“什么！”桐王神情阴鸷，失手砸了手边茶盏，探子低下头，不敢言语。
幕僚挥退探子，看向桐王：“王爷，现在如何是好。”
“你问本王！”桐王咬牙切齿，“当初你们给本王保证，说衙门上下都打点齐全，这事怎么会捅到朝廷上去？！”
幕僚哑声。
下一刻，幕僚感觉一道打量的目光落在他身上，对上桐王深沉的目光，幕僚心头一跳。
桐王轻声道：“本王素来信任你们，你们说打点齐全，本王便不疑了。”
分明是秋日白天，还残留秋老虎的威力，酷热阵阵，幕僚却觉一股寒意从脚心蹿起，漫布四肢百骸，浑身都冷了。
双腿一弯，幕僚跪在地上：“王爷明鉴，属下绝不敢中饱私囊，那本账册还在属下宅邸书房中，王爷可派人去查。”
桐王不语，一刻钟后，一名探子奉上账本，幕僚仍跪在厅中，桐王一页一页翻看。
滴答，滴答——
汗水落在青石方砖上，晕出深深一团。旧痕未散，又添又痕。
不知过了多久，熟悉的声音传来：“起来罢。”
幕僚如闻天籁，颤巍巍起身。
桐王将账本还与他，令他退下，幕僚恭敬告退，出了王府，幕僚看着青白的天空，才觉浑身酸软，里衣完全汗湿透了。
但提起的心却未完全放下，桐王看过账本就将他打发了，没说后续如何，显然是疑他了。
幕僚苦笑一声，人说伴君如伴虎，伴王爷也差不离。
在朝廷所派的宣谕史抵达前，桐王将桐州地界上上下下清查一遍，将拐来的青壮赶进深山，如此方松口气。
此时已近九月底，宣谕史和十九皇子携两千精兵抵达江州，江州孙刺史亲自接待二人，将人安置在刺史府。
接风宴之后，宣谕史也不拐弯抹角，开门见山询问沿海之地青壮失踪之事。
孙刺史苦笑一声：“这事说来话长。”
十九皇子见状：“难道这其中有隐情。”
孙刺史挥退左右，厅内寂静，孙刺史颇有厚度的声音缓缓响起，“吾着人细细盘问过，那些青壮听闻外地有活干，日银丰厚，主动离去的。”
十九皇子狐疑，“孙刺史，本殿记得朝廷对户籍路引这块把控并不松泛，一州之地，百来十人离去也就罢了。本殿听闻仅江州，就有数千人离开故土，你身为一州刺史却不知晓，是否说不过去。”
十九皇子年轻，浑身锐意，说话自然针针刺血，毫不留情。
宣谕史不置可否。
孙刺史面色有些尴尬，起身告罪，“回禀十九殿下，确是下官疏忽，是底下人眼皮子浅，贪小利，想着那些青壮挣足了钱就回来，不担什么风险，于是睁只眼闭只眼。谁想现在会演变成这样。”
“下官知罪。”他深深作揖，态度诚恳，反而叫十九皇子不好揪着不放。
十九皇子哼道：“既然你知罪，之后事事协助，不可添乱。”
孙刺史连连应是。
那厢陈颂和吴二郎与杜让联络上，一道的还有十六皇子的人，名曰关尚，据说是淝州关氏的旁系子弟。
那是正经数的出祖上的人，与吴二郎和陈颂这等平头百姓出身颇有区别。
一路上陈颂都很不自在。
酒楼雅间中，吴二郎与杜让介绍关尚，关尚一脸笑盈盈，并不拿架。杜让愣了一下，主动一礼。
随即吴二郎道出此行目的。
朝廷派的宣谕史和十九皇子在明，吸引桐王注意力，他们在暗，查探失踪青壮下落。
杜让面色羞愧，“是我太无用，还累的孟君费心。”
“杜郎说的哪里话。”吴二郎拍拍他的手，打趣道：“你这话真是将我等架起来了，若我们无功而返，岂不是无颜见郎君。”
杜让连连摆手：“再没有的事。”他说着以茶代酒赔罪。
太子薨逝不足一年，虽算不得国丧，但当初天子因太子之故惩处了好些人，因此底下人很是小心。
关尚垂下眼，呷了一口清茶，但江州离京颇远，别说死了一个太子，就算真是国丧。百姓关起门来喝酒吃肉，不让外人晓得，也是民不举官不究。
杜让以茶代酒，是真讲究？还是因为他来，所以特意顾忌着。
关尚心里留意此人两分，偶尔说上几句话，既不热情，也不孤高。
