中堂飘满了苦涩的烟气，闻久了，反倒从喉底泛起甜熏熏的味儿来。明曜皱眉咳了两声，对上堂前薛夫人挑长的凤眼，不说话，也不喝茶，就这样直直地看着。
薛夫人懒懒靠在太师椅上，手中把着一柄长长的白玉烟杆，雪白的手，殷红的指，一下一下地叩着桌子。烟雾不时氤氲而起，遮得她面容时隐时现。
“你说你会看石头，怎么证明？”她问。
明曜眨了眨眼：“您找块石头来不就行了。”
薛夫人轮廓分明的红唇勾起，朝身旁的管事抬了抬下巴，好整以暇地调了调坐姿：“小丫头，我到南滇，是来做生意的。就算你在赌石上当真有点本事，又如何能保证我会为了招揽你，便应下你的要求，丢下这摊生意，动身返回沧州？”
明曜攥着裙摆，在薛夫人的注视下强装镇定地微笑：“薛夫人，您的生意可不是一时的。我确实是在和您谈条件，可最终做出决定的，难道不是您吗？”
薛家管事此时已托了一块璞玉进了中堂，薛夫人手中的烟枪一抬，遥遥点着它道：“这块石头是我亲自挑选，我心中有底。既然是谈条件，你可不能随意糊弄了事。”
明曜起身走到那璞玉前站定，伸手轻轻抚上石头风化了的粗粝外皮，灵力自掌心丝丝缕缕地灌注而入，如细水般将璞玉包裹。本相之力不光可以延伸至身外八方，同样可以观微精细之物。在西崇山的日夜，她就是这样不知疲倦地抚上山间每一块原石，小心翼翼地探查那些包裹在黯淡皮壳中的漂亮石头。
她其实并不会看石头，不知道怎样的颜色和质地最有价值，她判断好坏的标准皆是按自己的心意来。她喜欢色泽如水，剔透似冰的石头，那往往也是最有灵气的一种，当日诞育出玉萤的那块就是如此。
明曜思绪甫一飘散，便立刻被理智硬生生地拽回——她当务之急，是说服薛夫人尽早离开南滇，保证谷氏母女平安，而不是又放任自己沉浸到西崇山的回忆中去。
“赭红色的，”她放下那璞玉，平静地对上薛夫人的双眼，“玉质细腻，不算太透，不过这颜色挺适合您的。”
薛夫人笑了一下，饶有兴致地往前倾了倾身子，她的手肘支在八仙桌案上，露出半截雪白的手腕：“做成镯子如何？”
明曜想了想：“好看的。”
薛夫人又朝管事扬了下白玉烟枪，起身走到明曜身旁，垂着眼柔声道：“送给你怎样？”
明曜一愣，侧头望向她：“您这是……？”
“我不爱做赌石这种心惊肉跳的生意，这次来南滇，也是请了位高人指点一二，”她红唇微扬，笑吟吟地捏了捏明曜的脸颊，“小姑娘年纪不大，眼神倒尖得很呢，你既有这本事，合该留在此地的，何必舍了能发财的玉乡，和我回沧州呢？”
明曜心中一喜：“您答应回沧州了！”
薛夫人若有所思地望着她，强调了一遍：“回沧州，带你一起。”
明曜点点头，心中一块巨石落定，整个人顿时轻松了不少——只要薛夫人离开了南滇，谷向杉最大的忧患便也不复存在，她们母女二人在此地已经安定下来，若非实在害怕，绝不会再迁居他乡。
这样的话……应当是安全了吧。
次日一早，明曜将亲手写的信托给与谷莠相熟的商贩送至谷家。如今她与薛府一行人同住客栈，衣食起居都由左右丫鬟照料。谷向杉曾说过谷莠容貌与其父颇有几分相似，她便暗自留了心，生怕自己贸然在此时与谷莠见面，会招来什么不必要的麻烦。
只是，她在人间结识的第一个亲切小友，竟就要这样不告而别了。
明曜有些心不在焉地看着薛府的小丫鬟们忙忙碌碌地收拾行装，光是薛夫人的首饰衣裳就装了五大箱都不止。那些金银彩玉无不雕琢得精细，明曜看得眼花缭乱，又不合时宜地想起谷家家徒四壁的光景，不禁深深叹了口气。
她将身上所有玉石都留在了谷家，又在信封中藏了几片羽毛，只希望她们之后的日子能好过一些吧。
收拾妥当，薛府一行二十余人，几乎挤满了客栈前的道路，明曜正将上车之际，余光却瞟见一个小小的，黑瘦的人影站在客栈侧的墙根阴影里瞧她。
她对上谷莠幽黑湿润的眸子，心头一惊，忽又泛起阵阵酸意。她想起二人第一次见面，她也是这样定定的望着自己，眼底却满是戒备和思量，于此时截然不同。
女孩如小犬般望着她，小手小幅度地挥了挥，安静地，没有引起任何人的注意。
明曜朝她露出了一个微笑，转头上了马车。
车里，薛夫人正伸手掩着帘子，见她进来便道：“南滇山多路折，车马多了不好走，委屈你和我挤一辆车了。”
明曜坐定，望着那晃动的车帘，轻声道：“薛夫人客气了。”
那女人笑起来，红唇艳丽得惊人：“别叫我薛夫人，平白把人叫老了。叫阿姊吧，怎么样？”
明曜怔了怔，低着头，却始终没有开口。
车中沉默了一瞬，只有薛夫人身边的小丫鬟忿忿地轻哼了一声，似在责备她不识抬举。好在车队很快移动起来，熟悉的街景倏倏而过，明曜克制住自己掀帘的冲动，在马车中，又一次驶向了陌生的地方。
