两天时间很快就过去了，转眼就来到了齐晟大人设定的最后期限日。这天一大早，狄仁杰身穿浅绿色七品公服，头戴乌纱平巾帻，腰系革带，脚蹬皂靴，神采奕奕地来到汴州刺史府正堂前。齐晟一见便连忙招呼：“怀英来了。啊，许长史的案子怎么样了？”
狄仁杰不慌不忙地朝齐晟作了个揖：“案件尚未查清。”
“什么？你……”齐晟的脸色黑沉下来。
狄仁杰镇定自若：“刺史大人，下官想请大人一起去许府祭拜一下许长史。”
“现在吗？”
“是的，就是现在。”
齐晟狐疑地转动着眼珠，上下打量狄仁杰：“怀英啊，长史暴卒的原因尚未查出，真凶逍遥法外，你我有何脸面去到许大人的灵位之前？又该如何应对许长史家眷的质问？”
狄仁杰微笑：“齐大人不必担忧，今天下官请您同去许府，就是想来个现场定案。”
“现场定案？”齐晟瞪着狄仁杰，一副莫名惊诧的模样，“怀英！你这是在瞎搞什么名堂？”
狄仁杰正色道：“齐大人，以您对下官的了解，觉得下官会做没有把握的事情吗？”
“这……”
狄仁杰朝齐晟一躬到地，郑重其事地道：“齐大人，许长史的案子案情错综复杂，且牵涉到皇亲国戚，必须审慎对待，但又不能推延时日，以免夜长梦多。下官经过这两日的侦查，基本已理出了头绪，只待与案件中的几个关键证人一一对质，即可锁定元凶，尘埃落定。”
齐晟喃喃：“锁定元凶……”他猛然抬眼直视狄仁杰，“你的意思是郁蓉并不是凶手？”
狄仁杰道：“齐大人，下官现在只能说，凶手就在许府之中。还请您即刻跟我去许府走一趟，下官保证在今晨就让此案真相大白！”
齐晟愣了半晌，方喟然叹息道：“怀英啊，本官相信你的能力，必不会让你我难堪。也罢，今天本官就随你走这一遭。”
这一年的深秋天气特别寒冷，阴蒙蒙的天空中总是堆积着大片厚厚的云朵，将阳光中稀薄的暖意挡去。时而刮来的一阵西北风，卷起遍地黄叶，萧瑟的寒意瞬间便穿透袍服，直侵入骨髓的深处。风过后，云朵被吹散，但依然见不到阳光，只是天空变得出奇高远而深邃。这个深秋，虽非严冬，却更显肃杀。
这个秋天，叫多情之人倍感牵挂，也让无情之人怅然失落。
许思翰的府邸已完全是大办丧事的模样。高耸的黑漆府门从上至下贴满雪白的麻纸，连铜门环上都绕了白色布条。门楣处悬挂的灯笼均覆上白布，在一阵猛似一阵的寒风中拼命摇摆，远远望去，倒真有点儿像白无常来人间索命。齐晟和狄仁杰刚来到门口，全身麻衣的许全便将二人迎了进去。
和上回见面时不同，许全这次三缄其口，沉默着陪同两位大老爷走向内宅，显得十分严肃谨慎。灵堂就设在正堂内，沿着府门到正堂的甬道两侧，高高搭起的灵棚上挂满了白布的云头幔帐，并扎着素花灵帏的灵龛，家人仆妇们全都披麻戴孝，垂首跪在灵龛之内，号哭声震天动地。狄仁杰和齐晟一路匆匆向前，虽然是在大白天里，还是觉得寒气入骨，全身冰凉。
许全引着二人踏进灵堂，正中一口楠木大棺材，供桌之上两对白烛后便是许思翰的灵位。齐晟率先来到灵前，从许全手中接过供香，念念有词了一番，还撩起袍袖擦擦眼角，才将供香插入香炉。狄仁杰稍稍退后，站在灵堂门口，眼睛的余光扫过整个灵堂。灵柩前跪伏在地的自然是许思翰唯一的儿子许彦平，两旁的云头幔帐垂落，后面影影绰绰地跪着若干雪白的身影，女人的哀泣声不断地传来。狄仁杰明白，那应该就是许思翰的几房姨太太，和许敬芝，还有……郁蓉，她会在吗？这两天里面她承受了怎样的煎熬和苦楚？她，还好吗？
齐晟祭拜完毕，狄仁杰也上了香。许彦平按例对二人跪拜还礼，礼毕，便站起身来，脸上泪痕未干，瞪着双布满血丝的眼睛道：“二位大人！家父突遭劫难、含冤离世，你们作为汴州百姓的父母官，又是先父的同僚好友，总要有所交代吧？光过来吊个唁可不行，彦平情实难堪啊！”
齐晟瞥了眼狄仁杰，硬着头皮回应：“许公子，今日本官与法曹狄大人一起过来，就是想要借此机会，在许府将案情断个水落石出，以告慰许长史在天之灵。因此……还请许公子安排一处僻静之所，我们将在此地现场断案。”
“现场断案？”许彦平紧锁双眉，口气中既愤懑又疑虑，但还是沉着脸道，“既然如此，就请二位到后院的花厅吧。许全！领二位大人过去。”他一声吩咐，狄仁杰跨前道：“许公子，还请与本案有关的诸位尽数到场。包括各位夫人、许小姐、郁蓉小姐、守夜的婢女，以及许公子您自己。”
