如孟跃所料，年关至上元节，麦坊门庭若市，日进斗金。
无论工坊，麦坊，亦或为她赶车的吴家父子，节日悉数三倍月银，另予年节红封，女娘们一扫疲惫，精神抖擞。
孟跃手里重新攒下几百两，二月上旬末，牙行那边递了消息，东大门码头有个笼饼铺做不下去，打算出售。
孟跃前往茶楼二楼，与胡牙人会面。
“郎君上座。”胡牙人点了一壶好茶，配着两碟点心，躬身为孟跃斟茶。
孟跃：“多谢。”
胡牙人笑道：“郎君客气。”
简单寒暄后，胡牙人切入正题。
“那家笼饼铺全靠寡妇娘撑着，去岁夏末，寡妇娘因病去了，儿子和儿媳没学到寡妇娘手艺，硬挺了大半年，实在撑不住，才想着把铺子出手。”
胡牙人目光扫过对面人，隔着幕篱瞧不清，幕篱是女子常用，但听对方声音，观身形步伐又是男子。终归气度不俗。
胡牙人斟酌用词，继续道：“不瞒郎君，小的去铺子看过，地方估摸着一丈三尺见方，只那两口子埋汰…”他欲言又止。
孟跃道：“无妨，回头推了重建就是。”
胡牙人应声：“是是，是这个理儿。”
见孟跃并不介意，牙人心中有底气，又说起铺子的好：“那地段是真不错，离码头就二十来步，郎君想想，码头每日来往多少人。”
孟跃给面子的附和。
胡牙人看着孟跃，忍不住舔了一下嘴皮，“郎君也晓得京城的地价，那两口子是打算把铺子卖了，得了钱去周边置地，往后当个地主，每年吃租子。他家还有一个娃儿，六七岁，听对方口风，说是想把娃儿送学堂认几个字，不做个睁眼瞎。”
说一千道一万，这铺子是不会便宜了。
牙人眼一闭，道：“那边想要这个数。”他伸出一个巴掌，又添了一指。
六百两。
孟跃轻笑一声，听的牙人心里发颤，只见幕篱下传来揶揄声，“我又不是冤大头。四百两，乐意就卖，不愿意就罢了。”
胡牙人眼皮子一跳，还欲尝试，“郎君，四百两太低了，他们不会应，您再添…”
“我不是在跟你商量，这是结果，不会改变一分，如果你做不到，我自会去寻其他牙人。”孟跃起身就走。胡牙人忙不迭拦住她，连连告饶，指天发誓说再寻摸。
“一旬。”孟跃道：“一旬内再找不到就罢了。”
胡牙人赶紧应下。
胡牙人送孟跃离去，随后他朝另一个方向去，刚进入小巷，就被人缠住：“对面怎么说。”
“四百两，多一个子儿也没有。”
“这太低了。”夫妻俩嘀嘀咕咕，小媳妇眼神飘忽，“我们原本叫的六百两就不高。”
“再说了，我们把铺子租出去，一个月八两银子，好租的很。一年轻轻松松一百两银子，六年就回本了。”
胡牙人给气乐了：“你就吹罢，真那么好，你为什么不把铺子租出去？”
八两银子一个月，那得卖多少笼饼？
码头人来人往不假，但兜里有两个子儿的，谁会去吃平平无奇的笼饼，更多的还是干苦力的和寻常百姓。
更遑论那一带都是几十年老店，量大实惠，物美价廉。
一海碗油汪汪的打卤面，十文钱。谁家若高一文钱，当天客人就得赶掉三分之二。
小媳妇儿缩了缩脖子，从前婆母在时，一家人那真是一天十二个时辰不带歇的。
买面粉，买菜，和面，剁肉馅，做笼饼，吆喝卖笼饼，一天约摸八百个，把一家人累的团团转。
小媳妇儿都怀疑，婆母是积劳成疾没的。
她忙活一天，晚上浑身疼的睡不着，太受罪了。
再加上他们手艺不好，每日受同样的累，却只勉强卖出两百个笼饼。
这些年婆母带着儿子在京里置铺子，置院子，两处卖了，小一千两是有的。他们完全可以去周边县城置业，舒舒服服过后半生。
小媳妇儿扯了扯丈夫的袖子，丈夫道：“真的太低了，五百两，五百…诶诶别走啊。”
胡牙人懒得理他们，他手里又不只一处铺子，这个不成，就换一个。
三日后，胡牙人寻至麦坊找到刘生，“刘掌柜，北门那边有个面馆转手，有先时笼饼铺子三个大，一口价三百两，你帮着询问郎君，要是不要。”
是日下午，孟跃去面馆瞧了瞧，地段不错，与人定了契约，去官府公证。
夜里，孟跃看完账本，与刘生道：“明儿你去寻之前的匠人，推了面馆重建，我打算开个卤味店，两层楼高。”
