共和2296年，4月15日，南天涯洋。
南天涯洋中部，作为重要中转站的一苇岛虽然已被华盟军队登陆，但不列颠陆军仍在内陆复杂工事中负隅顽抗，战斗一时无法结束。而在这座岛屿东南方向的海域上，双方舰队正在相互试探接近着。
其中，九州海军先发夺人，抢先占据了一苇岛周围的海域，掩护登陆的陆军向内陆进攻，而后有序增兵，集结了一支庞大的舰队。而不列颠人失了先手，小规模舰队贸然接近显然是送死，只能在非洲南部被他们占据的海角州黄土港集结，然后再一起攻向一苇岛解围。
时间对于双方来说都很紧迫。
对于不列颠人来说，如果不尽快驱离华盟舰队，那么一苇岛这个重要战略据点就会失守，整个南天涯洋战局都会崩盘。
而对于华盟来说，若不能尽快完全占领一苇岛，那么便无从建立稳固的补给线，庞大的舰队不久后就会耗干有限的补给，只能不战自退。
因此，两支舰队都有尽快寻找对方决战的意图，但在实际执行中，又不能过于急迫，以免露出破绽来被对方发现利用。不列颠人甚至不再由航母派出侦察机，而是让外围战舰投放水上飞机进行侦察，以免像上次非洲海战那般被对方追着侦察机逆侦察到航母的位置。
他们将舰队分为三层，最内层是航空作战群，第二层是战列舰队，最外层则是驱逐舰、巡洋舰组成的前卫舰队。其中，内层的航空作战群由四艘主力航母、四艘轻型航母和它们的护航舰艇组成，分成左右两个分队，隔着大约一百海里遥相呼应。而中间层规模更大，有着声名赫赫的巨型战舰英格兰号、苏格兰号以及战后建成的威尔士号，各领一支战列舰分队，先航空作战群一步，在辽阔的海域上分头并进。
由于上次战役中苏格兰号突入战场完成了决定性的一击，海军对战列舰的应用重拾信心，决定在这次大战中善加利用。此时，在旗舰英格兰号中的指挥室中，舰队提督克里斯·都铎正同参谋们一起，高谈阔论，研究如何才能发挥出战列舰的最大作用。
此时舰队的侦察工作尚处于初级阶段，所获不多，标在海图上星星点点的，提取不出太多有效信息。他们只能从这些星星点点的信息中猜测敌军主力所在，尽可能规划应对方案，博取每一分胜机。
参谋朱利安拿着几个小棋子，在海图上摆弄着说道：“根据天涯州方向的最新报告，敌人应该有四至八艘主力航母可用，其中三艘是上次战斗中出现过的，可以确认这次一定会参战。不确定的部分有二：一是双鱼岛海战中被我们击伤的福建号和甘肃号，不知修复进度如何，能否参战，我个人认为是不行的；二则是近期抵达天涯州的新航母，情报中说的比较模糊，有一艘、两艘和三艘的说法。最恶劣的情况下，他们的旧航母完全修复，而新抵达了三艘，那我们就要同时面对八艘。”
另一名参谋欧文就着他的话继续说道：“但我觉得应当不至于此，有五艘或六艘是比较可信的。如果是这个数量的话，我认为他们会编成三个分队，不会散得很远。根据一苇岛上的情报，最后一次见到舰载机轰炸是在昨天的17点，如果从那之后航母舰队就离开的话，应该是散布在这个范围内。”
说着，他在海图上画了一个圈，然后又以己方前卫舰队为圆心画了几个圈，围出了一片封闭区域，继续说道：“而目前我们的侦察机都没有发现敌方主力舰踪迹，把已经侦察过的区域排除出去，它们就只能在剩下的地方了。”
克里斯提督点了点头，又看向朱利安，问道：“如果你是对面的林墨，你会把舰队布置在哪里？”
朱利安似乎早就考虑过这个问题，在海图上扫过一眼，胸有成竹地说道：“如果让我来指挥华盟舰队，首先要考虑自己的优势和劣势。华盟战斗机不如我们，飞行员素质也不行，但新装备的攻击机很厉害，航程要比我们的舰轰更远，据评估至少有20的优势。若我是指挥官，我会令舰队保持尽可能远的距离，待到发现目标后抢先发动第一波进攻。”
他把几个棋子布置在了一苇岛西南方远处，差不多在不列颠舰队现在位置的正西方，道：“最极端的情况下，即使我军抵达一苇岛，他们也要保持足够的距离。为了达成这个目的，他们一定是在这个区域里！”
“有道理。”克里斯对他表示了赞许，但看着海图又皱眉问道：“就算是这样，要搜索的海域也太大，我们有什么对付他们的好办法？”
