明昭五年的冬天，整个紫禁城噤若寒蝉。
一个混在西域皮草商队中来京的秀才，用一纸状书，在江南官场烧了一把前所未有的大火。
江宁府三洲间的匪帮，与官府勾结，侵占私地、掠夺民脂。坐拥着江南三洲满地黄金的官员，日啖的不只是荔枝三百，还有血肉数盅。
明昭帝震怒，当即下令让锦衣卫指挥使沈知寒奔赴江南查清此案。
长路迢迢，早在沈知寒到达江宁府之前，几大寨的流匪，就被引入檀洲城内，流匪杀平民，府衙烧罪证。
火光接天，哀鸿遍野。
大火三日未绝，天际线赤红滚烫，江南温润潮湿的风被烤得干裂燥热，阁楼上崩下来的火花坠到城中河道的连成一片的荷花上，在荡漾的碧波上，烧起了流火。
街道上，桥洞下，池塘里，尸体压着尸体，无论生时身份如何天差地别，此时都只会化作一团谁也认不得的焦黑腐臭，蜷曲在地上，目光的尽头是流淌着赤红的万里苍穹。
当沈知寒打开城门的那一刻，丘陵一般的尸山倾覆而下，他们前赴后继，燃烧着血肉之躯与希望都没能推开的城锁，此刻挂在门外的人间里，光洁如新。
锦衣卫花了数月，才在无数被烧得面目全非，几乎无法辨认的尸体中，寻得了蛛丝马迹。最终在江南通往西域的马域古道上抓住了假死的檀洲知府一家。
次月，不堪重刑的檀洲知府韦霖泽供出了江宁府其他二洲徽洲、泯洲数位官员与匪帮来往的细据。
江南官场至此，星月换色，天翻地覆。
自檀洲启程，途经若水、鄢都，快马加鞭赶了半个月，长安城还未可见。雪，却毫无预兆地下了起来。
沈知寒一行，刚巧行至最近的卞阳驿。拴了马卸了鞍，钻进驿站的茶棚里，一人讨了杯冒着白烟的浓茶祛寒气。
“前两天也没觉着有多冷，这雪怎么就这么下起了。”
“前两天？那可刚出徽州府没多远呢，今儿个已经快到长安了，这北边地气和江南有处比吗。”
“雪一下，回京的进度又得耽搁不知几个时辰。”
“可不是嘛，好不容易结了个这么大的案子，还以为顺利结束能早点回去和夫人报喜呢。”
沈知寒一边听着其他人有一搭没一搭地抱怨着这来得不应景的雪，随意地将头侧向萧陵的方向。
这种寒气往脊背里流淌大雪天，能结束数日的奔波，坐下来喝杯滚烫提神的浓茶，纵然因时运被误，生些不满，也不该是他这般左顾右盼，坐立不安的模样。
不是身上放了跳蚤就是心里藏了心事。
萧陵是她亲自从十四卫所提拔上来的，当初只是单纯看中了他身上的勇武过人，但是时间久了，她发觉萧陵最珍贵的其实是那份少年果敢和藏不住一丝阴翳的坦荡。
沈知寒并不是一个疑心很轻的人，但她更愿意忠于自己用时间窥探的答案。
萧陵被沈知寒盯得直发毛，刚想要开口，沈知寒就转过头，将视线随意地挪向远处。杯中的几缕热气袅袅升起，却又迷失在唇齿间的大雾中：“下了这么大的雪，那些送信的鸽子，会往哪里飞呢。”
萧陵心下一惊： “…..大人您都知道了？”
“从还在檀洲时，你收了第一封信，我问你信的内容，你撒谎说裴夜让你带点江南特产的水米糕回去开始。”
“路过金平城的时候你说要去买金盏糖；青泖村头的那棵银杏树，你去捡了白果说要治咳嗽；琉玉堤旁的桂花，你兜了些说要回去让阅洲给你酿酒。都跑去收信了对吧。”
“这么多人来提醒我，我该成婚了，可真有意思。”
“果然什么都瞒不过大人。”
“你那点心思差点没写脸上。”沈知寒这才瞥了瞥萧陵：“还有，裴夜从来不吃甜的，下次撒谎的时候，别嘴转得比脑子快。”
她放下杯盏：“信还不拿给出来给我念念。”
萧陵从刚才起就一直低着头，不敢直视沈知寒，她每说一句，他的脸都烫上一度。但是见她不像是要生他气的样子，长舒了一口气，终于踏踏实实喝了杯茶，润了润嗓子。
但是刚拿出信要读，复而露出一言难尽的表情。几度想要开口但又将话咽了回去。
温宴知白了他一眼从他手里抢过了信纸：“你如厕呢？”
但在看到内容的时候，向来沉稳冷淡的温宴知，一丝不乱的表情也罕见地出现了动摇。
沈知寒的好奇心反而被他们勾了起来，向温宴知摊了摊手示意把信拿给她。
温宴知攥了攥信纸，嘴唇快抿成一条线：“大人…”
“我不晓得你什么时候也变成这样磨磨唧唧的性子了。”
沈知寒没等温宴洲反应过来，一个转手轻劈向他的手腕，信纸就轻飘飘地从温宴洲的手中飞出，落到了沈知寒面前。
沈知寒飞速扫了几眼内容。片刻后就将信纸折了三叠撇到了茶桌上。她抬起头看向自己几位下属的脸，一个个紧紧盯着她动作，连大气都不敢喘。
“脸白得和鬼一样。”
“不知道的还以为是你们要嫁人呢。”