刘生疑惑：“郎君何不建三层，这样也能多容纳客人。”
孟跃抬眸，烛火映在她眼中，落日残阳般，朦胧而清冽。刘生慌乱的垂下眼。
孟跃并无不悦，与他解释：“卤味味道，不适合客人久留，上面那层楼是放食材和杂物的。”
“但一楼也很宽了。”刘生说。
孟跃道：“一楼后半地方隔断住人。”
“啊？”刘生茫然。
孟跃笑了笑，那张淡漠的脸像平静的湖水，被春风拂动，泛起了圈圈涟漪，有了温度，“你这段日子跟城里乞丐儿打交道，可有几个得心意的。”
刘生年少时在流民群里混迹过，她相信刘生的眼光。
而刘生在短暂怔愣后，终于明白孟跃话中意思，一时呼吸都急促了，他想说怎么能随意用乞儿，但话出口却是：“郎君这么信任我？”
孟跃笑睨他：“是，有什么不对。”
直白简单的一句话，却如大锤砸在刘生心头，他喉咙滚了滚，哑声道：“郎君，其实我们认识的日子并不长，您并不知晓我是什么样的人，或许我很会隐藏，心思歹毒…”
孟跃抬手打断他：“你也认字念书了。你应该晓得何谓一见如故，何谓话不投机半句多。”
“所谓疑人不用，用人不疑。你是什么样的人，我相信自己的眼睛。”
刘生定定看着她，简陋的书房寂静无声，许久，烛火爆裂出一丝火花。
刘生从凳子起身，行至孟跃跟前，跪伏在地：“郎君教我，君不正，臣投他国。郎君不是天子，我也不是官。但是在我心里，郎君就是我的主，主以诚待我，我将视主如腹心。”
孟跃俯身扶起他，与他四目相对，莞尔道：“我相信。”
“郎君——”刘生紧紧握住她的小臂，难掩激动。
末了，他捧着新册子扎入黑夜中，二月初，乍暖还寒，夜里寒风冷冽，可是刘生心头一片火热。
之后他忙的团团转，不见疲惫，反而红光满面。这期间，他给孟跃带来了一个新消息。
鸿禾玉斋买走菩萨摆件，但从始至终都没有放在铺子里售卖。
“起初我以为鸿禾玉斋是想在年关或上元节大肆宣扬，结果毫无动静。于是我贿赂了玉斋伙计，才知道铺子里压根没见过菩萨摆件的身影。”
不等孟跃问，刘生又道：“鸿禾玉斋不比藏宝斋，京中只有一家。”
孟跃若有所思，刘生识趣退下。
三月底，穆延回府，当他被小贼抢了钱袋子时，无奈的摇摇头，“别闹了。”
等他不疾不徐追上去，却发现小贼不见踪影。他终于意识到，这小贼不是孟跃假扮，而是真的贼，石化当场。
“穆伴读真是个幽默的人。”马车内传来熟悉的揶揄声。
穆延看去，很寻常的马车，甚至有些旧。吴老头乐呵呵笑：“我家郎君有请。”
穆延手脚并用上了马车，看见车内静坐的人，内心流泪，他的钱袋子真被小贼偷走了。
马车驶向茶楼，两人进了雅间，不消孟跃询问，穆延一股脑儿说了十六皇子的近况，一边说一边留意孟跃神情，却没有发现破绽。
他终于忍不住：“听见十六殿下如此，你没有半分难过吗？”
“那你希望我怎么样。”孟跃叹息：“十六皇子喜欢我，你知道的罢？”
穆延眸光一顿，视线盯着桌上茶盏：“宫里如今都晓得了。”
“然后呢。”孟跃指节轻叩桌面，那声音不知是轻快还是缥缈，“客观上，我与他身份差距大，还比他大四岁。”
“那又如何。”穆延不太赞同：“只要十六皇子喜欢你，身份不是问题，年龄差的也不太多，更何况你们一起长大，情分非常。”
“是啊，我们一起长大。所以他分得清吗？”孟跃看着穆延的眼睛，眸如湖水，平静静谧：“十六皇子分得清什么是男女之情，什么是年少者对年长者的儒慕？”
“这……”穆延被问住了，他不明白孟跃怎么会有这样的想法，青梅竹马，难道不是佳话？
为什么现在成了孟跃阻拦十六皇子的理由。
孟跃垂下眼，十指捧着白瓷杯，水温透过杯壁传至她指腹，她看着水中倒影，轻声说：“主观上，我分得清楚，我看着十六皇子长大，对他只有年长者对年少者的怜惜。十六皇子生病受伤，我会心疼。十六皇子进步，我会为他高兴，我欣赏他的聪慧机灵。”
“你转述十六皇子的近况，我不心疼是假的。可是我知道，一旦心软，不过是重复之前的错误。甚至，我的存在会成为刺向他的利器。”