午后杜让离去，陈颂亲自去送他，结果跟着上了杜让的马车。
车轮滚滚，马车驶入人流，嘈杂声围绕左右，杜让才缓了神情：“那位关郎君怎么跟你们一道来了。”
“十六殿下和郎君的意思。”陈颂嘟囔，“我们听命就是了。”
大抵是觉得自己态度不太好，陈颂描补：“其实关郎君人不错，一路上对我们轻声细语，懂星象会占卜，会的可多了。就是，就是跟他还不太熟，不如在吴叔和昌哥他们面前自在。”
甚至他同郎君相处，都比跟关尚相处舒服些。陈颂心里偷偷念叨。
杜让揉揉他的脑袋，笑道：“估摸是恃才傲物罢。”
陈颂闻言不太高兴，但想想关尚确实有才，没法反驳。陈颂有点憋屈。随即感受到头上重量，他炸毛了：“你怎么揉我脑袋啊。”
他躲开杜让的手，一双眼睛瞪的溜圆。
杜让半真半假道：“我十分心喜你，恨不得同你做兄弟，想与你亲近。”
陈颂又美了，像只花孔雀昂首，得意哼哼，“那是，小哥我可是人见人爱。”
杜让忍不住笑出声。
十月上旬，沿海一带又现青壮失踪之事，宣谕史和十九皇子带领两千精兵追查，在水上发现贼寇痕迹，这令十九皇子雄心大起，誓要追查到底。
江州小院内，吴二郎与关尚商议，“如今十九皇子闹的声势浩大，我想着此时潜入桐州。”
关尚多看了吴二郎一眼，因为吴二郎的想法与他不谋而合。
所谓的水寇早不来晚不来，十九皇子他们到了江州，水寇就现身了，明摆着配戏的。
陈颂道：“我们扮作商人如何？”
吴二郎沉默，关尚摇头：“不妥。”
陈颂又道：“扮作被哄骗的青壮呢？”
关尚还是摇头：“也不妥。”
陈颂蹙眉，“关郎君，这也不妥，那也不妥，你待如何？”
关尚抬眸望他一眼，微微展眉，“山人自有妙计。”
数日后，一名算士进入桐州地界，短时间内在城中起了名声，连桐王也有所耳闻，很快关尚光明正大的进入桐王府。
消息传回京中，孟跃讶异，待十六皇子散值回府，将信件与他看。
“小心关尚投敌，把你给卖了。”孟跃揶揄道。
十六皇子大致扫过一眼，投入梨木花案上的香炉中，信件转眼化为灰烬。
孟跃望着他，十六皇子不以为意：“他若投敌，是他的损失，不是我的损失。”
十六皇子垂眸捻起银签子，叉了一块点心吃着，“况且六皇兄早就知道你我了，有何可惧。”
“你倒是心宽。”孟跃取了高足莲花浅口盘里的玉兰梨，短刀削去黄白皮，露出玉白果肉，切下小小一块，都能听见清脆咔嚓声，乳色汁水蜿蜒，即将落在梨花案上，一个满彩圈足小碟子给接住了。
孟跃抬眸，“真机灵，第一块梨肉给你吃。”
十六皇子张嘴：“啊。”
要孟跃喂。
孟跃轻笑，取了银签子叉一块梨肉送他嘴里，习惯性道：“尝尝味道如何。”
说完，孟跃愣了一下。
这是她当初入春和宫，想要与年幼的十六皇子亲近，也是她求取食物的手段。
经年日久，当初的谋生手段似乎刻在骨子里。
十六皇子咽下梨肉，想了想：“清脆多汁，但是放的时间有些久了，不够鲜美。”
孟跃也尝了一块，确实，梨肉清甜犹在，到底不够鲜。
古代的交通是一大痛点。
孟跃开口：“回头多寻几个老农去庄子里照看，多移植些果树，量多了，总有几个好的。”
屋内寂静，孟跃发现十六皇子双手抵在案上，双手捧腮望着她，眉眼含笑。
孟跃也跟着笑了：“你不是说梨肉不好吃，怎么还笑。”
“好像没什么能难住跃跃。”十六皇子眼睛像水洗过一样的温润，他最近在修史，很多孤本残本，很是费心力，那些饱读诗书的翰林学士都会忍不住抱怨。
十六皇子问孟跃：“我几乎没有听见你抱怨过。”
孟跃又划下一块梨肉，“有。”她吃着梨肉，咽下肚缓缓道：“阿珩，我是人，我也有很多烦心事，很多搞不定的事，我肯定会抱怨。怨苍天不公，怨世道不善，怨人心太毒。”
那是很久以前的事了，隔了一辈子。