许府后院的花厅面朝一弯小小的荷塘，荷花的残枝枯叶竖立塘中，秋风荡起阵阵涟漪，黄叶旋转着飘落在水面上，与枯败的残荷一起，绘出一幅最凄凉的秋景。花厅朝向荷塘的门敞开着，众人各自落座。齐晟和狄仁杰一左一右，面南背北，并排坐在主位之上。下置两排椅子，东边三个椅子上依序坐着许彦平、许敬芝和郁蓉；右边相对坐着许思翰的三位姨太太。靠近门边站着两名守夜的婢女，许全候在她们的身旁。门外则由官府的几名衙役把守着。
看到众人坐定，齐晟低声道：“怀英，现在就看你的了。”
狄仁杰轻轻嚅动嘴唇：“齐大人请放心。”抬起头来，他镇定自若地展目观瞧，只见坐上诸人皆浑身麻布孝服，头戴硕大的白色孝帽，几乎看不到面庞。
狄仁杰的目光悄悄掠过靠近门边而坐的郁蓉，那披麻戴孝的身影显得愈加柔弱无助、惹人怜爱……他赶紧稳住心神，深深吸了口气，朗声道：“许长史暴卒，死因颇多蹊跷，本官受命查案，两日之内已有眉目。今日请来各位，便是要逐一对质，当场定夺。”说到这里，他故意停下来，果然座中诸人都抬头朝他看过来，目光中有狐疑、有慌乱、有期待，亦有恐惧。
“许公子。”狄仁杰朝许彦平点了点头，道，“两日前本官闻报许长史暴卒，当时许公子就言之凿凿，说许长史是被郁蓉小姐下在稀粥里的砒霜毒死。是这样吗？”
“是啊。”许彦平冷冷地道，“那盛着剩粥的碗也让法曹大人取走了，怎么？难道法曹大人没有查验一下？”
“查验过了，粥中的确含有剧毒砒霜。”
“哦？”许彦平扫了眼身旁的两个年轻姑娘，许敬芝蹙起秀眉，不停地咬着嘴唇，郁蓉则一味埋着头，孝帽将她的脸庞遮得严严实实，看不到表情。
狄仁杰不动声色，继续道：“于是，这就产生了两个疑问。第一，粥里的砒霜是否为郁蓉小姐所下；第二，许长史是否确实被砒霜所毒死。而假设，我是说假设，这两点都是事实，那么我们就又产生了另外两个疑问：第一，郁蓉小姐从什么地方得来的砒霜；第二，她为什么要毒死许长史。”顿了顿，狄仁杰环顾着众人道，“由于暂时没有其他的线索来推翻前面两个假设，因而本官就从后面的两个疑问开始着手调查。
“好在砒霜是剧毒，汴州城内能够出售砒霜的只有两家药铺：城东的同德堂和城北的济仁堂。昨日本官派人逐一查访，恰好最近几个月来购买砒霜的客人不多，除去店家认识的、确知名姓的，只有同德堂在一个月前接待过一名神秘的女客人，购买砒霜时头披面纱，形迹鬼祟，未留姓名……所以，我们就先认为这个女客人就是郁蓉小姐。而她早在一个多月前就开始计划要毒杀许长史，并为此做了准备。”
狄仁杰话音刚落，许敬芝就着急道：“法曹大人！”
狄仁杰冲她做了个少安毋躁的手势，许敬芝勉强坐定，就听狄仁杰再度平静地开口了：“那么我们再来解决方才的第二个问题：郁蓉为什么要杀害许长史。这两天，本官为此案多少了解到一些郁蓉的身世背景，因而得知，那许长史虽对郁蓉有养育之恩，但也将郁蓉视为玩物，郁蓉小姐孤高自许，由此便对许长史心怀仇恨，也在情理之中。她在一个月前就匿名购买砒霜，更说明她早起了杀心。”
略停了停，狄仁杰问：“郁蓉小姐，你认罪吗？”
“不。”回答得很坚决，出奇冷静。
狄仁杰瞧了眼郁蓉，只见她依然低头坐着，纹丝不动。狄仁杰不觉在心中暗自感叹，这真是个奇特的女子啊。
“好，郁蓉小姐否认犯罪。”狄仁杰无视座中的骚动，继续不慌不忙道，“那么我们再想一想刚才的假设，是否有什么不妥呢？果然，一个问题出现了。既然郁蓉早就想杀害许长史，并且连砒霜都买好了，为什么她不早不晚，偏偏选择在两天前的早晨犯案呢？我们都知道，许长史的饮食一向由郁蓉料理，她要想下毒，有足够多的机会，并且可以做得很隐蔽，但是她选在了最容易被发现罪行的两天前的早晨行凶，这又是为什么呢？当然，杀人是件天大的事情，也许郁蓉小姐买回毒药以后还一直在犹豫，下不了决心，然后就发生了一件重大的变故！半个月前在给黜陟使大人的饯行宴上，郁蓉行为失度令许长史十分恼怒，为此还挨了一顿痛打，卧床不起，也许就是这个事件让郁蓉终于痛下决心？”说着，他仿佛自言自语似的摇着头，“可还是说不通啊。因为许长史病倒以后一直是由敬芝小姐亲自照料父亲的饮食，而郁蓉只是在两天前的早上突然代替敬芝小姐，她就算再想杀长史大人，选在这个时候作案也太明显了吧？无异于公然宣称是自己毒杀了许长史，难道她真的不怕杀人偿命？并且，据本官所知许长史这次病势十分凶险，连郎中都说许长史怕难逃此劫，那郁蓉为什么不再等一等，也许再过几天，许长史自己就病得呜呼哀哉了，她又何必冒险杀人？还在众人的眼皮底下，杀得这么拙劣！”
