承元帝本就有轻饶太子之意，眼下皇后跪求，梅妃殿外求见，促使他下了决心。
“朕心中有数，你回罢。”
“太子他……”皇后面色哀戚，又带了希冀，承元帝叹道：“太子是一国储君，也是朕看重的儿子。”
这话犹如一颗定心丸，叫皇后悬起的心放下了，她垂眸低首，又是两行热泪，发妻如此，令承元帝心中怜悯。
他将皇后揽入怀中，轻轻拍了拍，以做安抚。
殿内温情。
殿外天边残霞，落日余晖，伴着萧瑟之意，梅妃去了华服簪钗，跪在殿外。
“圣上，臣妾恳求见圣上一面。”
洪德忠再次从殿内出来，对上梅妃希冀的目光，一脸难色：“梅妃娘娘，您回罢，圣上不会见您。”
梅妃急了，“洪公公，你再去帮本宫说和，本宫……”
话音未落，一道华丽身影映入梅妃眼中，皇后眼眶泛红，却不复承元帝跟前的柔弱之态，满眼怨毒的瞪着梅妃。
“圣上不愿见你，梅妃，你还不回去。”
梅妃不理会她，朝着殿内唤：“圣上，圣上…”
两名大力婆子架起梅妃，梅妃勃然大怒：“放肆，本宫乃是妃嫔，你们想以下犯上不成？！”
“以下犯上的是你。”皇后沉声，声色俱厉：“惊扰天子，不德不贤，在凤仪宫好生抄写女诫，修心悔过。”
洪德忠看着皇后带走梅妃，赶紧回殿禀报，承元帝不发一言，洪德忠知晓圣上默许了。
看来那日在朝堂，圣上相问太子时，十一皇子插嘴，确实惹恼了圣上，否则圣上不会对十一皇子的处罚这般重，也不会拒不见梅妃了。
梅妃被折腾一旬才从凤仪宫放出来，原本丰盈娇媚的面庞如失去水的鲜花，憔悴不堪。
八皇子进宫相见，见母妃如此，心痛不已。
“…你父皇…他好狠的心啊……”梅妃把着儿子的小臂，泪湿双颊，泣不成声，她痛心到极点了。
同样是犯错，太子的朋党杀的杀，流放的流放，却不伤太子本人，只是禁足，限期不明。
限期不明，好个限期不明，禁足一月也算禁足，禁足十年也是禁足。
八皇子一脸痛色，哑声道：“母妃，是儿臣无能。”
保不住弟弟，也护不住母妃。
“那如何能怪你，你父皇的心就是偏的。”梅妃抬手抹去脸上的泪，脸上的脆弱渐渐散去，取而代之的是坚毅，“是我从前愚昧，误以为帝王有真心。”
“但凡你父皇心里对我们母子有一分情，他都不能如此狠心，我在凤仪宫被皇后磋磨，他不闻不问。对太子不肯重罚，扭头圈禁十一十年，十年啊……”梅妃咬牙切齿，恨不得咬下仇人肉，一口一口碾磨嚼碎了吞下去。
秋老虎威力惊人，殿内置着冰盆，冒着丝丝缕缕的凉气，却也难以熄灭梅妃心中的怒火。
八皇子劝着梅妃用了一碗粥，随后出宫前往宗正寺，看望十一皇子。
短短时日，十一皇子清减了一圈，下巴带着胡青，几缕碎发垂落，落魄模样，但一双眼睛却格外亮，他拥住八皇子，用只有两人听见的声音道：“除了太子，一定要除了他。”
否则难消他恨。
八皇子拍拍弟弟的背，一切尽在不言中。
随着承元帝对太子和十一皇子的处置，京中平稳许多。
十五皇子刚要提议他父皇召回十六弟，朝堂人官员再次奏请，分封诸皇子。
朝堂上又开始新一轮争吵，十五皇子心道他十六弟还是待外面罢，年底再说。
此刻，十六皇子在江州与孟跃相遇，两人林中小屋私会，刚关上屋门，孟跃就被人搂了腰，雨点般的亲吻密密麻麻落下，孟跃微微侧首，寻着间隙道：“阿珩，等……”
顾珩盯着她的眼睛，他一张俏脸，眼尾颊腮漫着微醺般的薄红，既诱惑又可怜，轻声道：“跃跃，我很想你。”
孟跃到嘴边的劝止化为一声叹息，搂着顾珩的后颈，吻了上去。
林中清幽，小屋昏暗，两颗相贴的心却快速跳动，无声诉说对彼此的思念。
一吻终了，孟跃双手卡住顾珩的耳后，轻轻摩挲：“我也很想你。”
