暮色四合，主子们都回了各自营帐，孟跃端着一盘烤肉回营帐，忽然瞥见七公主神色匆匆，面有惊惶，依稀听见“…找着…”“加派人手…”之类的话。
这些日子看下来，七公主与未来驸马情投意合，情意绵绵，确有真情在。
眼下七公主狼狈脆弱，于情于理，刘因都该陪着。
孟跃脚步拐了个弯儿，托穆延帮她打听，穆延的伴读身份相较于她，受到的限制少很多。
半个时辰后，穆延神色沉沉的回来，“悦儿姑娘，刘因还没回营地。”
孟跃心头一咯噔，这事恐怕比他们想的还棘手。穆延显然也想到这茬。
刘因迟迟不现身，围场刺客一事最后兜兜转转，恐怕会栽到太子头上。或者更糟，刘因遇难了。
难怪七公主都维持不住仪态体面。
穆穆喉咙发紧，“悦儿姑娘，你可有什么想法？”
孟跃摇头：“静观其变罢。”
他们一个宫人，一个伴读，又能在贵人遍地的营地做什么。
两人说着话，又一群护卫手持火把离营，远方山林在漫天夜色中亮起萤萤光火。
孟跃低声道：“夜深露重，穆伴读早些回帐内歇着罢。”
穆延颔首，只他心里揣着事儿，在乌木床上辗转难眠。
后半夜寅时左右，穆延好容易快睡下了，忽闻帐外断断续续的哭声。
他有所猜测，忙不迭起身穿衣，最外面套了件竹枝纹披风，刚掀开帘子，见隔壁孟跃也起了。
孟跃道：“我让小全子给殿下堵了耳朵。”
两人摸黑打探，正好瞧见军士匆匆抬着一具尸首，虽是盖着面，但观大致体型和七公主伤心欲绝的模样，两人心里都有了数。
孟跃心情复杂，宫里也多见倾轧，但都是打板子，撵出宫了事。
刘因不同，前些日子还瞧见鲜活明快的人，今日却是冷冷尸首，孟跃心里有些不舒服。
她同穆延悄悄出了营帐，又悄摸回。
次日孟跃才晓得，不止刘因没了，前大驸马也没了。
据说是遇了野兽，连个全尸都没留着。
好好一场秋猎，以人命收场。承元帝彻底没了兴致，令仪仗明日回宫。
太子对刘因十分信任，不疑有他。只派人顺着前大驸马这条线查，紧跟着底下人在前大驸马的住处搜出不菲金银，以及对皇室的怨怼之语。
当初前大驸马要和离，大公主便与他和离，大公主甚至心善的为前大驸马安排了去处，谁知前大驸马不思感恩，反而生恨。抱怨在太子手下不得重用，又失了驸马这个风光身份，郁郁寡欢。
他外面倒是养了几个漂亮外室，但明面上却未再婚娶，说是挑的厉害。
如今府邸藏金银，又身首异处，众人猜测前大驸马被人收买，前大驸马的家人这些年也陆陆续续离了京。再往后查，线索倏地断了，如泥牛入海，不见踪影。
勤政殿。
承元帝看着下首跪伏请罪的太子，眸光阴沉：“当日你察觉京中有异，欲引蛇出洞，朕便陪着你演了这么一场。”
他攥紧拳，手背皮肤下的青色脉络鼓鼓凸起：“你说你准备万无一失，你知不知道在猎场时，你几个哥哥受伤，十六差点丧命。”
“前大驸马死有余辜，刘因呢？”
刘因是皇后和太子为七公主千挑万选择的夫婿，家世，才情，秉性都是上乘，最难能可贵的是七公主和刘因互相倾慕。
刘因是家中嫡子，若不尚公主，将来也有他的好前程。
承元帝的质问像大锤，狠狠敲在太子心头，他喉咙滚了滚，嗓音喑哑：“……是儿臣考虑不周。”
他被几个弟弟逼的太紧了，当手下告诉他京中发现可疑势力，他与长史幕僚一合计，有了一个谋划。
他故布疑阵，意在请君入瓮，干一件漂漂亮亮的大事，狠挫弟弟们的锐气。
所幸，父皇还是支持他的，配合他的计划。
一切都按着他预想之中走，但谁料…
太子阖上眼，满脸挫败。
他没有料到数十年前就有人布局，只为今日。
这个跟头他栽的太狠了。
太子甚至不知道该怎么与妹妹说，他在和盘托出和隐下此事中徘徊。
“长真那里，瞒着罢。”承元帝一锤定音。
太子张了张嘴，又无法反驳，甚至他心下是松了口气。然后意识到自己这个想法，太子又痛恨自己的懦弱。
他试图直起身，可素来挺直的脊背却弯了，什么时候，他变得这样不堪。
明明曾经，他也风光无两，被众人交口称赞。
承元帝见他如此，心头也似被蛰了一下，不疼，泛着密密麻麻的酸楚。
他为储君时，受过最大的罪也只是上书房赵太傅罚他手板子。
承元帝打发太子出去，一个人在殿内静默。
他第一次怀疑自己有太多孩子是不是不对，或是不该让其他孩子太优秀。
上书房的一些猫腻，承元帝心知肚明。他那时想着这样也好，若大学士们真将剩下的皇子教成“忠臣”，也是大功一件。
奈何事与愿违。
但这已经是他最大退让，再让他刻意将其他儿子养废，他做不到。
洪德忠在殿外小心翼翼唤，道宫里某位才人送了补汤。