这次当狄仁杰停下时，花厅里再无半点声响，所有的人都屏气凝神地倾听着，等待着狄仁杰的下文。狄仁杰目光闪亮，面容却保持着平日的冷静，他又说了下去：“本官考虑再三，始终觉得郁蓉在粥中下砒霜毒死许长史这种假设，表面看似无懈可击，细细分析却又疑云丛生。因此本官决定换一个角度，重新思考整桩案件……于是，我又退回到最初的那个假设，也就是许长史是被粥中的砒霜所毒死的这个假设上。我想到，其实这个假设的依据是不充分的。
“许府中人都能证明，许长史当天早上只用了郁蓉小姐亲手所煮的稀粥，但是假如当他用粥时，粥里并没有砒霜呢？并非没有这种可能，因为当天早上许多人都进了许长史的卧房，乘着忙乱将砒霜投入粥碗是完全能够做到的。但是，这样的话我们就必须回答另一个问题，许长史又是身中何毒而亡的？他会不会在食用稀粥之前，就已经中毒了呢？而只是在服用稀粥的时候恰好毒发身亡？这种可能性同样也是存在的，因为很多毒药并非立即发作，从服下到毒发都有一段时间。即使是砒霜，假如服用的分量比较少，也会隔一段时间再发，而且症状也更像普通的腹急之症，并不一定就当场置人于死地。由于以上这些分析，本官决定，将许长史死亡前一天晚上的饮食也一并考虑进来。因为夜里的这几个时辰恰是大多数毒药通常发作的期限。
“那么，许长史在案发前一天晚上吃了些什么呢？根据许府管家的证词，许长史前一天晚上由敬芝小姐侍奉了稀粥和汤药，又由守夜婢女伺候服下了常年所用的养荣蜜丸。而这三样东西，是许长史病倒以后，每天晚上都在服用的。难道它们会有什么问题吗？”
狄仁杰再度停下，从案上端起茶盏，慢条斯理地啜了一口。屋内依然鸦雀无声，他用眼角的余光慢慢扫过每个人的脸。显然由于提到了自己，许敬芝瞪大眼睛直视着狄仁杰，丝毫不露怯意，反倒有点儿挑衅的味道。在她的两旁，郁蓉的面庞仍然被孝帽遮得严严实实，而许彦平则神色沉闷，不知道在琢磨什么。对面，那三位姨太太个个瞠目结舌地看着狄仁杰，好像都被他的言论给惊呆了。
狄仁杰微微一笑，从袖管中抽出自许思翰房中所取之养荣蜜丸的盒子，先示意齐晟细看，随即托举身前展示给大家，道：“齐大人，诸位，这是本官在探查案发现场时，所找到的许长史服用之养荣蜜丸的盒子。一盒蜜丸共十二颗，凑巧的是，这盒蜜丸恰好在许长史亡故的前一天晚上被服掉了最后一颗，所以这里就剩一个空盒了。汤药服完无从查起，前一天晚上的剩粥倒还在厨房中，本官也查验过了，并没有问题。因此本官就转向蜜丸。”
“许全！”狄仁杰呼唤一声，许全惊得跳了跳，赶紧上前问：“法曹老爷？”
狄仁杰点点头：“唔，许全你来告诉本官，你家老爷服用的养荣蜜丸，都是从何而来的？”
许全战战兢兢地回答：“哦，因……因老爷常年服用养荣丸，城北的仁济堂每两个月会送五盒过来，这七八年来俱是如此。”
“好，那这次送来的养荣丸，还有剩余吗？”
“在库房里还存着两盒。”
“你让人去取过来。”
“是。”许全答应着向许彦平讨来库房钥匙，派人去取。
许全退下，狄仁杰走到许敬芝的面前，轻轻一揖：“许小姐，在养荣丸取来之前，本官还有几句话要问你。”
许敬芝抬起明亮的双眸，在椅上微微躬身：“法曹大人请问。”
“好。第一个问题，许小姐是怎么想到要亲自伺候许长史的饮食的？”
许敬芝毫不犹豫地回答：“只因先父病倒以后，每日腹痛呕吐、胃满厌食，病势沉重十分痛苦，偏偏郎中又说不出个究竟。我想，郁蓉没有被打之前，都是由她伺候父亲的饮食，一直好好的，或许是下人们准备的饮食不如郁蓉准备的干净？因此我才决定亲自伺候父亲。”
“唔。”狄仁杰的眼神闪烁，意味深长地问，“但是许小姐亲自服侍许长史，也未能令病况好转？”
许敬芝摇了摇头，不觉露出悲戚之色：“确实没什么用，父亲的病还是一日重似一日……”
狄仁杰追问：“郎中仍然毫无办法？”