孟跃晃着白瓷杯，杯底在桌面摩擦出嘶哑声，几滴茶水飞溅，落在了孟跃手背：“穆伴读，你希望我心疼十六皇子，希望我回头，但我不能见光，你又把我置于何处。”
窗外的喧嚣仍在继续，穆延哑口无声，慌乱的端起茶杯呷了一口，却被呛的直咳嗽。
孟跃递给他一方手帕，穆延接过：“多谢咳…咳咳……”
之后两人默契的结束这个话题，穆延道：“最近宫里没什么特别的事…”他微微停顿：“有一件事，太后把贤妃娘娘带走了。”
孟跃挑眉，“我记得大公主之前跟着太后。”
穆延颔首，“宫里人都在猜大公主用了什么手段，说动太后。”
孟跃回忆过往，眉眼沉静，穆延偷瞄她一眼，又别开了眼。
不知为何，一段时间不见，他感觉孟跃气势更盛了。方才面对孟跃质问，他连对视的勇气都没有。
“太后长年礼佛，应是信佛几分。”否则早回宫了。
若单一件事，孟跃还联想不到。
但是太后礼佛，翡翠菩萨像不知踪迹，又在这个时间点太后带走贤妃。
孟跃眼中划过一抹亮光，锋利慑人，但转瞬即逝。
“你若有心，寻信得过的人盯着鸿禾玉斋，背后主子很可能是大公主。”
穆延双目圆睁，他从没听说过啊。
而且大公主这些年闭门不出，穆延有时都快忘了这号人。
孟跃从前也不怎么留意大公主，但眼下来瞧，大公主并不如表面懦弱无能。
但愿是她多心罢。
这厢分别后，穆延回到宫中，纠结之后还是将此事告知十六皇子。
“她认为我不能护她？”十六皇子低低出声，他坐在临窗榻上，右手搁在红木填漆如意纹小桌上，握着梅子青瓷盅，逆着光，大半张脸没在阴影里。
端是有情眉，无情目。
穆延刚要点头，忽然愣住，他不是这个意思。而且，他在说大公主的事。
罢了，先把一件事掰扯清楚。
“殿下，孟姑娘的意思是。”穆延咬咬牙，狠心道：“她对你只有姐弟之情，无关情爱。”
十六皇子垂下眼，他清减许多，眼皮薄，下颌线条比之从前明了，隐隐透出凌厉。
“宫里的公主两只巴掌数不过来，本殿不缺姊妹。”
穆延：………
穆延神情疲惫，打算退下，却听十六皇子道：“十五哥说蛋糕是最近时兴的点心，同她离去的时间吻合，是她。”
穆延：？？？
不是，这是怎么联想到一处的！
“殿下，容我提醒您，悦…孟姑娘并不十分精通厨艺。”
“又非是她亲手做，她动动嘴就成。”十六皇子轻笑一声，他身形单薄，病色难掩，压住了未褪去的稚气，矜贵冷淡。
“我清点过她的屋子，她带走的那些东西，除却不好出手的，剩下卖出不过几百两。她是个很有成算的人，不可能几百两砸在一个玉件儿上。”
穆延如闻天书，忍不住揉搓脸，为何他听不懂十六皇子的话了。穆延提出疑惑。
十六皇子指扣桌面，示意穆延在榻上落座。
穆延嘴角抽抽，怎么一个两个都喜欢用指节叩桌。他给自己倒了一杯水，刚要喝，听十六皇子道：“京里铺子多，若非经手玉件儿，她怎么会留意一个名不见经传的玉斋。”
穆延抿了抿唇，委婉道：“或许是孟姑娘出手玉件儿换钱。”
十六皇子摇头：“她要躲皇室，出手的东西越隐蔽越好，不会找正经铺子。从而倒推，流入正经铺子的，定是能见光的玉石。而让她入眼，说明玉石价值不菲。而她敢经手大笔银钱，证明有倚仗。”十六皇子端起杯子饮了一口，水已经凉了，却让他脑子愈发清醒，喑哑道：“蛋糕声名鹊起，时间点又那样寸，我很难不怀疑。”
穆延指尖蜷缩，握了两下才握住杯子，哆哆嗦嗦捧到嘴边，一入口，水哇哇凉，冰了一激灵。
十六皇子苦笑一声，“短短日子，她便起了势，对比之下我沉溺情爱，画地为牢，我确实弱小。”
十六皇子扪心自问，他将孟跃带在身边，真的能在皇家眼皮底下护住她？
夕阳西下，晚霞尽然，天地一片暗了。
顺贵妃盯着偏殿紧闭的大门，再也忍不住，打算亲自叩门时，偏殿大门打开了。
十六皇子身披斗篷，乌发半束，提灯向她行来：“母妃，我们一起用晚膳好吗？”
顺贵妃瞬间红了眼眶，紧紧握住儿子的手，连声应好。