烈日高悬，一支商队进入中州城，孟跃掀起车帘，看着长街两侧鳞次栉比的铺子，短暂的陌生后，渐渐熟悉起来。
她甚至叫得出熟肉铺店主的诨号，店主缓了一会儿才想起孟跃，拍着脑袋不好意思笑：“原来是孟郎君，看我这记性，郎君这样俊俏的人物，我竟然给忘了。”
他说着要赔罪，主动提出给熟肉打八折，孟跃笑着受了，但临走时补了一张皮子给店家。
“再过几月就冷了，保暖用。”
店主推辞，“那怎么好意思，这…这礼太贵重了。”
孟跃莞尔：“老翁视我做老友，某心中亦是，既是友人，数月相见，怎忍心叫老友平添损耗。”
店主这才收下，只是孟跃临走时，又往陈昌手中塞了几块熟肉。
陈昌看向孟跃，孟跃无奈颔首，一行人离开熟肉铺，隔壁铺子的人过来瞧热闹：“你什么时候认识这样的人物了？”
熟肉铺店家抚摸着皮子，得意哼哼。
那厢孟跃寻了客栈住下，令众人歇息一晚，次日再寻旧人。
昨儿商队大喇喇进城，许多人都瞧见了，因此孟跃一夜醒来，之前合作过的商人主动寻来，彼此有过交易，知根知底，都没乱报价，不过两刻钟，双方把事情敲定了。
晌午，瓷器商人做东，邀请孟跃赴宴，很是灌了她一回酒，言语中羡慕夹杂微妙的嫉妒。
“孟郎年纪这样轻，却能来往瑞朝与隆部，真叫人佩服。”
“孟郎走一趟下来，怕是比咱们五年利润都多。”
“这话夸张了。”孟跃笑笑：“都是辛苦钱，各处打点，兄弟们再分一分，到我手里没落几个了。”
众人不信。
孟跃叹气，说起他们之前遇见贼人之事，“那伙人不像瑞朝人，也不像隆部人，倒像是戎人，几十人手持弯刀，驾着马齐齐冲来，不瞒诸位，某当时心跳都快吓停了。”
她说的绘声绘色，在场诸人如临其境，也提起了心。
孟跃忽然话锋一转：“幸好我那帮兄弟拼死一搏，这才杀出重围。只是也伤了好几个，有一个缺了胳膊，他是为了我才受的伤，我要保他下半辈子富足。”
这话说的动情，其他人也跟着红了眼眶，但是是真情流露，还是逢场作戏就不得而知了。
而孟跃这番说辞，佐证她的钱散给商队里过命的兄弟了。
角落里的冰盆凉丝丝，令酒后的热意缓了些，她举着酒碗，偶尔抿一口。
旁边富商眼珠子转了一圈，挤眉弄眼：“孟郎，虽说商队离不开你的兄弟，但更离不开你，你是这个。”他比大拇指。
紧跟着转进话题，“你这般辛苦，也该善待自己，长路漫漫，旅途寂寞，孟郎你要不要……”
话还没说完，就被另一名商人打断话茬：“别想了，咱们孟郎君身边已经有美娇娘了。”
想给孟跃塞人的富商不信，除非孟跃把人带出来瞧瞧，孟跃含糊其辞。
陈昌听着隔壁屋的热闹声儿，给同伴对了个眼色，晚上送孟跃回客栈时就将此事说了。
孟九连夜选衣裳，一定要陪在孟跃身侧赴宴，“我这样的风情万种，看谁不长眼，还想给郎君塞人。”
果然孟九一露面，孟跃对外的拒绝可信度直升，孟跃耳根子都清净不少。
因着他们要等京中的陈颂，孟跃在中州停留。
中州下辖县村几十数，孟跃平日里乘车外出。
几日后，孟跃冷不丁想起顺贵妃是中州人，心里升起这个想法，就止不住了。
尽管她知道顺贵妃的娘家人不会在本地为官，但她也想走访，并不为什么目的。非要说的话，她只是想起了十六皇子。
她好奇十六皇子的一切。
银钱开路，很快孟跃得了消息。
马车一路出城，径直往序县瓶水村行去。
顺贵妃娘家姓连，祖上士族，到她父亲那一代没落了，原以为一蹶不振。
谁知顺贵妃入宫做了妃子，一路高升。
连氏族里出了贵妃，跟着往上升了升，只是连氏儿郎资质有限，这些年过去，连氏族里发展最好的连三郎，也只任宜州长史，官职从五品上。
连氏本家外地为官，本地只剩旁支，距离瓶水村有段距离，孟跃瞥见村头，那是连氏旁支的家。
青砖瓦房，比普通人家富裕些，但也算不得太好。
风吹过，白云舒展间揽了大半日光，天地一暗。
孟跃还未动作，村头一阵嘈杂，一妇人用力拍打院门，哭喊声，喝骂声，声音夹杂着，犹如滚水入油锅，炸实得很。
孟跃对孟九一番耳语，少顷，孟九带着陈昌行去。
离得近了，孟九总算能听清。
并非连家旁支惹的事，而是同村有人欠了钱，一时还不上，要将家里女儿拿去抵了，那家人转而求到连家人跟前。
口口声声道连家人是皇亲国戚，一定有法子救他们。他们一家生死都在连家人手上。
孟九拧眉，这话听着刺耳，看似弱势，实则拿捏连家。
院门打开，又倏地关上。孟跃离得远，看见院子后面跑出去一个少年。
吕媪挥着擀面杖怒啐：“天底下姓连的多了去，个个都敢攀比贵妃不成？不要命了。”
“我当你周大郎是同村，见面三分情，平时好言好语，你倒好，顺杆子爬，以为咱家好欺负。”