许敬芝潸然泪下，道：“郎中都说这病来得蹊跷，还说父亲年纪大了，这么下去恐怕是凶多吉少，所以……所以那天早上我听说父亲亡故，还以为是因病所致，确实没想到竟然会是中毒。”
狄仁杰颔首，又问：“那么许小姐可曾把对长史病况的担忧告诉过郁蓉小姐？”
“当然。我与郁蓉是无话不谈的好姐妹。那几天她被父亲毒打后躺倒不起，我每日除了伺候父亲外，还总会找时间去陪她。”
狄仁杰紧接着逼问：“所以许小姐在事发前一天晚上突然离府，也只告诉了郁蓉一个，并请她在第二天一早你来不及赶回许府的情况下，代替你去伺候许长史？”
许敬芝苍白的脸上泛起红晕，但仍镇静地回答：“是的。郁蓉休养了十来天，伤势大有好转，所以我才如此托付。”
狄仁杰满意地吁了口气，又道：“最后一个问题，许小姐，你方才说许长史的病况十分蹊跷，能告诉我这样说的原因吗？”
许敬芝颦眉思忖着道：“郎中都说不出先父的病因，此是一；服药后毫无作用，此是二；病情每日反复，此是三。”
“病情每日反复？这怎么说？”
许敬芝犹豫了一下，方道：“父亲的病情每天早上最严重，因此早晨那顿稀粥通常吃不下几口，甚至无法下咽。但到了中午和晚间就会好一些，如此反反复复，实在太煎熬了……”她哽咽着说不下去了。
狄仁杰默默地等待了一会儿，等许敬芝稍许平静些，又道：“许小姐，本官再问一句，许长史的病况是从一开始就如此吗？”
许敬芝愣了愣：“似乎头一两天还不是，后来就一直如此了。”
“哦。”狄仁杰沉吟着，往旁边移了一步，站到了郁蓉面前。事发以来，他始终没有和她直面相对过，他知道是自己在刻意避免这一刻。在对一切还没有完全把握之前，狄仁杰发现自己没有信心站在郁蓉的面前，尤其是……不敢面对那双目光。但是此刻，他出奇冷静，案件到了千钧一发的关头，所有软弱犹疑的情感湮没无痕，剩下的只有最清明的理智，和令真相大白的决心。
“郁蓉小姐。”他低低地唤了一声。郁蓉闻声，抬起头直视狄仁杰，他不得不稍稍避开那双目光，但心神并没有因此激荡，他只是循着自己的思路，冷静地发问：“案发那天早上，请问许长史的状况如何？用了多少稀粥？”
郁蓉说话了，清润的声音似乎比狄仁杰的还要平静：“那天早上我煮好粥端给义父时，他刚刚吃了几口就突然翻滚挣扎，把碗碰翻在地，没过多久就气绝身亡了。”
狄仁杰抬高嗓音：“哦，许长史只吃了几小口粥？”
“是的。”
狄仁杰正自沉吟，一旁的许彦平突然插嘴道：“几小口粥又怎么样？只要下了砒霜几小口也足够毒死人了！”
狄仁杰对他微微一笑：“许公子请少安毋躁，本官还没问完话。”他朝郁蓉点点头，又问，“请问郁蓉小姐是何时进入许长史的房间，何时伺候许长史用粥，又是何时呼喊到众人前来的呢？”
郁蓉条理清晰地回答：“那天早上我辰时不到就到了义父的房中。守夜的婢女菊香是等我到了后才离开的。随后我就开始煮粥，煮完后只稍凉了凉，大概在辰时二刻刚过，我盛了小半碗粥，端给义父吃。但他才吃了几口就……我又惊又怕，立即就叫起来。因门外一直都有婢女和家人守候，所以他们听到我的叫声马上就进房了。”
狄仁杰望向许全：“是这样吗？”
许全连连点头：“是，我听到下头来报、赶到老爷屋里时，都还不到辰时三刻，碗里的剩粥都还热着呢。”
“很好！”狄仁杰突然抬高嗓音，脸上洋溢起坚定又昂扬的兴奋之色。在座诸人都略显诧异地盯牢他，就听狄仁杰不慌不忙地道：“根据方才的这些讯问，本官可以断定许长史并非被粥中砒霜毒死。而郁蓉小姐也并非是毒杀许长史的凶手！”
屋中不寻常地静穆着，混杂着强烈的紧张和质疑。齐晟有点坐不住了，在狄仁杰身后轻声嘟囔：“怀英，你、你说话要有依据！”
狄仁杰扭头朝齐晟拱手，语气颇为强硬：“齐大人，本官乃是法曹断案，自然是在情理相合、证据无误的情况下才做结论的！齐大人，诸位！”他跨前半步，一边环顾着在座诸人，一边道，“为什么本官如此确定许长史不是被粥中的砒霜所毒死呢？道理很简单，时间不够！”
好几个人一起发问：“时间？”
狄仁杰道：“对，就是时间！方才本官已经谈到过，人服下砒霜这种毒物后，是不会马上发病的。必须等到毒药经过肠胃，渗入血脉才能置人于死地，这是常识。而这段时间至少要两刻钟。但是大家都听到了，郁蓉自进入许长史的卧房到长史毒发、众人应声闯入，其间连三刻钟的时间都不到。光煮粥就需要两刻钟，因此许长史绝不可能在刚刚咽下几小口粥之后，就立即毒发而亡的！所以，不论粥中的砒霜是事发前抑或是事后投入的，都不是许长史致死的原因！”