“逼他们现身！”朱利安不假思索地做出了回答，“只要我们的主力舰队抵达一苇岛，海边的华盟军队就危险了，所以他们不可能放任我们接近，必然会在之前就发动攻击。而我们可以安排航空作战群提前向西进发，那么就可以在探知敌舰位置后第一时间反击，弥补航程劣势。”
克里斯眉头皱得更深了：“听上去似乎是个可行的方案，但这不是把主力舰队用作诱饵了吗？在反击之前，我们要硬吃至少一轮空袭啊！”
朱利安坚持道：“这是为了胜利而不得不付出的代价。”
见克里斯面色不愉，另一侧的欧文趁机说道：“提督，还有一个方案。我们把角色互换，用航空作战群去接近一苇岛，而主力舰队则向西挺进。这样一来，敌人不得不主动进攻我们的航母，而我们的主力舰队就有希望接近他们，一举确保胜利。”
还没等克里斯有所表示，朱利安就哂笑了出来：“笑话，敌人主力可能在四百海里以外，就算停着不动我们都要追半天，半途肯定就暴露了，岂不是送给人家打？”
克里斯看向欧文，欧文答道：“就算如此，这不也跟你的计划是一样的？主力舰队挨打，航空作战群趁机攻击，没甚差别。更大的可能是，华夏人即使发现了我们的主力舰队，也不会立刻攻击，以免暴露自身。等到他们忍不住攻击的时候，主力舰队离他们的距离也就够近了，航空作战群多半也进入了战斗航程，到时候他们打什么都是两难，而我们则可以合力进攻，显然局势大大有利于我方。”
“好！”克里斯露出了欣喜的表情，“只要强大的英格兰级与敌接战，那些烂壳子航母根本无可抵挡，就这么干！”
……
随着一阵轰隆隆的声音，天涯号航空母舰侧舷的二号升降机逐渐升起，将编号为96107的Z-8青鹞式战斗机从机库中向飞行甲板升去。
阳光从头顶上洒下来，替代了内部舱室中闪烁的彩色电灯，照亮了驾驶舱中的方致中中尉和他身旁密密麻麻的操作面板。
“天气晴，气温143度，浪高4米，航向……”
听着耳机中的常规通报，看着面板上的指针和示波器不断变化，方致中一时间有些恍惚——这一天真的到了？
方致中原本是武汉江夏工业学院一名普通的大学生，大战开启后不久受偶像和使命感激励，报名入伍参加了海军。由于有专业基础，他完成新兵训练后被派去了黑海北岸的克里木半岛，成为海军陆基航空兵地勤部门的一名机械师。
这本是个没什么风险也没什么风光的岗位，如果不出意外的话，他多半会平稳度过整场战争然后退伍。然而时也运也，意外发生了。
有一次他所在的基地需要转场一批战机，而不巧的是，由于之前的战斗，几名飞行员负伤不能出动，导致人手不足无法按数量完成任务。
如果是和平年代，他们大概就只能想别的办法了，但现在是战争期间，一切都可随机应变，冒点风险也不是问题。当时的基地指挥官异想天开，竟点了几个地勤派去开飞机，因为他们为了熟悉飞机是受过半截子相关训练的，反正只要能飞起来跟着队友飞到目的地降落就行了，不是不可能做到。
方致中就是在这个诡异的情景下，稀里糊涂上了飞机飞上了天。而命运并没有让他顺顺利利完成这个转场任务，他们飞到一半的时候，意外撞到了一队从其它战场逃离的突厥战机，开始了一场不期而遇的空战。方致中当然没有空战的能力，只能胡乱扳着杆乱飞，但所幸敌机已经是残兵败将也没什么战斗力了，绕了半天后弹药耗尽，其中一架甚至因为机械故障自行坠毁了。
这场战斗在浩大的战场中不值一提，也没方致中什么功劳，但是后来被一名记者在战斗记录中翻出来，敏锐地发现是个宣传的好题材，于是添油加醋写成了一篇生动的报道发表出来。
当时整体战局对华盟还很不利，这篇报道微妙地迎合了民众的期待，在后方爆火起来，甚至还改编成了漫画，而方致中也莫名其妙成了初出茅庐便击落敌机的“战斗英雄”。
风起来之后，海军干脆真的送他去参加了飞行训练，而他成为真正的飞行员之后，居然真的展现出了不错的天赋，在去年的实战中多次取得战果。待到年底，他被征召到了一个秘密项目之中，转移到风高浪急但封闭的鲸海海域，进行新式装备的训练与实验——也就是他现在所乘坐的青鹞式战斗机与配套的超规格航空母舰。
