他闭了闭眼睛，待人走近，再睁开时眼底已然恢复了一片清明。
“寻我何事？”
这话不冷不热的，饶是阿朝早做准备，心内也不由得紧张，想到那日他压抑着怒火离开时的模样，她愈发垂了头。
“我听底下人说你回府，便做了些点心给你送来。”
谢昶见她离得丈远，轻皱了下眉头：“愣着作甚，过来。”
阿朝便提着食盒，低眉敛目地上前。
其实有些不敢的，从前玉姑便常训诫，往后即便再受贵人宠爱，也要时刻谨记自己的身份，书房一类暗藏机密的重地轻易不要踏足，更不得问长问短、东张西望。
寻常官宦人家尚且如此，遑论当朝首辅的书房。
行到近前，少女身上的幽香若有若无地散入鼻端，谢昶仿佛是此刻才意识到，当初那个圆圆嫩嫩的小团子长大了，从全书院的少年都爱逗弄的小丫头，长成了千娇百媚、人人觊觎的少女模样。
她明明府门都未出，但竟然所有人都已经有所期待。
清甜的糕点香气将他的思绪拉回。
谢昶的眸光转向瓷碟内齐整摆放的几样精致小点，桔红糕，马蹄酥，松仁鹅油卷，还有几样叫不出名的，想不到竟然都出自那个经常满嘴糖渣的粗笨小丫头之手。
谢昶想起幼时有一次吃糖葫芦，小丫头咬得满嘴都是红亮的糖浆，照镜时还被自己的模样吓哭。
如今竟也会做点心给他吃了。
思及此，男人唇边难得浮出一丝微不可察的笑意。
阿朝眸光微闪，扫见这一幕时愣了下，哥哥方才是……笑了？
她又偷偷觑他一眼，好像并没有。
阿朝迟疑了片刻，这才缓缓开口道：“你可要……尝尝我的手艺？”
她的厨艺虽远远谈不上精通，但好歹师从扬州最好的面点师傅，比起寻常人还是略胜一筹的。
“这味八珍糕内加了白术、芡实和山药，最是温补养胃，昨日我已试过了，还算清甜可口。”
谢昶淡淡“嗯”了一声，便依着她，伸手取过一块八珍糕，在口中慢慢咀嚼。
的确绵密软糯，不算太甜，却有余甘。
阿朝战战兢兢地等着他评价，最后等来不咸不淡的二字：“尚可。”
“……”尚可就尚可吧，也算尽了自己的心意。
光着一碟八珍糕就要寻来八样食材，可不是一时半会能做成的。
谢昶用完一块，继续旁若无人看自己的书。
阿朝嗓子有些痒，站也不是走也不是。
谢昶抬眸见她杵在这不说话，不禁挑眉：“还有事？”
“我来……”阿朝咽了咽喉咙，心内酝酿了许久，才道，“是想同你解释一下那晚的事情，其实我并非不爱吃叫花鸡和粉蒸肉，也并非故意同你置气，只是一时心急饮食无度……”
谢昶面容格外的平静，淡淡道：“还有么？”
阿朝想到那晚的桂花糖糕，想到院中的杏子树，心中那种温暖而充盈的感觉驱散了来时的局促，她忍不住弯了弯唇。
“桂花糖糕很好吃，手腕也不疼了，谢谢……哥哥。”
谢昶身形似乎僵硬了一下。
烛火下的姑娘被笼上一层柔和的光影，甜净软糯的嗓音悄然拨动着心弦，那双杏眸显得格外清澈明亮，直直照进了心底最为晦暗无光的角落。
谢昶黑眸微敛，错开了少女灼灼的目光。
“你不问问，我这几日在做什么？”
他突然这样说，阿朝有些怔愣。
谢昶移开书案上的镇尺，将那两张判状递给她，“看看。”
阿朝好奇地接过来，直到看到判书第一行时，双手便忍不住开始发抖，紧握的指尖几乎捏皱了纸张的肌理。
两份判状。
一份是梁王世子殷重玉的判决书，卖官鬻爵、侵占民舍、贪墨等数罪并罚，褫夺世子封号，判杖责一百，流放北疆，永世不得回京。
