十六皇子最后力竭，才让小太监们得以近身，将他带上岸。
而宫人悦儿只打捞出一只宫鞋，因着皇宫西北方引入的筒子河放水，宫中各水系流速骤增，有人溺毙湖中很可能被水流裹携，向南没入暗河。
淑贵妃派人大力打捞，活要见人，死要见尸，待挥退宫人，她跌坐回红木圆凳上，她并没有面上表现的镇定。
十七皇子禁足，四皇子和七皇子连天子的面都见不着，满宫流言蜚语，杀也杀不住。
“贱婢，顺妃！”淑贵妃恨极，一掌敲在立狮宝花案的红木圆桌沿，指尖传来钻心的疼，精心保养的指甲劈成两半，鲜血如注，一时不知是血浸蔻丹，还是蔻丹本色艳丽。
心腹嬷嬷赶紧为她止血包扎，淑贵妃看着残破的指间，心有所动，忽而问：“圣上在何处？”
嬷嬷抬首：“娘娘是想扮苦肉计？”
淑贵妃那张明艳照人的脸，闪过一抹颓色，“本宫别无他法了。”
悦儿溺亡前，对十七皇子的指控太毒太恶，若不能翻案，不止十七皇子名声毁了，他两个哥哥都会受连累。
不管此事是不是顺妃的阴谋，最后都必须是。
一名小宫人在殿外徘徊，淑贵妃冷声道：“让她进来。”
小宫人跪伏，颤声道：“回娘娘，十六皇子高热不退，圣上去春和宫探望了。”
十六皇子病急汹汹，院正和两名太医为十六皇子施针，甚至大胆损伤玉体，为十六皇子放血，释放邪热。
顺妃泪流不止，若非孙嬷嬷和庄妃搀扶，她几乎立不住。
一日之间，悦儿身死，爱子急热，双重打击几乎将她推倒。
十五皇子双目含泪，却咬紧牙关不让眼泪掉下。他望向承元帝：“父皇，儿臣嘴笨，也不善诗书，可儿臣记得师长在耳边时时叮嘱，孝悌礼仪廉耻。”
承元帝身侧的皇后，以帕拭泪，遮住了眸中笑意。好个十五，也有这般伶俐时候。
皇后正欲开口。
七皇子匆匆赶来，急道：“十五弟，这其中或有误会。”他看向面沉如水的承元帝，“父皇，纵使犯人也有开口辩解的机会，十七是您的儿子，不能不让他开口说话啊。”
“十七要说什么，他能说什么。”十五皇子不复憨气，承于母族武将的魄力在此刻显现，他字字铿锵：“十六为长，十七未有半分敬重。孟家无辜，十七以权压人。横行无忌，目无君父，到底是他年少不知事，还是身有依仗，无法无天。”
七皇子低喝：“十五弟，慎言。”
十五皇子道：“慎个屁，其他人怕你们，我顾珏不怕，大丈夫生于天地，纵死无悔。”
“够了！”承元帝喝道。
偏殿内跪了一片，“圣上息怒。”
承元帝吩咐：“四皇子，七皇子身有不适，送他们出宫回府。”
“父皇……”七皇子抬起头，看见承元帝脸色，到嘴边的求情又止了。
四皇子道：“父皇，宫中人数众多，因着各种事情去了命的，不知凡几。十七堂堂皇子，要什么样的宫人没有。”
话点到为止，四皇子带着不甘心的弟弟退下，从始至终，四皇子礼数周全，未有半分失态。
太子看着他的背影，眸光闪了闪，老七尚有破绽，老四却如铁桶一般。
他念着老四临走前的话，眼下虽然闹得厉害，但归根究底，悦儿只是一个宫人。
一个宫人的命，能值几何？
但十六却为这个宫人伤心断肠，高热不退。
他目光落回床榻上的少年，双目紧闭，呓语阵阵。
太子想：十六不同，十六是皇子。
“圣上，淑贵妃在殿外求见。”小太监得了贿赂，帮着多说两句：“淑贵妃娘娘形容憔悴，似是受了伤。”
洪德忠暗骂这小泼才，也不看看什么时候，掉钱眼里小心没命花。
承元帝神情淡淡：“既是受了伤，就送淑贵妃回宫歇着。”
小太监眼皮子一跳，忙不迭退出殿。
是夜，承元帝宿在春和宫，皇后领着一众妃嫔告退。