北地的雪从来不会宁静，方才没起的寒风，此刻猎猎地吹着，掀动大片大片的雪花，像纷飞的珠箔，填平了茅草顶间寸寸的沟壑。
沈知寒的视线移向茶棚外广阔的天际，这样大的雪，初霁后的雪光应当能够破照这山河万里吧。
萧陵惊异地看着沈知寒嘴角居然浮现出一丝笑意，在心里大呼不妙，大人莫不是气傻了。
毕竟让锦衣卫指挥使与内司掌印共结连理这件事实在是泼天的荒唐。
这些年沈知寒爬过多少尸山血海，躲过多少明枪暗箭，才让当年逐渐式微，大权旁落的锦衣卫重复往日荣光。
就算不论沈知寒是功在社稷的国之柱石，让一个方才年过桃李妙龄女子嫁给宦官，也是有违伦理背离人常之举。
萧陵越想越觉得气血上涌，他捏紧了拳头，刚要拍案而起，沈知寒却先他一步站了起来。
一言未提方才书信的内容，而是自顾自地让人将女眷家属的囚车朝能挡雪的棚里挪了挪，分了几碗热茶过去。
其他人只当是她暂时不想提及此事，想要些清净，于是闭口不敢再继续谈起。
沈知寒他们坐在驿站还算宽敞的茶棚里，不必风雪浇身，有杯生温的茶维持着周身的暖意，再加上习武之人个个气血足，倒也耐得住。
而囚车里拘着的数位，在几月前还是白玉作被金做床的权贵富庶，此刻却只能穿着粗麻织做的囚服，在风雪四面侵袭的笼中，寒铁贴肤。
方才蜷缩在一处取暖的老老小小，颤巍地爬到囚车边，小心翼翼地抬眼观察着不远处的沈知寒，试探地将手伸出，在见她没有什么反应后，急急地接过了茶碗，仰头便朝喉里灌下，漏下的茶水在她们脖间凝成道道冰晶。
喝完这碗救命的茶水，她们看向沈知寒的眼神，却依旧和一路以来的一样，并未改变。
恐惧、怨恨、憎恶、以及深不见底的——绝望。
沈知寒却丝毫不放在心上，这样的眼神她早看过千百遍。旁边的人奇道：“倒是少见大人是这样的事。”
“从韦霖泽他们在法纪之内如此罔顾君恩的那一刻起，他们的家眷无论有无参与，都难以在礼制之外寻得任何私情了。”
“她们的命运由不得自己，至少在这一刻，我留给她们些为人的尊严。”
“我行事向来慈悲。”
慈悲？？？
萧陵听到沈知寒从容淡定地说出这两个字的时候，险些没把嘴里的茶喷出去三尺远。
曾独自一人一夜之间剿灭了南越隐于北魏都城的军机营。
令各国闻风丧胆的北魏鹰犬沈知寒，桃李之年便已经坐上了锦衣卫指挥使的位置，靠的不仅仅是辅佐圣上登基的从龙之功，更是因为其手腕铁血冷厉，武功精绝高强，男子也难望其项背。
可以说整个朝野上下，没人听见沈知寒落在自家院前的脚步声，不抖上三抖的。
若硬要说这样的一个人与慈悲有什么关系，大概只有悲字沾点边。所有被她盯上的人，最后的结局大抵不是悲就是惨了。
沈知寒见萧陵一脸的难以言喻，问到：“你看起来好像有什么意见。“
萧陵浑身一哆嗦，连忙摇头：“没有没有！肯定没有！大人平日慈悲，我们都知道的。”
“你说是吧，宴知。”
温宴知突然被萧陵肘了肘，拉出来挡刀。斜眼瞥了瞥萧陵：“嗯，大人自然最是慈悲，不然像你这样没脑子的人，早在十四卫所的时候就被轰出去了。”
他刚想反驳，看到沈知寒似笑非笑地看着他，瞬间像被雨打湿了的猫，毛耷拉下来，乖乖低下了头，一幅我什么气都不敢出的样子，默默喝起了茶。
其实沈知寒一直都知道的。
世人对她的评价，她最清楚。或是贬她以女子之身立于朝堂，古今从未有之；或是讽她毒辣专横，铁腕之下人人退怯；亦有斥她戕害同僚，是在霍乱国本，兴起上下风浪。
她从来都不在乎。
因为只要她觉得，自己所行之事从无过错；只要皇上觉得她没违国法，未负君心。
那她便是一个慈悲之人。
谁也没有再说过话，半响的无言过后，沈知寒冷不防地说道：
“我觉得你们未免有些太瞧不起我了”
她的声音平淡仿佛只是在于自己对话，在万事万物都渺远空蒙的雪天，好像随时都会和雪一起落下，然后再被其他前赴后继的雪花掩埋在一地的洁白里。
温宴知和萧陵闻言都愣住了。
沈知寒扭过头，定定地看向他们。
那种直接热烈，又带着永不回头的执拗与决绝的眼神，他们有很多年没有从一直沉浮官场的沈知寒身上看到过了。
“我从没憧憬过结婚生子，更不会为了嫁给谁这种事情而伤春悲秋。”
“我答应过自己的，此生为国为民，为自己而活，绝不做他人附庸。”
“如果是嫁给谢无救的话，我觉得你们更应该恭喜我才对。”
“我终于得到梦寐以求的自由了。”
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