中午，果儿从街上买了包子炊饼还有两道小菜回来，薛含桃已经脱下了崭新的鹅黄色襦裙，换上了一件洗的发白的旧衣。
头上寥寥两根花钗也被她卸下，发间只系了一根细细的红绳。
对此，果儿打心底里不理解，虽然知道自己的劝解没有用，可还是忍不住又说道。
“娘子，您何苦如此呢？有宫里的淑妃娘娘在，您难道还能少了新衣首饰不成？箱子里那几匹上好的绢布还没有动呢。”
果儿是从柔仪殿出来的，薛妃受宠，她见惯了宫里的好东西，对薛含桃朴实的秉性迷惑已久。要知道，就连她这个被淑妃赏赐过来的小宫女穿戴都比薛含桃体面。
“果儿姐姐，我身上这件也是在铺子里买的新衣啊，”薛含桃不好意思地抿唇笑笑，帮着果儿把吃食一一摆好，又道，“阿姐昨日被陛下封为贵妃娘娘了。”
如她所料，果儿的注意力立刻被转移，惊喜地双手合十感谢老天爷。
“恁大的喜事，老天爷保佑！”
“嗯！阿姐受天眷顾，是贵人。”
薛含桃也欢喜，虽然她的笑容中隐隐含着一丝忧虑。
果儿并未看出不对，高高兴兴地拿来碗筷，“娘子快尝尝，满香楼卖的烧鸡，好在我去的早，才买到一只。”
“嗯，好香。”美食当前，薛含桃专心致志，顾不得想别的，和果儿一同坐下。
她先拿起筷子熟练地挑出半只的鸡肉和包子炊饼拌在一起，放进一只硕大的陶碗里面，这便是阿凶的饭了。
大黑狗因为腿伤未愈，卧在草编的席子上。少女探身将陶碗放下，才又坐回去吃自己的饭。
阿凶深棕色的眼睛一眨不眨地盯着她的举动，在她挟着一块酱红色的鸡肉咬下时，狗尾巴左右摇动，它转头埋首进陶碗大口吃起来。
果儿也在吃鸡肉，看到对面少女吃完一块鸡肉两眼弯弯的满足模样，不由因为自己一开始的想法而羞愧。
娘子虽然过于朴实以至于让人恨铁不成钢，但她不得不承认留在娘子身边是她果儿的福分。
娘子如今是贵妃娘娘的妹子，却乖巧地唤她一个宫女姐姐，与她同桌而食，从不随便使唤她，就连这小院唯二的两间大房都分了一间给她……
经历过许多挨饿的日子，薛含桃吃什么都很香，最后果儿不愿意吃的几片青菜叶子她都吃的干干净净。
当然，阿凶的陶碗也是亮光光的。
果儿每每瞧见这一幕总觉得心酸，对薛含桃的态度便格外软和，收拾了碗筷让她休息。
然而，小姑娘也只是歇了一会儿就作罢。
散发着药味的罐子被找出来，薛含桃往里放了几味药材，加了水，点火熬起来。
一嗅到这股气味，大黑狗的尾巴就不摇了，合着眼睛装睡。
“阿凶，再喝这最后一次，你的腿就没事了。”薛含桃知道大黑狗嫌苦，一边讨好地哄它，一边又拿石杵捣碎一小块鸡骨头。
果儿将碗筷归置好，回头就看到她仔细地将骨粉撒在破了一个角的陶罐中，接着浇了些水。
“娘子，这陶罐里头究竟是什么啊？您照顾的如此精细。”果儿很好奇，忍不住问出口。
“是种子，很有用的种子。”少女顿了顿，脸上扬起一个笑容。
果儿心神微晃，其实她家娘子模样干瘦不起眼，笑起来挺好看的……
“娘子，过会儿我帮您去书阁一趟吧，您该多歇息，养胖一些。”
说起这件事，果儿更加心疼，哪有皇亲国戚像她家娘子一样靠抄书描花样辛辛苦苦地养活自己。
是了，那场大水过后，薛含桃一无所有连填饱肚子都是件难事，又是如何到京城，如何活到与贵妃堂姐相认呢？她在京城四处打听堂姐嫁的那户人家，足足花了七八日。这些日子里，她租了一间小房，喂着一只瘸腿的老狗，吃的用的从何而来。
果儿还在柔仪殿的时候听到薛妃娘娘问起这个问题，娘子是怎么回答的呢？
“阿姐，进京的途中我遇到了好心人，借用马车给我和阿凶。路上酷暑有蚊虫，我找到几丛薄荷和金银花，用背着的陶罐熬了清凉解热的茶水给他，好心人不仅给了我炊饼吃，还要付给我银钱。”
少女的语气里是浓浓的感激夹杂着心虚，“我其实不该收的，可是没有银钱我和阿凶都会饿死。到了京城后多亏有那些钱，我才赁得了一间房。以前在家里的时候，我经常抄书，所以又拿钱买了笔墨，后来找到书阁，开始有了营生。”
