远处洪桥上传来了船工喊号子的声音，寒风带着冰寒之气裹挟而来，阳光洒在皑皑白雪上，泛着刺眼的光芒。
天地肃杀，满目皆白。
温竹君随着老仆上了茶楼，脚下的木质楼梯咯吱响，她心念电转，左思右想，实在有些想不通，自己为什么会被拦住。
她被带到窗前，窗边的桌前坐着个须发皆花白的老人，一身简朴靛蓝布衣，衣衫整洁，气度端凝，面目慈和，唯有皱起的眉眼间泛过凌厉之色，才能分辨出此人不简单。
“侯夫人看到老夫似乎很惊讶？”张炳之捋了捋胡须，朝温竹君伸手，温声道：“今日唐突，夫人请坐。”
温竹君确实惊讶，没想到张炳之会是个慈祥的小老头，往日东拉西扯听来的话中，这人简直就是十恶不赦的坏蛋。
“竹君见过张大人，方才失礼，望大人见谅。”
张炳之笑着摆手，“夫人没有失礼，只是对老夫有成见罢了。”
温竹君因着听多了此人恶行，确实有成见，但见他似乎司空见惯，十分豁达，所以此刻也只闭口不语，淡然坐下后，帮着小老头斟茶。
“夫人好定力。”张炳之如同家中长辈般，笑吟吟的看着她，“老夫以为你会跟霍侯爷一样，冲上来便要诘问，真想不到，霍侯爷娶了个贤内助。”
他想着霍云霄那样的莽汉，又看着面前温婉娴静、娇娇弱弱的温竹君，实在想不到两人生活在一起的模样。
温竹君听了，也有些好笑，“那好，我便问一问张大人，为什么我出不去？”
张炳之笑着放下茶盏，朝窗外看去，答非所问，“夫人可知丰源有多少百姓？”
温竹君随之看去，重重叠叠的屋顶飞檐，隐在了厚重的白雪里，每一重都是百姓的家。
丰源这座城算是新城，但人口增长极快，足有二十七万，沿着运河一点点扩建，如今已是鼎盛。
张炳之也不在意她不开口，而是自顾自道：“如今丰源已经有了二十七万百姓，丰州八县，明州七县，惠州八县，数百万之众，此前受灾的几个县加起来，灾民远远不止二十七万，如今这些百姓的命，皆系于夫人之手了。”
温竹君悚然一惊，转而冷笑起来，“张大人莫要胡言，我小小女子，整日闭门于后宅，怎么会有这么多性命系于我手？”
张炳之也不点破她的话，淡然笑道：“夫人莫急，听我慢慢道来。”
“老夫听闻夫人偶尔出入东宫，当知道太子与老夫之嫌隙，此次被推举而来，不管是何缘由，老夫不敢不尽心尽力，只是一人之力如何能挽狂澜，老夫拼尽全力，也只能做到这里，再无法可想了。”
温竹君目光警惕地看着他，心里却有些眉目了。
“张大人与太子之间的事，是你们朝堂的事，与我一个小女子何干？赈灾使是张大人，又不是我，张大人方才说错了，那些百姓的性命是系于你手，不是我。”
张炳之沉沉点头，从容道：“夫人这话没错，但也有错。”
温竹君目光直直看去，“那大人请讲。”
张炳之道：“老夫忝为赈灾使，但来此后，也只收到两次朝廷的转运粮，还是因着战事沾光而来的，老夫只能依靠旧日亲故勉力支撑，又捉了几个粮商，还将一部分军粮挪作他用，这才撑到现在……”
“此乃朝政，张大人慎言。”温竹君忽然放下茶盏，打断他的话，没忍住道：“置那么多百姓于不顾，顾头不顾腚，朝廷绝不会做这么愚蠢的事儿，皇上呢？太子呢？他，他……”
张炳之苍老的脸上带着千帆过尽的从容，为了避免又被打断，快速而尽量简短的说了一席话。
“皇上今年身体不好，只能太子监国，又六十大寿在即，其实北戎二王子送往玉京，便是最好的贺礼，可太子还是命工部为皇上修建行宫用以贺寿，至于那些灾民，已经不能入朝廷的耳了。”
温竹君定定看着张炳之，目光冷冷，心里知道他在挑拨，但她又无话反驳。
“所以呢？跟我有什么关系？”
张炳之咳了声，“夫人聪慧，其实已经想到了吧？不然当时你也不会帮着让那几个粮商露出尾巴。”
他缓缓起身，朝温竹君拱手一礼，郑重道：“夫人，你夫婿霍伯远擒获北戎二王子的时机太巧了，战事停的太快，若是再迟一点，这里的事儿定能上达天听，至少能运来粮食，我也不用来找夫人，可惜太子速度也快，竟然将他直接派去他处，我也是实在无法可想，夫人见谅，北地荒凉，此时只有抵抗北戎的大英雄、霍伯远的夫人在，投鼠忌器，这里的百姓才有可能活命……”