顾珩刚压下去的情念腾起，俯首欲亲，却被孟跃拦住，“我这次在中州，寻了你母家旁支。”
顾珩皱眉，此刻他听不进去旁的。
“……呆子。”孟跃嗔骂。到底是没坏兴致，两人好生温存了一番，直到黄昏时候，天色渐暗，小屋内完全黑透了，孟跃掌了一盏灯。
两人靠坐榻上，顾珩靠在她肩头，把玩她的手，摸到孟跃手掌和指腹的茧子。
“你在外面……”他又顿住，东来西往这种事哪是轻松的，肉眼可见的危险。他特地一问，倒像是明知故问了。
孟跃回握住他的手，轻声笑道：“我觉得很好，天高任鸟飞。”
顾珩为她欢喜，又忍不住一丝委屈，孟跃飞行时把他给漏了。忽然，他唇上一热，蜻蜓点水般，他抬眸对上孟跃含笑的眼，“你这么俊，若非是皇室子弟，早把你掳身边了。”
顾珩眸光亮亮，柔和的光打在他的面上，弱化了他成年后轮廓分明带来的凌厉，双眸含情如春水，仰首啄吻，孟跃心中万般生怜。
随即想到分别，又不免生出一丝轻愁，心中有挂念，原是这般滋味。
倏地，屋门被敲响，“郎君，可用晚饭了。”
孟跃看向顾珩。
顾珩一脸懊恼，“看我，都忘了时辰。”
他打开屋门，接过食盒。
孟跃笑问：“怎么有两个。”
“林中夜里冷，我叫人备了炉子。”顾珩一边回复，一边将炉子摆上，期间又点了两盏灯，屋内光亮大盛，孟跃也终于见屋子全貌。
约摸两丈长，一丈深，屋中摆着一个桦木四方桌，墙上挂着粗糙弓箭，整间屋子仅西边开了一个小窗，窗下一张桦木榻，铺着半旧兽皮，一整个下午孟跃和顾珩都在这榻上，思及此，她耳根滚烫。
屋子东边接了一个耳房，依稀瞥见脸盆里架和布巾子。无论从外面看还是里面瞧，都是一个猎户暂住的地方。
孟跃在四方桌边坐下，刚要动筷，顾珩夹来一块糖醋小排，“尝尝，江南的地界儿跟京里做出的味道不太一样。”
孟跃莞尔，她尝了一口，评价道：“很好吃。”
“你再尝尝这道炙羊肉，我刚刚在炉上又加热了，正是可口。”顾珩为她布菜，自己却没吃几口。
孟跃按住他的手，“你给我布了菜，等会儿要我再给你布菜？”
顾珩没吭声，神情很是意动。
孟跃：………
她没让这种事发生，两人一起用饭，末了，炉子上咕噜咕噜煮着热茶，屋内热意蒸腾，有些闷了，孟跃将屋门打开，一眼望去，灰白一片，她心有所感。
天上明月出，月华如练。
一个宽厚温热的怀抱贴上来，从后面搂住她的腰，“分别的夜晚，我总是看着月亮，我在想，某时某刻你也会抬头望月。只要一想到我们一起看着明月，心里的思念就能得到疏解。”
他像小狗一样，蹭着孟跃的颈子，脸颊，分明是在叙述事情，可在孟跃听来，却像撒娇。
她覆在顾珩的手背，眉眼温柔：“我有时也会这么想。”
只是很快孟跃会想到顾珩的身边是不是有了其他人，心中又会冒出一股酸涩，便歇了心思。
但这些不足与顾珩道。
她话音落下，感觉腰间的手更紧了，耳边传来喘息，“跃跃，今晚别走了，好不好。”
夜风吹动树影，云层蔽了月光，孟跃只是一个怔愣，回过神来对上顾珩期望的目光，拒绝的话就说不出口了。
那张窄小的软榻容纳两个人实在委屈，两个人不得不努力贴近，汗意生起，一只手圈住她的腰，将她搂入怀中，当她靠在顾珩的怀里时，神情十分微妙。
那是一种长久以来的习惯被颠倒了的不适。
顾珩露出心满意足的笑，哄着她：“跃跃，快睡了。”
孟跃那种微妙感更强烈了，她挣了挣，没挣开，顾珩拍着她的背哄睡。
孟跃：………
原来心里荤黄的人是她啊，她还以为今晚会……
顾珩分明是在模仿她曾经照顾顾珩时的行为。
孟跃心下好笑，眉眼舒展，不知不觉睡下了。
顾珩听着怀里平缓的呼吸声，从枕下摸出一颗糖豆，弹指熄了烛火，屋内陷入昏暗。