与历史上曾经出现的其它战斗机都完全不同，青鹞式既没有硕大的螺旋桨，也没有丑陋的机头进气口，空气从翼根部的一对三角形进气口进入，进气口、机身与大面积的梯形翼面柔滑过渡，完美融合成了一个整体，任谁看了都要称赞一句赏心悦目。
华盟对于航空用内燃涡轮发动机的研究远远领先于边缘各国，早在战前就取得里程碑式的成果，量产列装了海东青式喷气侦察机。但早期的喷气机速度虽快，机动性却不尽人意，因此只能用于侦察，后续机型仍在研究中。开战后，军方对新式战机的需求一下子紧迫起来，从形形杂杂的许多方案中选出了三种可行性最高的，投入了大量资源重点研究。
这三种喷气机方案中，第一种是海东青的后继机型，采用双发动机和传统平直翼型，技术难度较低，但性能优势不明显，物料成本也较高，最大的优点是机头位置空了出来，能够装备电探装置，获取缠斗之外的战术优势。
第二种则是后掠翼的单发战斗机，应用了更多的新技术和空气动力学研究成果，具备超高的航速和良好的机动性，最终成功发展为Z-7朱雀式战斗机。这型战机已经投入了战场，一登场就做出了亮眼的表现，虽然是机头进气难以安装大型电探设备，但可以与双发战机协同作战弥补这个缺陷，且生产性很好，被空军评价极高，目前正在紧急生产中。
朱雀式的表现极佳，海军曾想过直接拿过来发展为舰载型号，但由于此机设计的时候很是激进，结构冗余留得很少，想上船的话需要从头开始大改，几乎等于重新设计一架战机，所以还是放弃了这个想法，继续执行原定路线，也就是在一开始就作为舰载机设计的第三方案上下功夫。
第三方案在技术上来说最为激进，可以说是前两个方案的结合体，既是单发战机有较好的机动性，又采用了机侧进气道，留出安装电探设备的机头空间，但也因此研发难度更大。
更何况作为一款舰载机，它还要考虑航母运作的许多限制，结构要额外加强以适应降落时的冲击，体型要尽可能小以增加搭载量，气动设计除了要考虑战斗还要考虑低速起降性能，不然没法在航母短短的跑道上运作。
因此它的研发进度是最慢的，在朱雀式投入实战半年多之后，第一批按照第三方案设计的舰载机才勉强试产出来，交给海军试用。
这型战机在性能表现方面很令海军满意，虽然受舰载结构限制，极速和机动性比空军的朱雀式略弱，但仍远远超过任何一型现有的舰载战斗机。而且它宽大的梯形翼面带来了较好的低速性能，满足了航母起降需求，并且具备强大的挂载能力，能够兼作攻击机使用。最妙的是它搭载了先进的电探设备，侦察能力明显增强，且能在夜间作战，极大的弥补了海军航空兵现存的短板。因此海军决定采用，将其定名为Z-8“青鹞式”。
但是，毕竟这型战机是紧急研发完成的，没有足够的时间打磨，仍存许多问题。
问题之一是它的体型较大，严重影响搭载量，福建级极限状态下能塞进去一百架传统战机，换成青鹞式就只有四五十架了。
问题之二是它的低速性能虽好，却仍不如传统平直翼螺旋桨战机，在传统航母上虽能起降，但需要净空出更长的跑道，运作效率低了一大截，而且容错率更低，一旦出错可能造成惨重的损失。
这两个问题若是得不到解决，那么能投送入战场的新式战机就很有限，起不到决定性的作用。此外还有一些小毛病、噪音、别扭的人机交互和偶发的故障，相比之下也不算什么大问题了。
受技术和时间所限，想通过改进青鹞式本身来解决问题恐怕是不太可能了。但华盟财大气粗，砍不了鞋就砍脚，直接从另一个角度解决了问题——也就是建造远比福建级更大的新航空母舰，靠规模去提升运作效率。
方致中所在的天涯号和舰队中的另一艘同型舰海角号便是这个计划的产物，由超级战列舰项目“中州级”改造而来，标准排水量约六万吨，配备超过三百米长的超大飞行甲板，最多可搭载七十余架青鹞式战机，能够真正发挥新式战机的战斗力。
这两艘巨型航母其实完工颇早，跟首批福建级差不多是前后脚下水，但不同于早就经过反复论证的福建级，新航母是临时立案改装而来，尚有很多不成熟的地方，下水后又经过几个月的训练实验磨合修改，等到最近才投入了天涯洋战场之中。