温竹君嗤笑不止，坚决不领这么大的名头跟祸根。
“张大人的话避重就轻，真是高明，您跟太子之间的争斗，怎么就扯到我跟我夫婿身上？胜仗难道还打错了？今日之过，难免不是往日之失，张大人不如多反省自己，少指责别人，或许今日局面不会这么难看，也不用把灾祸强加在我一个女人头上，那些百姓，不正是张大人往日种种的果？”
她不等张炳之说话，便笑道：“当年平叛肃州，张大人与我夫婿之间，难道也是因为时机太巧？”
他们之间有仇，她凭什么帮张炳之？这让霍云霄怎么想？
张炳之面色微变，大约某些话刺中了他，眸中现出隐忍和痛苦之色，但须臾之间便平静下来。
“老夫只知食君之禄，忠君之事，朝堂上对错难分，只能说，老夫所行皆是无奈之举，不后悔，也无愧于任何人，更对得起皇上，只可惜，如今我老了，皇上不需要，太子更不需要，往日种种，皆是为了朝堂，更为了皇上，没想到竟然成了我的罪状……”
他似是觉得话多了，便转了话头，“今日夫人骂我也应该，但肃州之事前情可鉴，夫人，丰州百姓万万不能步其后尘啊。”
温竹君怒目而视，心中百转千回。
肃州一事，霍云霄参与度确实太高了，他抢账册便是张炳之一党的大威胁，之后又被派去平乱，肃州的事儿也是因为他，彻底掩盖不住，封疆大吏都被斩首，会被人盯着，也不稀奇。
今日之事，或许时机很
巧，也或许是太子故意借机坑害张炳之，但难保不是张炳之一党的报应，坏事做多了，总有人会来收拾，乌合之众，如何能与一国之力抗衡？
只是，他们争斗，为什么又是苦百姓呢？
这棋盘上，有百姓吗？
张炳之见她半晌不语，连忙道：“夫人，我与太子之间的嫌隙，和百姓没有关系，今日之祸，我的下场，他日自有定论，无论是福是祸我都会受着，但百姓无辜，我不能眼睁睁看着丰州步了肃州后尘，夫人，如今朝堂上唯有霍伯远的事儿才是大事，他是平定北戎的大功臣，便是太子也不能忽视，加上你们夫妇与东宫关联颇多，夫人若是真的走了，那么多百姓再无法子可想，该如何活命？”
温竹君咬紧牙关，沉默不语，表面镇定，心里其实早已波澜起伏。
她跟太子相处过，他那个人心机深沉，智谋双绝，凡事走一步看三步，浑身都是心眼子，如今他大概不是不想争，而是压根不愿为张炳之争。
甚至不惜丢掉北地的一些百姓。
难怪张炳之一来就拿粮商的人头，怕是来之前就知道这个结果，此事了结后，张炳之的下场不会太好看。
可这一切，真的就都是张炳之的过错吗？皇帝隐身了吗？太子揪着他不放，真的全是为了百姓吗？
说到底，什么皇帝爱民如子、仁爱治国，什么太子宽和仁厚、温文尔雅，都是人设。
天下，都是他们那些人博弈的棋盘，反正，苦一苦百姓，他们就什么都好过了。
“那我留在这，便有粮食了？张大人怎能如此肯定？按理说，郑侧妃才更有用吧？”
张炳之一怔，“夫人是说郑侧妃还有她腹中的孩子？”
他摇了摇头，“夫人何必明知故问？夫人和霍侯爷成亲数年，虽未有子嗣，但侯爷曾扬言绝不纳妾，还与夫人日日相守，可见你们夫妻感情深厚，恩爱非常，如今霍侯爷一句话，或许比我们这些罪臣喊一千句都有用，我们有罪，百姓何辜？”
温竹君思虑良久，才缓缓道：“这里最差的情况，会是怎样？”
她补了一句，“张大人请直言。”
张炳之淡淡道：“不会有肃州那么严重，但无数百姓身死，也一样令人感到沉痛，我不愿看到。”
温竹君抿唇，用一种奇异的目光再次打量张炳之。
“若我坚持要走呢？”
“那我也拦不住。”张炳之脊背挺直，寒风吹着他花白的须发，露出老人的疲态，“只是夫人，拜托了。”
温竹君是第一次见他，心里的感觉却很奇怪，并没有厌恶之感，反而有从前面对夫人时，说不上来的疲惫。
她看他转身，忽然道：“张大人，你为什么会留下来？”
张炳之本来已经转身走了，闻言忽然转头，眸光黯淡，苍白的嘴唇翕张，似有千言万语。
他轻轻笑了笑，温声道：“我老了，就算是我这个奸臣，最后再为皇上、再为北地的百姓，办件事儿吧。”
温竹君看着他苍老但坚定的步伐，心里莫名觉得凄凉。
到最后，竟然是张炳之来替百姓争？
真是一件意外，又叫人灰心的事儿。