他亲亲怀里人的额头，弯眸睡下。
这一觉两人都睡的极好，醒来已是天光大亮，顾珩出去一趟，回来提着热水早饭。
孟跃一侧梳洗，顾珩摆上桌饭，他忽然抬眸环视四下，有感而发：“跃跃，我们真像一对农家夫妻，静谧美好。”
孟跃心说农家夫妻可没这么悠闲，谁种地谁知道苦。
她面上应声，看见桌子的蟹黄毕罗，习惯性夹顾珩碗里，顾珩喜笑颜开，眼睛亮亮给孟跃布菜。
很可爱，孟跃指尖摩挲，忍住揉揉顾珩脑袋的想法。
用过一顿丰盛早饭，顾珩一直缠磨，但孟跃还是得离去了。
数百人在等她。
顾珩只好退一步，提出送孟跃回城。
这条路终有尽头，城门外，顾珩从袖中拿出一物，丝绸包裹。
孟跃好奇，“我可不可以拆开？”
顾珩垂眸不语。
孟跃便不问了，她握住顾珩的手，手指勾勾他的手心，用口型道：回见。
随后，她进城没入人群中，离得远了，孟跃才拆开丝绸，里面不是什么名贵物，而是一截斑竹。
斑竹枝，斑竹枝，泪痕点点寄相思。
孟跃抚摸竹身，冷冽淡漠的眼里浮现柔情，心脏在汹涌的人潮中剧烈跳动。
她呼出一口气，将斑竹重新包好，妥帖放入怀中。
头顶天色湛蓝，今儿是个好日子。
忽地，孟跃驻足。
只顾着同顾珩卿卿我我，忘了跟他说正事了。
孟跃捂额，惦记着过两日与顾珩分说，谁知队伍里忽然出了意外，原是跟随孟跃的一名赵姓花娘被城里乡绅看中，当街抢人，陈昌带人赶去时，赵花娘在被乡绅强迫时失手打死了乡绅。
杜让听闻后，第一时间寻着孟跃，“那乡绅背后有人，你们快些离去。”
孟跃只能匆匆留下一封信给顾珩，连夜带人离开江州，之后沿海南下，再往西行。
因着路程赶，陈昌他们这些旧人还好。周杏儿等新加入的人就受不住了。夜晚一行人露宿野外，火堆熊熊燃烧，方驱散冷意。
周杏儿坐在火堆旁，搓了搓胳膊，烘烤自己的饼子，不免怨念：“又不是黄花闺女，扮什么贞洁烈性。”
这话没头没尾，却因为指向性太强，让人顿时明白她在指谁。
赵花娘羞愧低下了头，她的好友兰芳忍不了，当即喝问周杏儿：“你阴阳怪气谁呢。”
周杏儿取了饼子，“我自言自语，不行吗？”
“你……”
赵花娘拦住好友，“别说了，不要为我惹了郎君的厌，咱们能跟着郎君已是大幸了。”
兰芳愤愤瞪了周杏儿一眼，陈昌过来巡视时，风波已经平了，周杏儿举着饼子道：“陈朗，饼子烤好了，你尝尝。”
她双眸莹润，粉面桃腮，端的是小女儿娇羞。
陈昌神情一滞，不太自在：“我吃过了，你自己吃。”说完陈昌离开了。
火堆边传来讥笑，周杏儿柳眉倒竖：“你笑什么？！”
兰芳挑眉：“我自言自语，不行吗？”
“你……”周杏儿背过身去，不看她们。
次日天边青灰，队伍里有了动静，一行人洗漱，吃早饭，继续赶路。
孟跃知道女子不易，队伍里的马车除了运送货物，特意留了位置，供女子们轮流坐一会子，又下车行走。
这样既能锻炼体能，又不会太过，折损了人。
孟跃将江南的一部分货品在蜀地倾销，转手购买蜀地的绣品和茶叶，给花娘们添上御寒衣物。
愈往西面走越冷，当孟跃一行进入隆部地界，天上已经飘落鹅毛大雪，前路难行，孟跃下令扎棚休整。
她带人巡视周围，雪天难明，寒风如刀剐着诸身，陈昌道：“郎君，您先回罢，我带人去巡视也是一样的。”
孟跃摇摇头，俊俏的脸因为寒冷而微微泛青，忽然有人高呼，“郎君，您来。”
漫天大雪中，地面隐出几点红痕，是血。
再晚些时候，血迹被大雪覆盖，他们也瞧不见了。
孟跃手持匕首，沿着血迹沿走，约摸百十来步，前方倒下一个人影。
陈颂冲在前，用刀柄小心翼翼拨动地上人，纵使面带血污，孟跃还是一眼认出对方。
隆部三王子，舒蛮。