升降机很快升到了顶部，阳光完全驱散了黑暗，他所驾乘的这架青鹞式优雅的黑色机身显露在光明之中，他的视野也豁然开朗，一整片巨大的飞行甲板展现在眼前。
得益于脱胎于战列舰的较宽船体带来的横向稳性，天涯号虽然飞行甲板的长度比福建级并没长上许多（305对270），但最宽处却足有70米，是福建级的两倍还多。这个设计的本意是尽可能多在甲板上系留战机、提升运作效率，但在之前的实验过程中，意外地发展出了额外的好处。
在年初的一次日常演习中，一架青鹞式着舰时失误，没有拉住阻拦索而速度又不够，即将撞上前面停靠的上一批战机发生事故。这时，甲板上指挥演习的资深飞行员康嘉烈大尉根据自己的经验，及时指令飞行员向左转向，向海面方向规避。
如果是传统航母的话，这么飞出去多半会直接落到海里，但天涯号甲板宽，斜着飞过去也有足够的长度，竟让飞行员真的把机体给拉了起来。
事后，军官和工程师们觉得这很有可资利用的地方，研究后，将甲板空间重新分区划片，在中后部划出了一条斜向的跑道。这样一来，飞机降落时便可利用这条跑道，降落成功则及时推到其它区域去不妨碍后续战机降落，降落失败则直接加速复飞。
经实验，斜向跑道不但大大减少了降落故障的数量，还显著提升了飞行甲板运作的效率，可以起飞降落同时进行互不干扰，必要时甚至能利用正向和斜向两条跑道同时放飞，整体战斗力大幅提升。
航空母舰发明而来屡次改进，早期产品多是由战舰改装而来，形制五花八门，飞行甲板旁经常能看到传统的炮塔。而第二代产品，也就是现在主流的利物浦级和福建级等，则严重趋同，都是一艘高速船体扛着一张长长的从头到尾贯通的飞行甲板，不是专业人士很难把它们区分出来。到了天涯号这里，终于又发生了显著的变化，可能为未来的航母发展指明了新的方向。
在地勤人员的指引下，方致中启动发动机，将战机逐渐移动到运行区待命。在他前方尚有三架战机处于队列之中，其中的两架已经进入待飞区就位，机后升起了挡焰板，机翼挂载都是长续航配置，只带了两枚小炸弹以应不时之需，主挂架挂载了五个硕大的副油箱。
这次作战，华盟舰队深处大洋中央，陆基的海东青侦察机无法抵达，只能依赖传统手段进行侦察，对不列颠舰队并无优势。为了改变这一点，舰队指挥决定提前启用天涯海角上搭载的喷气式舰载机前出侦察，它们不但具备电探侦察能力，还能凭借极高的航速摆脱敌机追踪，避免暴露自身所在。
不多时，待飞区的两架青鹞式先后将节流阀增到最大，尾喷口喷出强烈的气流，推动机体迅速加速，从前方翘起的滑跃甲板上一跃而起，飞上了天空。
方致中操纵战机向前移动，进入待飞区。指示信息不断从耳机中传来，他到位后稍一闭目养神，然后便猛然一推操纵杆，整个人被压到了椅背上。
“走了！”
……
“快了，应该就快了……”
航空母舰利物浦号的舰桥中，看着海图上被重点标注出的“X区域”，艾伯特·兰利海军中将激动的心情几乎压抑不住。
艾伯特是这次作战行动中航空作战群的指挥官。在之前，舰队提督克里斯采纳了参谋欧文的意见，决定以航空作战群接近一苇岛诱敌，而战列舰队则向华盟舰队可能存在的方向全速前进。艾伯特认为此举相当不妥，但改变不了克里斯的意见，只能请求他在前进方向上加强侦察，而克里斯也同意了此举。
虽然至今为止他们仍未侦察到华盟主力的具体位置，但随着搜索圈的前进，错误答案不断被排除，可能的选项被限制在一个不算太大的范围内，真相已经呼之欲出了。
这个时刻，不列颠人的原定计划刚执行了一半，自己的主力也尚未暴露，如果能抢先找到敌方的位置，那么便可获得主动权，不用再冒险充当诱饵了。
“报告！”
事情并未如此顺遂，一声急报打断了他的思绪。
“什么事？”艾伯特立刻转头对发出报告的通信兵问道。
通信兵手里还拿着话筒，对艾伯特高声道：“本舰八点钟方向出现了敌方侦察机！”
艾伯特立刻向左前方的舷窗冲过去，同时也立刻有军官劝阻道：“阁下小心！”