“可是……”齐晟犹豫着发问，“或许郁蓉一进入许长史卧房就给长史喂服了毒药？比如骗他喝水？在水中掺毒？那么等到辰时二刻过了正好毒发？”
狄仁杰冷笑道：“齐大人，从时间上看，您说的这种可能性是存在的。但又一个问题出现了，同样有时间作案的还有守夜婢女菊香！为什么她就不能在郁蓉进屋之前给许长史饮用了含毒药的水？毒发的时间也差不多嘛！”
齐晟紧蹙双眉说不出话来。那婢女菊香从一开始就站在门边候着，听到这里，“哇呀”大叫一声跪倒在地，哆哆嗦嗦地喊着：“大、大老爷，菊香没有……我、我……”已然涕泪交流。
狄仁杰走到她的面前，低声安抚道：“菊香，你先不要着急。本官并未定你的罪，只是在分析案情。你好自准备着，过一会儿本官还有话要问你。”
菊香哽咽着磕头到地。
狄仁杰回过身，锐利的目光再度扫过全场，语调由冷静转为激愤：“既然杀死许长史的另有毒物，那么粥里怎么又会有砒霜呢？假如像齐大人所说，郁蓉通过别的方式向齐大人下了毒，这种方法我们到现在都还未查出，可见十分隐蔽，那为什么她还要堂而皇之地往粥碗里投毒呢？这不是画蛇添足吗？更重要的是，她这样做根本就是把原来可以蒙混过关的罪行昭然于光天化日之下，试问，天底下有这样的傻瓜吗？”
顿了顿，狄仁杰用斩钉截铁的语调道：“综上所述，我们完全有理由认定，不论许长史究竟如何被害，为谁所害，都与粥碗里的砒霜毫无关联。同时我们也发现，那粥碗中的砒霜所起的唯一作用，就是要把杀人嫌疑落实在郁蓉小姐的身上！而本官也正是由此反推出，郁蓉绝对不会是杀害许长史的凶手。原因很简单，世上不可能有这种的罪犯，处心积虑地实施犯罪，然后再处心积虑地暴露自己，只要是人就不会这样行事！”他突然转身正对齐晟：“齐大人，您认为呢？”
齐晟被打了个措手不及，本能地应道：“那是自然。”
他的话音甫落，许彦平脸色铁青地质问：“二位大人，你们到底是什么意思！我看这位法曹大人，不是来还先父一个公道的；倒是来给郁蓉洗脱罪责的！法曹大人，你到底是何居心？”
狄仁杰慨然自若，道：“本官身为法曹，职责就是断案执法，昭冤缉凶。因此许公子不用着急，本官既已为无辜的郁蓉小姐昭雪了冤情，当然也要查出毒杀许长史的元凶！”他抬手点向呆站在门边的许全，“许全，养荣蜜丸取来了吗？”
“哦，早、早取来了！”许全答应着上前来，颤抖着双手捧上个养荣丸的盒子。
狄仁杰将后来这个盒子与此前那个空盒，并排放在桌案上，有条不紊地打开两个完全相同的盒盖，随后招呼道：“菊香，你过来看看，你每天晚上伺候老爷服用的养荣蜜丸，是不是这种？”
菊香哆嗦着看了又看，才点头道：“是，就是仁济堂的这种养荣丸。”
狄仁杰道：“菊香，你能说一说每日夜间，你是如何伺候老爷服用丸药的吗？”
“是。”菊香的声音止不住地哆嗦，“每日夜间在老爷安寝之前，我用温水把蜜丸化开，送给老爷服下。”
“不错。”狄仁杰对菊香鼓励地笑了笑，指了指那个空盒子，“这里面的十二颗药丸是你家老爷死前十二天服用的吗？”
菊香垂下脑袋，含糊不清地支吾道：“是……是的。”
狄仁杰又道：“菊香，本官命你现在把温水化开养荣蜜丸的过程，如常做一遍。”
许全连忙吩咐取来热水和碗碟，菊香自盒中捻出一颗蜜丸，放进碗中并泡上热水，再用勺子轻轻搅拌，蜜丸很快化开，成为一碗深褐色的药汤。狄仁杰舀起一小勺，尝了尝，点头道：“唔，果然是蜜丸。药汁的苦味都被蜂蜜的甜味盖过，味道不错。”齐晟有点儿摸不着头脑，在狄仁杰身后轻声道：“怀英，你这是……”
狄仁杰并不理睬，继续问：“菊香，我看你方才做得十分熟练，可前几天如何会失手掉落一颗蜜丸？”
菊香吓得满脸通红，期期艾艾地问：“大、大老爷，您……您怎么会知道的？”
狄仁杰微微一笑：“本官会算卦。”
他这话既出，座中许彦平一声冷笑：“刺史大人，我只问你！怎么官府的判佐竟公然在此装神弄鬼？”
齐晟也面沉似水：“狄法曹，该断案就断案，扯到算卦上做甚？”