她一边说，一边挥舞擀面杖把周家人撵远些，眉毛倒竖：“你自己喝了三两黄酒，心比天高，借了利子钱要做大营生，求富贵。挣了钱是没我们这些同村的份儿。如今亏的底儿掉，债主上门，你倒胡乱扯咬了。”
周大郎低头不语，周家女眷对着吕媪连声哭求，泪流满面，“杏儿她伯娘，你也是看着杏儿长大的，你忍心看杏儿沦落青楼，夜深人静时，你可安心，你可睡得下？”
说着话又要拉吕媪的手，被吕媪挥舞的擀面杖吓退，吕媪冷笑：“周大郎都忍心推女儿入火坑，外人能说什么。”
吕媪凶神恶煞不松口。
一盏茶后，里正带人赶来，吕媪立刻道：“里正你快来管管罢，世风日下，人心不古，不是一个姓的，都攀扯起来了。数遍瑞朝律法，也没这种连坐的。”
她吐字清晰，条理分明，把里正一张老脸都臊红了。
里正露面，骇的周大郎家的顿时没了气势，只是一个劲儿哭。
“里正，诸叔伯，你们可怜可怜杏儿罢。”
里正对催债人道：“谁欠债就找谁，不要连累旁人。”
催债的三人对视一眼，拽起杏儿就走，吓的小姑娘哭喊：“阿娘救我，阿父……”
周大郎夫妇瑟瑟缩在一旁。
眼看着杏儿要被带走，孟九忍不住上前，操着一口官话，“这小娘子的家人欠你们多少钱。”
孟九黛眉红唇，一身湖绿色软缎儿襦裙，身披鹅黄色大袖衫，乌发堆髻，左右各别两对兽首簪，斜插一支蝴蝶金簪，一支红宝石簪子，华丽富贵。
三人眼里闪过惊艳，领头的客气道：“周大郎连本带利欠了二百三十六两。”
陈昌脱口而出：“这么多。”
难以相信乡下人家会欠这么多银子，周大郎赶紧道：“娘子，我没有借那么多钱，我只是借了七十两。”
孟九和陈昌对视一眼，借七十两，还二百三十六两，三倍有余了。
周大郎噗通跪下，“活菩萨，求你救救我女儿，求求你……”
吕媪欲言又止，最后看了一眼快哭断气的杏儿，别开了脸。
她不能救杏儿，但她不会拦着其他人救杏儿。
吕媪趁机回了院，墙头冒出两颗小脑袋。
院外，周家人期待的望着孟九，催债人抱胸看好戏，然而孟九摇头，“抱歉，我救不了。”
她侧身让开路。
哭声迭起，催债人把杏儿带走了，周大郎夫妇哭天抹地追出一里地，回来看见孟九还在，对着孟九破口大骂，道她妖娆，不是正经女子。
陈昌那叫一个气，亮出拳头才把人吓跑。
吕家人飞快道：“周大郎家还有屋有地。”言外之意，真正黑心肝的人是周大郎。
孟九对周大郎更加讨厌，回去寻孟跃，却发现孟跃不见了。
“郎君带人追上去了，让我们先回客栈。”
孟九：……
孟跃与张澄同乘，跟着催债人一路离去，看见他们将杏儿带进青楼，刚来的良家女性子烈，老鸨一般会关一阵儿。
孟跃令张澄留下看顾。
她跟上那三个催债人。
对方从青楼离去，径直去了酒肆。孟跃跟进去。
喝酒中，三人说起孟九，言语污秽下流。
孟跃捻了颗花生米打对方腿，对方腾的起身，张望四下，没见异常。
随后又坐下喝酒，继续荤话，孟跃又使了花生米打去。
如此几番，三人心里发毛，匆匆离去。
孟跃继续跟，见三人进了一家平平无奇的杂货铺，她想了想跟上去，看着铺子里的摆设。
这家杂货铺子，不似寻常杂货铺那样恨不得连房顶空间都摆上货物，这家杂货铺的货物少的可怜，给人一种店主随时都要跑路的感觉。
店主见孟跃进铺子，懒洋洋从柜台账本上抬头瞥一眼，随后低下头去，懒得搭理。
孟跃心下有了判断，开口道：“店主，你这个铺子好像不太行。”
店主抬头，终于正眼打量孟跃，见孟跃生的年轻，衣着体面，但垂落的双手不安摆动蜷缩，有些畏怯之态。
店主心里有个猜测，面上堆出笑：“你年轻人，不懂这些。”
孟跃皱眉：“我懂。”
“你做过营生？”店主问。
孟跃迟疑点头，店主垂下眼皮，果然。
小子，地狱无门你自来投。不坑你都对不起自个儿。
店主从柜子下面提了一壶茶，两碟点心，同孟跃攀谈。
孟跃道自己也是杂货起家，赚了些钱，想盘铺子，见店主的杂货铺经营的不怎么样，不太高明探店主口风，转租铺子否。
店主低眉抬眼间转了话题，顺便套出孟跃家底，鼓吹孟跃做大：“你想想，你租铺子，你生意好了，铺主人涨租子怎么办？”
“你继续租，等于给铺主家做长工，若你不租，你先时好不容易经营的生意就没了。”
他幽幽道：“进也不是，退也不是，多憋屈啊。”
孟跃意动，有些焦躁的来回踱步。
店主不紧不慢呷了一口茶，“但是，铺子是你的就不一样了。”
他话音很轻，蛊惑道：“县中心地段有一家铺子出售，你去买下来，很快就回本了。”
孟跃迟疑：“我没那么多钱。”
说了小半日功夫，终于说到正题，店家图穷匕见，笑的肆意：“好说，我借你。”