“呵，一架侦察机要是能炸到我，那也算他值了。”艾伯特摆摆手，抬头看向前方的天空，同时微微疑惑道：“是怎么穿过来的？”
为了防备华盟的侦察机，航空作战群时刻保持战斗机小队在舰队外围执勤，对付单个行动且速度不够快的水上侦察机绰绰有余。现在居然有侦察机穿透了这层拦阻网来到了母舰附近，要么是外围出了纰漏，要么就是特殊机型。
他视力尚可，在旁边军官的指引下，很快发现天边确实有个小黑点在移动，然后用望远镜看过去，果然是一架黑色的飞机，但太远了也看不清具体细节，倒是逐渐听到了熟悉的喷气发动机的声音。
“是海东青？怪不得能冲进来。”一个疑惑得到解决，但另一个疑问又浮了起来，“是从哪起飞的？一苇岛的机场不是都炸了吗？……是舰载机？”
利物浦号上待命的一队铁蜂四战斗机紧急起飞拦截，四面八方原本就在天上的各战斗机小队也围了过来。但那架黑色飞机不急不躁，在一艘巡洋舰上方随便扔下两枚小炸弹和一个副油箱，然后就增大出力向高空升去，耀武扬威地在利物浦号正上方飞过，很快将周围海域的其余舰艇尽收眼底，而追过去的不列颠战机只能吃它的尾气。
一段时间后，这架战机转过一个角度，往西南方向撤离。不列颠人试图按原计划追着它找到它的母舰所在，但很快就被它甩在了后面，无从追迹。
舰桥之中的气氛即刻沉重了起来，这下子不但没抢先发现华盟主力，反倒被对方给找着了。如果不出预料的话，两个小时内航空作战群就会遭到敌方攻击机群的全力进攻完全陷入被动了。
艾伯特回到海图旁，围着桌子左右转了两圈，突然握紧了拳头，喊道：“没时间了！立刻让全体攻击队备战，一个小时内必须出动，前往X区域进攻！”
周围的参谋军官都被他这道命令震住了，少校凯利惊讶地问道：“但是，阁下，我们并没目标的具体信息，该怎么进攻？”
艾伯特用拳头在海图上的X区域重重一砸：“不知道具体位置也无所谓，到了地方之后再搜索攻击，我们现在失了先手，必须采取非常手段才行！”
凯利继续质疑道：“但X区域太远，我们的飞机光飞过去就很勉强了，若还要花费时间和燃油在海上搜索的话，那肯定飞不回来了啊！”
旁边诸人看向艾伯特，眉头都舒展不开，显然是怀着同样的疑问。
艾伯特扫视了一圈，站起身来深吸了一口气，也不直接回答，而是走到指挥席上，让通信兵接通近距离广播，然后正了正领子，开始演说道：
“军官们，士兵们，我是艾伯特·兰利，你们的指挥官。你们来到这里，想必已经知道了自己的任务，即前往一苇岛，援救岛上奋战的战友们——但我们的使命不仅限于此！
此战关系的不止是一苇岛的得失，还是整个南部战区的根基，乃至这一整场伟大战争的胜负！
如果我们输了，那么华夏人便再无可挡，他们的战舰会横冲直撞，夺取新南洋，把大西洋重新变成天涯洋，甚至威胁我们的家园！
为了阻挡他们，我们必须战斗！这不是普通的战斗，是不列颠的终极一战，是国族的应许之战！
为了这一战，每个人都必须努力应对，无论是老姓还是新姓，都要拿出你们的勇气、你们的智慧，甚至你们的生命，将你们的全部用在任何需要的地方！”
随着啪的一声，艾伯特结束了广播，一边解开领子一边走下指挥席，眼睛中出现了不少血丝。
凯利从震惊中恢复过来，身子僵直着向前走了一步，喃喃问道：“阁下，你的意思是，单程票？”
艾伯特疲惫地摆了摆手：“这是必要的牺牲，是通向胜利的唯一途径……他们，会上天堂的。”
凯利感觉脑子里一片混乱，这个方案简直疯狂，即便成功，己方也要损失大量的战斗机和资深飞行员，航空战斗群基本上等于没有战斗力了，而一旦失败，那后果简直不敢想……但就算要反驳，可又有什么替代方案可选？坐等敌方攻过来，结果恐怕还要更差。
他几次张嘴都说不出话来，仍不甘心，最后争辩道：“这个行动事关重大，应当请求都铎提督批准。”
“克里斯？那个靠家族上位的家伙毫无担当，不然也……”艾伯特嫌弃地皱起了眉头，稍后又诡异地一笑：“现在为了安全，作战群正处于无线电静默状态。时间紧迫，先让机群起飞，然后等到通信窗口期再通报英格兰号吧。”