狄仁杰坦然应对：“既然要断迷案，用些非常手段也未尝不可。关键是看用的效果……”他还是转向菊香，“菊香，你刚才问我是怎么知道的？也就是说你承认了，确实曾经掉落过蜜丸？”
菊香“扑通”跪在地上，哭哭啼啼地说：“是、是掉落过蜜丸……就在三天前的晚上掉了一颗，大老爷！总共就掉了这一颗，菊香对天发誓！”
“好，好。”狄仁杰安抚道，“菊香，你不用害怕。本官来问你，你伺候老爷用蜜丸应该是非常小心的，而且做了这么久也很熟练，怎么会无故将蜜丸掉落呢？”
菊香道：“大老爷，不是菊香不小心，实在是这盒蜜丸的蜜炼得不够好，直接用温水化不开，每次我都得先把蜜丸切碎，然后再用温水冲，要比平常多花不少时间。三天前的晚上，菊香心急，切蜜丸的时候没拿稳，就掉了，菊香的手都给刀划破了呢……”
“这样就清楚了。”菊香唠唠叨叨地还想往下说，狄仁杰干脆利落地打断她，劈头便问，“菊香，既然这盒蜜丸成色很差，而你府中又备有多余的蜜丸，你为何不更换一盒，哦，比如刚才我们试过的成色很好的蜜丸？再说，这样的蜜丸给你老爷服，难道你就不担心有问题？”
菊香道：“大老爷，我问过管家的，可他不让……”
狄仁杰锐利的目光瞬间刺上许全的脸：“嗯？”
许全激灵灵打了个冷战，连忙辩解：“这……是少爷不让换的。”
所有人都朝许彦平看过去。许彦平的脸色略显青白，但声音还挺镇定：“蜜丸难化不等于不能吃嘛，父亲一向节俭，我不愿拂他老人家的意。”
狄仁杰微笑：“哦？怎么本官倒听说许长史府中每天倒掉的剩菜都是佳肴，汴州城内收泔水的对许府是趋之若鹜。不知道许公子为何对这盒蜜丸突然如此计较？”
“法曹大人！”许彦平终于忍无可忍，拍案而起，“今天你是来断案的，不是来对许府说三道四的！你盯着一盒已被服尽的蜜丸兜圈子，我不知道对分析案情有何裨益？”
“因为蜜丸是本案的关键。”狄仁杰沉着的声音虽然不高，却似带着千钧的分量。他慢慢地从怀里取出一个绢包，放在齐晟面前打开，齐晟定睛一瞧，竟是一颗黑乎乎切开一半的蜜丸，忙问：“这是？”
“这是本官命留驻许府的差役乘夜潜入许长史卧房，从榻底下的墙根处搜到的！”
狄仁杰捻起药丸，举到众人面前，声音中透出冰凌般的刻骨寒意：“本官昨日亲自持此蜜丸到仁济堂，据他们查证，这颗蜜丸虽是从仁济堂购买的，却被人动过手脚。”他直视着许彦平，一字一句地道，“这颗蜜丸中被人掺入了少量砒霜，因为是被化开重新糅合，并有杂质，所以黏合得很生硬，才会导致蜜丸化开不易。许公子……你能向我们解释一下这是怎么回事吗？”
许彦平灰白的脸色比死人还难看，额头上的汗水直往下淌，翕动着嘴唇却说不出话来。
狄仁杰冷冷道：“既然许公子不想说，那就由本官来替你说吧。经过仁济堂药师的鉴别，这蜜丸中所掺入的少量砒霜，不会迅速置人死地，但会引起诸如呕吐腹痛之类的病症，正如许长史这些天的样子。每天中毒不深，只当是不明疾病所致，但积攒到一定的时间，就会爆发出来，骤然置人于死地，再无药可救。”
“所以……”狄仁杰再度环顾四周，一张张脸映入他的眼底，并未引起他半分悸动，今天这场戏到了最后关头，他全神贯注于那最后的一击，“本官断案的结果就是：许长史乃是被掺入在养荣蜜丸中的少量砒霜，连续多日积累而毒死！那个凶手并非别人，正是许家公子许彦平！在粥碗中下砒霜蓄意陷害郁蓉小姐的也是他！”
许彦平声嘶力竭：“你胡说！你血口喷人！”
狄仁杰根本不容他辩白，扬声喝道：“来人呐，把这个弑父害妹、违背人伦、禽兽不如者拿下！”早就等在门外的两个差役应声而入，冲上去就把许彦平反背双手按倒在地。
许彦平拼命挣扎，杀猪似的吼叫：“冤枉！齐大人，我冤枉啊！我爹、我爹不是我杀的啊！”
齐晟犹豫着刚想开口，狄仁杰已经一个箭步冲到许彦平面前，厉声呵斥：“许彦平，你犯下的是十恶不赦之罪，本官断案丝丝入扣、毫无纰漏、证据确凿，你休要再痴心妄想逃脱罪责了！你将面临的是最严厉的惩罚！”
“不！不是的！”许彦平目眦俱裂，在两个差役手下困兽犹斗，用尽全力朝齐晟喊叫，“齐大人，你要为我做主啊！我爹他绝不是死在蜜丸上头！那蜜丸、要、要连服十二颗才会死人！可他少服了一颗啊！所以、所以还是郁蓉毒死他的……”
他的话音尚未落下，齐晟脸色煞白地从案后直跳起来：“许彦平，你、你，唉！”