她垂着头，声音很低，像潺潺流水而过，整个人都透着一股被暴力打磨之后的柔和，看的十六皇子一颗心都揪紧了。
“跃跃。”他回过神来，已经坐到孟跃身侧，环抱住她，把孟跃惊了一跳，无奈道：“我手里还有短刀，仔细伤着你。”
“我不怕。”十六皇子将脑袋靠在她肩头，偏头亲亲她耳廓。
孟跃耳朵痒，微微偏头，那吻就落在她细腻的颈间，嘬了一个红印子，隔远了看，像一朵小梅花。
孟跃真是拿他半分法子也没有，搁下没吃完的梨和短刀，用方帕擦手，扭身双手捧住十六皇子的脸，一阵揉搓，十六皇子脸颊肉似雪浪堆起，又纷纷散开，孟跃定定看他一眼，吧唧一口亲在十六皇子额头，接上方才的话题：“抱怨如果有用，人们不必做什么，日日怒指乾坤错就好了。”
“但一直憋着，会把人憋坏了。”十六皇子哼唧。
孟跃捋着十六皇子脸侧碎发：“所以折中，发泄够了还是要做正事，是不是。”
十六皇子睫羽微动，定定看着孟跃近在咫尺的脸，许久应了一声。
又几日休沐，十六皇子入宫探望顺贵妃，他带了宫外的一些小玩意儿哄顺贵妃开心，却见顺贵妃愁眉不展。
“母妃，发生何事了？”
顺贵妃叹道：“……你父皇身子不大好。”
十六皇子自从修史，好些日子没去朝堂了，听闻母妃的话，沉默了。
今岁接二连三的打击，很是伤了天子的元气，御医们只能开温补方子，给天子滋养着。
“母妃，您知道的，父皇的病根在心。”自古心病难医。
十六皇子通岐黄，但他没有自大到去天子跟前自荐，父皇或许还会疑他伤害龙体，侥幸治好了，是上天护佑。若有差池，下一个圈禁的就是他了，说不得还得赔上性命。
父皇看重的太子是何下场，他又算什么？
十六皇子心里一直都很清楚自己定位。
帝王有真心，可惜落在他和母妃身上的太少太少了。
十六皇子又宽慰顺贵妃几句，而后去探望庄妃，临出宫前改道去内政殿请安，不凑巧，承元帝与臣子商议国事，十六皇子识趣退下。
十月底，沿海传来捷报，十九皇子生擒贼寇头子，解救数百青壮，即将回京。
这可真是再让人没想到的，短短数月，十九皇子就干净利落的除了水寇。
同时，十六皇子收到关尚密信，与十六皇子所想差不离，所谓的水寇是桐王的人演的一出戏，被十九皇子带回去的青壮不过是最近的受害者。
而沿海失踪青壮人数，远不止数千人，早已经上万了。
反而因此一事，将此前失踪的青壮定性遇害，不了了之。十九皇子无意间帮桐王更好遮掩了。
十六皇子揉了揉眉心，十九到底年轻了。
父皇呢，又会如何做？
十一月下旬，十九皇子回京，天子大喜，论功行赏，封十九皇子江州大都督，授上柱国，一时声名鹊起，门庭若市。
此时十三皇子、十四皇子、十五皇子也相继回京。
十三皇子安抚灾民有功，封炉州大都督，赐地一百亩，赏钱三十万，绸缎千匹，珠宝两箱。
十四皇子和十五皇子赏赐不及十三皇子和十九皇子的三分之一。
十四皇子心中怨念，同样是剿匪，十九何其风光，他却拿着一星半点赏赐，父皇忒偏心。
在有心人怂恿下，十四皇子酒后胡言，不敬天子，被御史狠狠参了一本，于是年前，十四皇子封地西南一州，即日就藩。
十五皇子心有戚戚，私下他与十六皇子道：“虽然我也盼着封王，可是西南那地委实偏了。纵我受得住，我的妻儿也受不住。”
他说完拿茶水当酒喝，神情郁闷。
十六皇子按住他的手腕，两人视线相接，十六皇子的目光太清，十五皇子仿佛被看透了一般，不自在的别开脸。
十五皇子没说的是，他也觉得父皇偏心太过，太子实打实做了那么多糊涂事，父皇都高高拿起，轻轻放下。
十四只是说错了几句话，且事出有因。父皇却以此为由，把人撵出京城。
纵使他与十四关系不亲厚，但这心里总归不是滋味。
他们都是父皇的儿子，却天差地别。