偏殿重回寂静，穆延打发了宫人太监，他坐在床沿，俯身耳语：“殿下您醒醒，悦儿姑娘没有死。”
月色寥寥，护城河映着月光，波光粼粼。
一片静谧中，一道轻微的破水声响起，窸窸窣窣，孟跃换了一身男装，擦拭头发从林中而出。
她身后背着一个牛皮囊，里面盛着她湿透的宫人服。
临近城门，孟跃将半干的头发束在方巾中，摇身一变小书生。
她交了入城费，寻了城北去，那边汇聚下九流，较京城其他地方更乱，不过乱也有乱的好处。
只要孟跃出的起银子，没有身份文书，她也能找到地方住一晚。
她躺在床上，被褥散发着霉味，身体叫嚣疲惫，可是精神却很活跃。
她跳湖之时，隐约听见了十六皇子的喊声。
她不知道，十七皇子狡诈，没能带着十六皇子一起去蔷薇园，脑子一转，唤了身边不常露脸的小太监去通知十六皇子，道悦儿来了。
孟跃翻身，盯着陈旧地板上洒落的月斑，有她给穆延的信笺，对方应是有数了。
她要给承元帝一个打压四皇子一派的由头。十七皇子出错，其他势力一定会蜂拥而上，最后各方达成微妙平衡。
十六皇子和顺妃才好过日子。
孟跃宽慰自己，她这样做是一举多得，有利无弊。渐渐地，她撑不住困意，睡了过去。
只是这一夜，孟跃睡的并不安慰，梦里都是十六皇子撕心裂肺的喊声，她从梦中惊醒，推开窗户后愣了愣，天还未亮。
这个时候，十六皇子应该去上书房了。
春和宫此刻慌乱失措，来往者匆匆，承元帝也去了偏殿，十六皇子的情况不大好，穆延握着他的手，连声道：殿下，殿下，悦儿姑娘没死，悦儿姑娘救起来了，殿下您醒醒啊。”
承元帝步子一顿，不需要询问，不需要盘查，只瞧十六这失了心神的模样，就知晓十六对悦儿是动了心。
十七是否知晓？
承元帝敛目，十七若不知晓，要什么样的宫人没有，偏一定要十六身边的人，他这是刺十六的心。
是日朝堂，数位言官接连参十七皇子逼死宫女，暴虐无道。
七皇子道：“诸位大人，官府查案尚讲究证据，至今未寻着宫女尸首，草草定义十七皇子逼死宫人，是否有失偏颇。”
参十七皇子的言官道：“七殿下，官府查案讲究物证，同样也认可人证，上书房里外都瞧见十七皇子迫害宫人，难道这些人统统说谎？”
“七殿下，宫里水系繁多，汇聚暗河入护城河，寻不着宫人尸首才更令人痛心，长眠水底，令亡者无依。”
“你……”七皇子还欲再言，四皇子出列道：“父皇，十七年少无知，他并不知他一句话对宫人来说意味着什么，他随口的吓唬被宫人当了真，虽非他所愿，但确确实实酿成祸事，儿臣为他兄长，却疏于管教，儿臣亦有错。”他一撩前摆，跪伏：“儿臣知错，恳请父皇责罚。”
谁也没料到四皇子会认下此事，这反而叫众人不好办。
十一皇子心里骂了一句老狐狸，分明是十七迫害宫女，到四皇子嘴里成吓唬了，定义为年少不知轻重的玩闹。十一皇子不死心看了一眼承元帝，见他父皇神色宁静，他知晓此事到此为止了。
十七皇子的名声太坏，承元帝这个做父皇的也面上无光。
果然，天子下令圈禁十七皇子，限期三年。四皇子七皇子教弟不严，罚俸半年，淑贵妃教子无方，褫夺封号，降为妃位。
同日，顺妃觐封顺贵妃，后宫哗然。
数日后穆延出宫回府，正发愁如何寻找悦儿，就被小贼偷了钱袋，他一路追到死胡同。
“把钱袋还给我。”
钱袋从空中飞过，砸入他怀中，“别来无恙。”
破旧帽檐下一张英挺熟悉的脸，冲击穆延的大脑，他几乎失声，“你……”