“啊！”许彦平猛然意识到什么，惊叫一声软瘫在地。
狄仁杰来到许彦平面前，厌恶地瞥了他一眼，慢慢将手中的蜜丸掰下一小块，送入嘴中咀嚼。
“狄先生！”又惊又怕的女声传入狄仁杰的耳窝，不用看他也知道那是郁蓉。难以言传的美妙感觉、交织着胜利的喜悦，随蜜丸的甜味溢满唇间：“许彦平你看着，这只是颗普通的蜜丸。三天前掉落在地上的掺毒蜜丸，因菊香害怕挨骂，又捡回来喂给了许长史……真相就是这样的。”
是夜，在醉月居三楼最里面的包间雅座，李炜、狄仁杰和谢汝成三人对月饮酒、谈笑赏景，真是人生中难得的快意舒爽、意气风发之时！总算卸下心头重负的李炜频频举杯，一个劲地向“神探法曹大人”狄仁杰敬酒。狄仁杰并未多加推辞，毕竟今夜他自己的心情也是出奇的好，正想与好友知己畅饮欢聚，尽享胜利的喜悦。
深秋之夜寒气袭人，但这三人喝着美酒，品着佳肴，渐渐都通体暖热，面色红润。李炜异常兴奋地大说大笑着，一张嘴没有闲的时候，把今天在许府发生的一切都学给谢汝成听。当然了，他自己也是刚从许敬芝那里听来的，因不曾眼见为实，所以在讲故事的同时，又扔出一大堆的问题给狄仁杰，要他解释。
李炜首先要狄仁杰回答的就是，他怎么会想到毒药是下在养荣蜜丸中的，并且还想出来事先准备好一个假的毒蜜丸来诈出许彦平的原形。狄仁杰微笑着咂了口酒，慢条斯理地问：“郡王殿下可知本案最大的困难是什么？”
“困难？”
李炜想了想，道：“时间太紧？”
“不是。”
“线索太少？”
“也不是。”
“那……”李炜摇头，“本王猜不着了。”
狄仁杰正色道：“其实本案的推理过程并不算太复杂，难的是缺少证据。”
李炜与谢汝成面面相觑：“缺少证据？嗯……对啊，那有毒的十二颗蜜丸全都被许长史吃掉了……”
狄仁杰点头，道：“是的，我从一开始勘查现场就发现了蜜丸的问题，再到其后收集线索，查证动机，应该说很快就锁定了许彦平的嫌疑。但这一切都是推测，没有证据要想判定许彦平的罪，总还显得底气不足。所以我才想出要用诈术，让许彦平他自己露出马脚。”看了看对面那两双急切好奇的目光，狄仁杰笑道，“二位如果感兴趣，我就给你们说一说？”
李炜摇头叹息：“你非要急死我们是不是，快说吧！”
“我第一次想到蜜丸的问题，是在许长史卧室里发现一些死去的蚂蚁。这些蚂蚁尸体聚集在榻底的墙根边，我当时就觉得很怪异。照常理来说，许长史的卧房应该是打扫得十分干净的，怎么会有如此污秽的情况？蚂蚁死成一片的地面上，还有黏稠的黑糊状残迹。会是什么呢？于是我开始在卧房内留意，是否有什么东西会造成这种现象。当我看到养荣蜜丸的盒子时，我立即便联想到：蚂蚁乃是趋甜的虫豸，而许长史自病倒以后每日只食粥，屋中唯一的甜物就只有这蜜丸了。”
“所以蚂蚁都是被蜜丸吸引过去的？”
“对。这应该是最合理的一种推测。地面上黏黏的残迹，也应该是小部分的蜜丸粘在地上被蚂蚁啮食后所剩下的痕迹。于是紧接着就出现了一个问题：这些蚂蚁因何而死？死了之后怎么会不被人发现并打扫干净呢？我推想再三，还是认为蚂蚁因蜜丸而死的可能性最大，至于蚂蚁尸体为何未被打扫掉，我后来曾随口问过许全，因许长史卧病，这些天都不曾打扫过他的房间。”
“可是，”李炜皱起眉头问，“即使蚂蚁是因蜜丸而死，也不能说明蜜丸中一定含毒吧？再说，你又怎么能确定许长史就是被蜜丸之毒所害呢？”
“这些倒不难确定。方才殿下重述了我推断郁蓉无罪的那番说辞。其实正因为这段推理，从一开始我就排除了郁蓉的嫌疑，在毒物发作的时间来看，粥中之毒都不是许长史的致死原因。那么，许长史到底因何而死呢？今天上午在许府我就说过，按照毒物的发作时间看，许长史前一天晚上吃的粥、服用的汤药和养荣蜜丸都有可能是致死的原因。当然，也不排除敬芝或者菊香这二人给许长史吃了别的东西。不过，当我看到蚂蚁尸体之后，便决定先把查案的重点放在养荣蜜丸上头。于是，我就让留驻许府的差役昨夜偷偷把菊香带到刺史府中，我连夜讯问了她。是她告诉了我这批蜜丸的异状，和三天前切割蜜丸时掉落在榻下的情况，当时她虽捡起了蜜丸，却没注意有一小块切下的碎片遗留在榻底，就是这块蜜丸碎渣招来了蚂蚁。”
“原来是这样！”李炜感叹，“怀英兄，你可真会耍花招！”