“叔父生前是秀才，教导你我识字，对，你的字写的一直不错。”薛妃娘娘听到回答感慨不已。
果儿和其他人便恍然大悟，怪不得薛妃娘娘出身不好却会读书认字，尤其一手娟秀的小楷常得陛下夸奖。
不过之后薛妃娘娘给了娘子许多赏赐，娘子重新赁了一处带着几间房子的小院居住，却没有放弃抄书赚钱的活计。
每隔两日，娘子便会将抄好的书籍送到书阁结算银钱，多多少少的，能有四五百钱，若是描花样再送到书阁附近的绣楼还有二三百钱拿。
其实算起来，娘子一个弱不禁风的小姑娘赚的不少了。
今日便是和书阁约好的日子。
“不，果儿姐姐，等我抄完最后两页，我们一起吧，再去趟药铺，我还要买些东西。”
“去药铺？哦，还给阿凶买药。”
果儿了然，薛含桃呼吸微停，没有解释她的脑海里正酝酿着一个隐秘的打算。
明日一早，她要去定国公府。
然而直接求见定国公世子，她可能连大门都进不去，所以就只能想别的法子。
之前她没有告诉堂姐，进京途中对她诸多帮助的好心人，正是定国公世子……身边的一名亲随，名唤方振的青年。
此时的薛含桃只能祈祷，自己认真熬煮的薄荷金银花茶水还能给人留下些印象。否则，她就真的只能听从圣意，恩将仇报了。
***
书阁的位置在文兴坊，距离薛含桃现在住的小院不算远，她穿着颜色暗淡的浅碧色裙子和果儿一同进去，还没开口掌柜就迎了过来。
“薛小娘子，《诗经》你抄好了？”
“嗯，一共两本，掌柜请看。”
果儿现在她身后半步，薛含桃将两本《诗经》递给掌柜。
老掌柜将书翻开来，眯眼端详了半晌，顿时喜上眉头，痛快地掏出整二两的银子给了面前不显山不露水的小姑娘。
果儿看见都呆了，往日都是四五百钱，掌柜今日为何如此大方，她还没来得及开口问，自家小娘子把她拉走了。
“果儿姐姐，我们赶紧去药铺吧，不然阿凶该在家中着急了。”薛含桃步子迈地很快，脸颊浮上了几缕红色。
果儿只以为她担心大黑狗，立刻忘记了那点疑虑，跟上前。
而就在她们走后不久，书阁就迎来了几位风雅的文士。为首者穿着罗衣佩着美玉脚下还踩着云头履，一看就家世不凡，其他人对他也多有奉承之态。
恰巧此人掌柜识得，当即放下手里的《诗经》，笑容满面地招呼，“原是邱郎君，您大驾光临，小店真是蓬荜生辉。”
邱泰，吏部侍郎之子，今在国子监读书。他身边的几人皆是国子监的同窗，听到掌柜询问，笑道，“到书阁来还能为了什么，当然是淘些书来看了。”
“对，有好书都拿出来，也让我身边这位从乡野之地来的宋兄开开眼界。宋兄倒霉，家遇洪水，好不容易有几本藏书也都没了。”邱泰双眉一挑，指了指位置最后的一名青年。
掌柜闻声看去，邱泰指着的人身量中等瘦削，虽穿一件布衣，但模样生的很是俊俏，他思量过后便将刚收到的《诗经》奉了出来。
“一本《诗经》？掌柜，你这就不实诚了。”邱泰本意是要借淘书嘲讽一番他指着的青年宋熹，却不料掌柜只拿出一本烂大街的《诗经》，顿时不悦。
“邱郎君再看呢？《诗经》常见，然这等笔力行迹，您是否想起了一人？”
“你这究竟卖的什么关子？”邱泰皱着眉看了几遍，没看出个所以然。
他话音刚落，一直未曾开口的青年宋熹惊讶地出声，“这字……竟有崔世子七分神采！之前，我曾有幸见过……”
定国公府世子崔伯翀，除了众所周知击退蛮金保卫汴州的功迹，书法造诣亦是闻名于世，据说连陛下都在宫中珍藏了几幅他的行书。
“崔世子！这本《诗经》我要了，银子任你开。”
“小老儿本打算卖一百两银子，不过邱郎君，八十两也就够了。”
……
“宋熹，你识得崔世子？”出了书阁，邱泰的目光当即看向了青年，充满怀疑。
“不算识得，只是樊州大水，崔世子前去赈灾，返京途中某与丰县刘县令侥幸坠在崔世子的车马后面，有过几面之缘罢了。”宋熹不卑不亢地应声，巧妙地隐去了也有若干幸存的丰县百姓跟随的事实。
“丰县的县令？前些时日他到我家拜访，我爹并未相见，如此的话……这本《诗经》送你了。”
