这位先太子遗留的血脉麾下？
作为天下广知的先太子幼子，对方从出生起就是江太后和他那位皇帝叔父的眼中钉，这样一个麻烦人物，以桐花自己的心思来说，是半点不打算相交亲近的。
如今这天底下想要谋夺大位者无数，皆蠢蠢欲动积蓄力量预备起势，这样一个深宫之中为人所辖制的皇室子弟，实在不是一个明智选择。
赵元成清楚的看到了眼前姑娘脸上的虚浮笑意，对方显然无异于这份合作邀约，他并不失望，毕竟，此次前来不过是一场顺手为之的试探。
他真正的目的并不在此。
“既然桐花姑娘对合作无意的话，那我们不妨来谈谈另一笔生意。”赵元成笑道，“这笔生意，我想姑娘应当会感兴趣。”
彼此对刚才的试探心知肚明，桐花见对方以退为进，自然顺水推舟，想听一听这据说她会感兴趣的生意。
以一叠厚厚的银票为开场，两人开始商谈起了一笔新交易。
作者有话要说：更新_(:з」∠)_
疫情影响，身体精神欠佳
我是emo焦虑又摆烂
整个人彻底没精神了
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