承元帝往日都不理，今日却叫人送进来。他年岁长些，也能帮太子压住底下兄弟，更换新君前，把其他儿子都封出去。
秋猎刺客一事，最后推说是上一代叛王余孽，刘因忠勇可嘉，追封善侯。
前大驸马尸首，弃于城外乱葬岗。
大公主知晓后，自请随同太后礼佛，以赎罪孽。
她跪在勤政殿殿中，眉目恭顺谦卑，说：“当日若非儿臣求和离，大驸马就不会丢了驸马位置，从而生怨做下祸事，今日一切皆儿臣之过。”
承元帝揉了揉眉心，“朕还没老糊涂。”
大公主沉默。
承元帝叹道：“你可想好了，你若在京中，时而进宫同你母妃说说话，若是离京，怕是没有这么便宜了。”
大公主微微抬首，双唇开合，最后还是什么都没说。
承元帝看着下首的女儿，眸光幽深，那是一种说不清是疲惫还是失望的目光，良久摆了摆手：“罢了，既然你意在此。正好母后长居庙宇，虽修佛理，到底是冷清了些，你去陪着母后说说话也好。”
大公主三拜别父皇，次日离宫了。
七公主知晓后，双眸几欲浸出血：“这个贱人倒是躲得快，跑得了公主，跑不了宫妃。”
凤仪宫隔三差五召贤妃过去训话，誊抄佛经。
众妃心生同情，却又无可奈何。皇后和七公主这口气不对着贤妃发出来，折腾的就是她们了。
再者，当初大公主与大驸马和离，不拘大公主对大驸马余情未了，还是大公主想为自己博一个宽厚大度的好名声，确实是她为前·大驸马在太子麾下讨了个差事，如今这陈芝麻烂谷子事，扯到了枉死的刘因身上。
大公主说着好听是赎罪，要陪同太后礼佛。她莫不是忘了她生母贤妃娘娘还在宫里。
这般那般的连起来瞧，大公主此时离京，就耐人寻味了。
出了事全扔给亲娘扛，一言难尽。
宫妃也借此事探儿女口风，纵不是真心话，此刻哄哄她们也是好的。
十六皇子不知这乱七八糟的。他虽然怜悯刘因之死，终究与对方隔了一层，唏嘘有，伤心难过却是没多少的。
日子继续过着，十六皇子入上书房念书，午后骑着承元帝赐他的汗血宝马在草场飞奔。
他在孟跃跟前停下，朝孟跃伸出手：“跃跃，你也来试试，与普通马不一样呢。”
孟跃看着骏马乌黑油亮的毛，十分意动，场中只余一个八岁的小皇子，并不引人瞩目。
于是孟跃握住十六皇子的手，翻身上马。
“走了。”十六皇子欢呼一声，骏马嗖的蹿出老远。
北方的气候有些干燥，秋日的风呼呼吹过耳侧，或拍在脸上，像一把野草大喇喇扫过，刺刺的麻痒。
两人跑了个来回，十六皇子道：“跃跃，我要提速了，你抱紧我。”
孟跃愣着，两只手左右捉住她的手腕，带她圈住十六皇子劲瘦结实的腰。
他们的距离那样近，十六皇子的每一次呼吸，仿佛都炸响在孟跃耳中。
她心如擂鼓。
不是喜，是惧。
十六皇子快活的像一只畅游蓝天的小鸟，快活得很，风吹起他两侧的碎发，那双凤眼里晶光流转，活似罐子里淌着蜜。
他是盛夏流淌的清溪，是初春绽放的嫩芽，是冬日暖屋里剥开的橘子皮刹那崩溅的水汽，洒着甜津津的香。
他浑身都溢出生机，蓬勃朝气。
宫台之上的十七皇子握着望远镜，望着二人，目光定定落在孟跃脸上。
“真是个灯下黑。”
小太监不明所以：“殿下？”
十六皇子的速度放慢，孟跃也平复了心绪，总感觉周边有一双眼睛盯着她，阴冷潮湿，像被蛇盯住了。
她环望四下，远处高台空空，什么也没有。
“跃跃，怎么了？”
孟跃摇头。
随后十六皇子回到春和宫，做完课业，他打发走其他人，神神秘秘蒙着孟跃的眼睛在梳妆台前坐下。
他松开手：“当当当——”
大红酸枝木梳妆台面收拾的齐整，光洁的表面摆着一支累丝蝴蝶穿牡丹花簪，牡丹花雍容大气，精致的蝴蝶增添灵动，整支簪子华贵美丽。
“跃跃，这是我画的样式图，命匠人打的，我觉的很衬你，你…你喜不喜欢？”
傍晚时分，内室已然暗了，雁灯静静燃着，暖光沉沉的光落在她脸上，像戴了一层面具，她抬起头看着镜中人，面无表情。与镜中满含期待的十六皇子形成鲜明对比。
十六皇子惊疑不定：“跃跃？”
“喜欢的。”孟跃抚过簪子，轻声道。十六皇子喜笑颜开，“那我为你簪上。”
“改日罢，这簪太贵重，回头奴婢换一身好衣裳再戴。”孟跃将簪子妥帖放进抽屉里，同十六皇子的发带在一处，戳到了十六皇子的心尖，耳根泛起薄红。
孟跃起身望着他，欲像从前那般揉揉十六皇子的脑袋，然而十六皇子已经比她高了，她最后只是拍拍十六皇子的肩，她听见自己的声音在殿内响起。
“殿下总有很多奇思妙想，是我见过最有趣的人，当初我能入春和宫，真是太好了。”
十六皇子乍然闻此，激动不已，耳根的薄红如浪潮翻涌，飞速蔓延，一浪一浪堆在最高，活似盛夏枝头尖尖红的蜜桃。