皇帝还是留了三分仁慈的，不忍他那位皇叔白发人送黑发人，到底还是留了一条性命。
不过谢昶去看过殷重玉的伤，一百杖加上先前凌砚的那一刀，只怕人还未到北疆就先去见阎王了。
另一份判状，白纸黑字列着扬州琼园多年来非法略卖良民、残害无辜女子、采生折割等罪行，其中玉姑与另外几名管事依律斩立决，其余从犯一律发配充军。
这些年扬州琼园因着官商勾结愈发猖獗，他若不亲自盯着进度，只怕南直隶那些官员又是高高举起轻轻放下。
阿朝眼前已然模糊一片，几乎看不清判状上的字了，眼泪砸落下来，纸上墨迹晕染开来一片。
谢昶的心仿佛被灼伤了一下，是一种摸不着的疼。
他站起身，扶住她轻微颤抖的肩膀。
“阿朝，往后不会再有琼园，不会再有玉芊眠，也不会再有梁王世子了。”
阿朝的眼泪愈发汹涌，有种回到小时候，无论闯下什么祸端，总有一个人站在你身前，挡下一切风雨。
这么多年她都是一个人孤零零地走过来，头两年是拼尽全力也无法逃脱，冰冷的枷锁牢牢地套在身上，等待她的只有暗无天日的地狱，后来失去记忆，玉姑告诉她，她是被家人抛弃的孩子，所以才被抱进琼园抚养，她不知道自己是谁，不知道亲人在哪里，又为什么不要她……
那里每天都有“不听话”的姑娘被鞭笞，被送去官牢孝敬狱卒、被死囚糟蹋，被送给病入膏肓的老员外冲喜、甚至是冥婚陪葬，她不敢不听话，否则明日或许就会轮到自己……那个时候没有人在她身边。
这样的日子一直持续到今年，她在即将及笄的年纪，终于卖出最好的价钱，等来了姑姑们口中“人人艳羡”的归宿，可她得到了什么呢，她在梁王府叫天不应叫地不灵的那日，甚至在脑海中想到了千百种死法。
但现在有人告诉她，她承受的所有痛苦，让她恐惧、厌恶、不敢面对、不愿回想的种种，至此终结。
眼泪被温热的指尖拭去，那道低沉却有温度的嗓音在耳畔响起，“所以阿朝，不用害怕，不管发生什么，还有哥哥在。”
胸口倏忽一热，撞进个极度柔软的存在，少女的泪水濡湿了他的前襟。
纤瘦手臂环住他腰身的时候，谢昶几乎是僵硬了一息。
阿朝再也忍不住，像幼时黏在一起的朝朝暮暮，像在外遍体鳞伤的倦鸟，扑进了那个人的怀中。
久违的怀抱，好像能为她抵挡所有风雨的侵袭，让她下意识想要依靠、想要抱得更紧。
胸膛窜起升腾的热意，谢昶仰头，从肺里长长呼出一口气。
少女已然长成，年底便要及笄，娇娇小小的身子尽管还如幼时温热柔软，却不适合再像从前那般抱着了。
可他还是没有松开，任由那温热的呼吸喷洒在自己的心口。
阿朝是他疼爱的妹妹，也是他在这世上唯一的牵绊。
也许分隔得太久，他甚至有种极端的想法，想要将她永远留在自己身边。
有什么不可以呢。
她在这世上亦只有他这一个亲人，她不依靠他，难道要去依靠旁人？
身前的小姑娘还在抽泣，紧紧贴着他的衣襟，断断续续道：“我以为……哥哥会介意我的过去，会不疼阿朝了……我原本想着，你若觉得我丢了谢家的颜面，我便住到城外庄子上去，或者回南浔，也总比去伺候人的好……”
她哭得口齿含糊不清，但谢昶还是听明白了。
良久之后，他深吸一口气，宽大温热的手掌轻轻按在姑娘纤薄的背脊，“阿朝哪里都不去，永远陪在哥哥身边，可好？”
作者有话要说：抱抱宝！我们苦尽甘来了！！
（迎来哥哥的魔爪）
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