“多谢邱兄赠书，恰好某稍后正要去刘县令那里拜访。”宋熹登时明白了邱泰的意思，“说来我等还未到崔世子那处致谢。”
宋熹需要一个契机到刘县令处卖好，刘县令苦于搭上吏部的上峰谋求官职，而邱泰则是想与大名鼎鼎的崔世子沾上些关联。
这本《诗经》到来的时机正好。
***
翌日，薛含桃天蒙蒙亮就起身了，她洗了脸梳了头发穿好了衣服，一个人在房间里来回踱步。
一遍又一遍，手指头绞了又绞，好像山间失去了方向四处乱窜的野兔子。
大黑狗趴在她的不远处，尾巴轻轻拍打地面，想象自己腿好的时候捕猎野兔子的场面，一时神往。
“阿凶，你说我能不能见到他啊，万一定国公府的人不相信我把我叉走怎么办？又或者用刀鞘打我的腿！”
薛含桃紧张兮兮，她偷偷观察过几次，有些人就是这么被定国公府的护卫赶走的。
“呜！”这些话你都重复过好几遍了，听烦了。大黑狗不想理她的碎碎念，索性仰头叫了一声。
狼嚎一般。
“……阿凶，坏狗，别叫，我…我收拾东西。”薛含桃担心被果儿看出端倪，连忙捂住大黑狗的嘴。
大黑狗的脑袋重新趴下去，薛含桃听见果儿起身的动静，立刻装作睡眼惺忪的模样。
“娘子，您起了？早膳您想吃什么？”不久后，门外传来果儿的声音。
“买些面点回来吃吧，再捎两条鲜鱼，我做些鱼丸用。”
“哎，知道了。”
匆忙吃完早膳，薛含桃就钻进了小小的厨房。
丰县临河，水产一向丰富，那里的人家家户户便都吃鱼，自父母都不在了后薛含桃为了让自己和阿凶填饱肚子，很是精炼了一番做鱼的手艺。
她做的鱼丸滋味十分鲜美，且没有丁点儿腥味，纵然再挑剔的人都能入口。
除了薄荷金银花茶汤，薛含桃准备再带一道鱼丸。
“娘子，您做这许多鱼丸，是要送人吗？还是要送进宫里？”果儿看她忙活一通，提着呼吸开口询问。
“……给一位帮过我的恩人，胡姑姑说过不让我往宫里送吃食了。”
“那就好。”果儿放下了心。
辰时过半，茶汤熬好，鱼丸也做好了。薛含桃将两只干净的大陶罐放进背篓里面，步出了院门。
她谎称那位恩人的住处就在附近，又让果儿照顾阿凶，果儿不疑有他，就没有跟着。
从这里到定国公府四千六百步，薛含桃徒步要走大半个时辰，背着陶罐，速度要慢一些。
终于走到定国公府所在的那条街道时，她花了整整一个时辰。
国公府显赫，府门亦是大气，光是护卫就有多位。
薛含桃轻轻喘过气，装作不经意地扫过去一眼，心头接着一咯噔，怎么是那个脸黑的护卫守门。
脸黑的护卫脾气要比脸白的差，眼神也更尖利！
“又是她？头儿，你说她怎么总来我们国公府门口晃悠？”
薛含桃以为自己掩饰的很好，然而事实上崔家的护卫们都快认识她这个人了，一次两次，她都偷偷观察过五六次了。
傻子才发现不了！
“不知道，一个小丫头，饭都吃不饱，能成什么事？不必管她。”罗承武眉头一抬，全当人不存在。
“可是，头儿，她，她过来了。”
……
薛含桃鼓起勇气，慢吞吞地朝着国公府的大门走去，还未走近就先冲着护卫们笑笑。
一双黑莹莹的眼睛带着光。
“大人，府里的方振方大哥与我有恩，你能不能差个人告诉他，我带了解暑的茶汤和鱼丸来看他。对……对了，我姓薛。”
“……方振？你说的是世子爷的奶兄方管事？”罗承武惊了惊，想不到这个看起来瘦弱的小丫头与方管事有瓜葛。
“嗯嗯！”薛含桃重重点头，一颗汗珠从她鼻尖滴落。
看她真诚又拘谨的样子并不像骗人，罗承武沉吟片刻，指了一个人去，又让她在门房处等待。
“大人，我在这里等就好了。”薛含桃还记得这人凶狠赶人的模样，心肝一颤，不敢进去。
罗承武看出了她的畏惧，没有吭声，只是瞟了一眼她的背篓示意她放下来。
薛含桃小声说了谢谢，将背篓放在了地上。
也就在这时，一辆马车轱辘轱辘驶来。
丰县刘县令带着他的儿女登门求见崔世子。
远远看见县令的女儿刘金眉，薛含桃的小脸霎时变白了。
然而，此时的她并无地方可以躲。
曾经，刘金眉是她的一段噩梦。