她不信任薛夫人，到了沧州又该如何呢？明曜从未想过。
车马出了城，四周道路越发开阔起来。南滇山多，一路荒草落叶和泛黄的古树，明曜在西崇山待久了，没怎么见过这种漫山遍野的枯黄，不由得好奇得掀了帘子向外打量。
薛夫人窝在软毯中紧了紧衣领，忽然开口道：“小姑娘，你可认识谷向杉？”
秋风一卷，霎时如利刃般扑向明曜，她打了个寒颤，僵硬地别过脸，简直怀疑自己听错了：“什么？”
“谷、向、杉。”薛夫人弯眼笑起来，“没听过吗？可惜了，我以为那是她的孩子。”
“哪个孩子？”明曜死死攥着自己的衣袖，声音生硬到发颤，“你在说什么？”
薛夫人盈盈的目光不慌不忙地落到她身上：“今天偷偷给你送别的那个孩子，黑黑瘦瘦，长得不太好看的那个。”
她轻轻哼了一声：“与先夫倒是很像。”
“先夫……？”
“是啊，喝酒喝死的，好不好笑？”薛夫人那双挑长的凤眼笑成了一道妩媚的弧度，艳丽得像是一朵有毒的花。
虽然意识到薛夫人打算和自己说些什么，但明曜却并没有接话。薛夫人瞟了她一眼，自顾自讲了下去：“谷向杉跑了之后，那人的脾气越来越差，好赌成性，饮酒无度，将我的嫁妆也都败了个干净。后来他喝酒伤了身子，大夫再三劝告他戒酒，他却越发得寸进尺，甚至要钱要到了我父亲跟前。”
“我父亲叫我同他和离，他如何肯？”薛夫人冷冷笑道，“那样的光景，就算他肯，我也不肯了。和离？岂不是太便宜他？”
“那段时间，我日日给他赊账买酒，我父亲简直觉得我没救了。一日两日，黄酒白酒，他要喝什么，我便给什么，从不阻止。那时我开始求我父亲叫我经商，但凡挣了些钱，都会给他买酒存在家中。”
“一日我回家，那储酒的柜门已被砸得稀烂——那可不是什么好柜子，经不起砸，十几坛陈酿，空了大半。而我的短命夫君，就死在那酒壶中央。”
她笑眯眯望向明曜，像是在讲一个与己无关的故事：“怎样？现在……有没有放心一些？”
这哪里是意外身亡？分明是早有预谋。明曜听得目瞪口呆，许久之后才回神望向薛夫人：“您……为何跟我说这些？”
“毕竟是我的聚宝盆，我怎能叫你因为一个短命鬼和我生了嫌隙？”薛夫人从果盘中挑了一个橘子剥给明曜，顿了顿又道，“你放心，我如今自己熬出了头，也不会再去为难她们。这几日我确定了那孩子的身世，已命人偷偷借你的名义送了些钱过去……现在不担心我去找谷向杉母女麻烦了吧？”
“安心跟着我|干。以后我们分账，你四我六。”
明曜：……
车马驶进山道，满眼金黄，周遭的景色反而变得千篇一律起来。薛夫人爱热闹，一路上单方面地和明曜聊个不停，光是她在经商奔波时的见闻，就喋喋不休地讲了有一个多时辰。
“您好厉害。”明曜真情实意地赞叹道。
若说这一个时辰之前，她对薛夫人还有所忌惮，在听完她经商的经历，见过她回忆时明亮的眼睛后，她便很难再将眼前人和她想象中泼辣善妒，欺凌妾室的女人联系起来了。
薛夫人闻言纤眉微挑：“难得有人没说我‘不守妇道’，小丫头，你这话讲得我很开心。”
“不守妇道？”明曜有些愕然地重复了一遍，“这是什么意思？”
薛夫人一怔，像是听见了什么有趣的事情，笑容越发明显：“还是不知道的好，最好是永远不知道才好呢。那是生来就套在女人脖子上的枷锁，你越长大，它锢得就越死，终其一生都拿不下来。”
明曜被她微凉带笑的语气刺得一颤，沉默片刻才道：“我不知道，应当也没有见过。”
薛夫人哼笑了一声，水葱似指尖又移向桌案上的烟枪：“你究竟是没见过，还是过于顺从，从未思考过？山林中的树木受风霜雨露滋养，肆意而生，从不被外物约束，这是天性自然。送去王公贵戚府上的花木，自出生就被除枝摘叶，拗木而生，就是违背了自然与天性。”
“可是那些名门贵府的花木知道什么？它们从小就是那样长大，周围所有的草木也都在这样的环境中生长……因此非摧心剖肝，不可醒悟。”她凉凉地看着明曜，字字清晰，“那些自出生就被灌输的，所谓正确、亘古不变的道理，难道就都是对的吗？”
明曜想要摇头，可是女人凉艳的眸子过于认真地凝着她，竟然逼得她噤了声。车轮碾过树叶，枯脆的声音仿佛就在耳畔，明曜想起北冥，眉头微蹙：“我——”
猛然一声马鸣划破长空，马车重重一颠，猛然刹住。明曜一手撑着车厢壁，一边掀帘想要朝外探看，薛夫人一把扯过她手中的帘子，死死掩住，冷声道：“安静。”
此刻车外已响起了兵刃相接的打斗声，痛呼、厉喝、嘶鸣与货物砸落的声音混杂成在一处，薛夫人脸色越来越冷：“是山匪。”