两人转入一座小院，屋门合上，穆延开口就是：“悦儿姑娘，你知不知道因为你，十六殿下险些去了。”
他絮絮叨叨说着这些日子的事，孟跃静静听着，穆延心疼十六皇子，对孟跃叹道：“纵使你有难处，你说出来，我们都会帮你。”何必闹这一出。
孟跃抬眸，似笑非笑看着他：“穆伴读，你也出身官家，在宫中伴读多年，我以为你看事情与旁人不同。”
她端起手边粗糙的瓷杯，呷了一口粗茶。
穆延蹙眉，他觉着眼前的女子不同了，可一时又说不上来。
他暂时压下这股情绪，琢磨孟跃的话。良久，他惊疑不定的看着对面人，试探开口：“如今的局面，是不是你早有预料。”
孟跃不语，不疾不徐为自己续茶。
“与其说我预料，不如说是我一力促成。”她端起茶，慢慢品着，由衷道：“果然一分钱一分货，三十文一斤的散茶，与贡茶是云泥之别。”
穆延已经傻了，努力消化信息，下意识去握手边的茶杯，一抬手，茶杯从手中脱落，茶水哗啦啦漫了一地，也浸湿他衣袍。
他慌张起身，看着孟跃那张沉静的脸，哑口无言。
“看起来你需要静静。”孟跃将屋子留给他。
小半个时辰后，孟跃估摸着穆延恢复的差不多了，她才带着一篮香梨进去，穆延唤道：“悦儿姑娘。”
“我姓孟，跳跃的跃。”孟跃垂眸给梨削皮，神情淡淡。
穆延改口：“孟…孟姑娘。”
他心里有很多问题，但他最想问的还是孟跃做这一切，有没有考虑过十六皇子。
“……考虑过的。”孟跃轻声道，甚至促成她这个计划，就是因为考虑十六皇子。
穆延还在巴巴等她下文，可孟跃却专心削梨，然后将白生生的梨子递给他。
穆延接过，“多谢。”
梨子入口清甜，汁水丰盈，然而穆延却如嚼蜡，又是一阵难言的静默，穆延啃完了一个梨子，问：“你打算以后怎么办？”
四皇子一派一定会继续搜索“悦儿”，孟跃不能回孟家，不能以真面目示人，一辈子躲躲藏藏，胆战心惊。
而十七皇子捱过三年，还是高高在上的皇子。
顺妃娘娘觐封贵妃，十六皇子得了圣上怜惜，最后只有孟跃受损。
值得吗？
孟跃咬着梨子，闻言笑了笑：“之后做点小营生。”
穆延立刻道：“如果你需要银钱，我可以…”在孟跃平静的目光下，穆延渐渐止了声，是了，这些年孟跃得了不少赏赐，不缺钱。
“那十六皇子呢，他”十六皇子得了好，但那不是十六皇子想要的好，为着孟跃茶饭不思，整个人都瘦了一圈。
孟跃啃下最后一口梨肉，擦了擦手，从袖中取出一个小册子，“你把这个给殿下，他就明了。”
穆延：“我可以看看吗？”
孟跃点头。
穆延翻了翻，册子上画着简单线条，依稀瞧出人形，每一页都有画，每张画的动作大差不差。
他不明白。
“十六殿下会明白。”孟跃道。
穆延揣着册子回府，街上喧嚣依旧，他脑中回想孟跃的话：“不要让十六殿下来找我，待殿下出宫建府后，劝他多出席宴会，寻一位佳人美满度日。”
穆延额头隐隐作痛，他真的搞不明白孟跃脑子里在想什么。
若说孟跃拈酸吃醋，可十六皇子天天围着孟跃，哪有酸拈醋吃。
夕阳西下，暮色如潮水袭来。
屋内一盏灯火，孟跃提笔行书。
孟跃是得了很多赏赐，但一部分赏赐有印记，不好出手。孟跃就留下了。
现在她手里估摸四百两，本钱少了。
当夜孟跃换上八成新的棉质衣裳进了赌庄，一晚去了七家，每家输少赢多，当太阳出来的时候，她手里有了九百两。
这种快钱只能赚一次，多去两回，赌庄不会放过她。
从前孟跃是想着，满年岁出宫荣养的，现在是不成了。
她与穆延说做点小营生，衣食住行，她择了食，只她不便露面，是时候去找助手了。