狄仁杰的神色变得深沉，他若有所思地道：“并非是狄某要耍什么花招，实在是从一开始我就断定，凶手定在许府之中，所以查案的过程必须要万分小心，一旦打草惊蛇，真相就再无大白之日了。”
对菊香的审问非常有成效。狄仁杰了解到了这盒养荣蜜丸特别的成色问题，不用太多思考，他便得出结论，这盒蜜丸一定是被掺入了杂质。同时，他也了解到许长史病况在十多天前曾经发生过一次转折，此前不过是头痛脑热，在十多天前才添了腹泻呕吐之症。也因此许敬芝才开始亲自料理父亲的饮食。养荣蜜丸一盒共十二颗，狄仁杰暗自心惊，莫非两者之间真的有关联？
既然对养荣蜜丸产生了重大的怀疑，狄仁杰便试图调查清楚这盒蜜丸的来历。从许全处他得知蜜丸是仁济堂隔月派人送货上门的，平时就搁在库房中。许思翰为人多疑，库房钥匙一直由他亲自掌管，这次病倒，他才将钥匙转托给许彦平负责。
许彦平，这个名字在狄仁杰的脑海中盘桓，虽名声多有不堪，但他毕竟是许思翰的亲生儿子，他真的会犯下这种弑父的罪行吗？要得出这个结论，恐怕还需要找到足够的动机。
说到这里，狄仁杰含笑瞩目李炜：“正是殿下关于许敬芝和许彦平关系的描述，提醒了狄某。”
李炜微哂：“惭愧，惭愧。真是多亏了怀英兄！”说完，他对着狄仁杰深施一礼。
狄仁杰还礼如仪，沉稳地道：“今天下午在刺史府中，许彦平彻底崩溃，交代了全部的犯案经过。据他供称，之所以会想到如此残忍地谋害自己的生父，还是因为郁蓉引起的。”
李炜和谢汝成同时轻声叫起来：“又是郁蓉？”
还是因为郁蓉。当然，她只不过是最后的一个契机罢了。一直在许家受到鄙视的许彦平，长期以来郁闷不平，心怀怨恨。尤其令他难以接受的是，自己比不过许敬芝也就罢了，居然连郁蓉的地位都不如。许思翰养育了郁蓉十多年，眼看着她出落得倾国倾城，巴望着她赶紧攀附高枝，开花结果，对她自然格外重视。就连李炜也因着许敬芝的缘故，对郁蓉友善而对许彦平不屑一顾。许彦平越来越咽不下这口气，兼垂涎于郁蓉的美貌，便去求父亲将郁蓉赏了自己。许思翰一口回绝，许彦平愈加愤懑难当。不过毕竟是自己的儿子，为了安抚许彦平，许思翰最终还是答应许彦平，趁黜陟使许敬宗到达汴州期间，想办法给许彦平通通关节，捐个一官半职干干。
许彦平为什么那么迫切地想当官呢？除了尽人皆知的原因之外，还有一桩隐忧，正越来越让许彦平寝食难安。原来当初秦氏临终前，曾留下遗言，要将自己名下的大部分财产作为陪嫁，转赠给唯一的女儿许敬芝。她的目的很明显，就是不愿让原本由自己带来许家的财产被许彦平所继承。由于秦氏的家庭背景，也由于许敬芝和李炜定情，使得许思翰也不敢违背这个遗言。而这一切就意味着，许敬芝一旦嫁给李炜，许家就几乎要被掏空。许敬芝自然会奉养父亲，许思翰的老年生活倒是无虞，然而许彦平的处境就堪忧了。也因此，许思翰才愿意帮助许彦平请官，将来好歹有份官俸可领。
可惜这如意算盘被郁蓉在饯行宴上的表现打得粉碎。许彦平在得知经过以后，真正是痛心疾首，也由此更加恨透了郁蓉、许敬芝，乃至自己的父亲。也就是那场夜宴，使得他痛下决心，终于开始实施害死父亲，同时陷害许敬芝的毒计。在他看来，扫除了这两个人，许家的一切就在他的掌控之中，而郁蓉，到时候更是板上鱼肉，任由他摆布了。
“许彦平原本想陷害的是敬芝？”李炜喃喃着。
狄仁杰沉声道：“要不是殿下临时召走了敬芝小姐，被陷害的就必定是她了。郁蓉突然代替敬芝，也给了许彦平一个措手不及，但当时的情况已经不容退缩，所以他还是按计划行事，只不过受害人由敬芝变成了郁蓉。”
谈话至此，席间三人都沉默了。窗外，深秋的明月比其他时候更亮更圆，晴光挥洒在静谧清冷的龙庭湖上，波光轻轻摇曳，荡出无尽的怅惘。天地无言，星月无言，人亦无言。
不知道过了多久，李炜举起手中的酒杯，表情复杂：“怀英兄，汝成兄，这案子实实在在地印证了天网恢恢疏而不漏的道理，来，且让我们干了这一杯！”三人仰起脖子，将杯中的酒一饮而尽。
放下酒杯，李炜又想起件事，道：“还有一个问题。”
狄仁杰微笑：“殿下请问。”
“一个多月前去仁济堂买砒霜的女人是谁？”
“据许彦平供称，此女是他在外包养的一名姘妇。这女人出身江湖，不知从哪里搞来个逐步下毒的方法，帮许彦平在蜜丸中掺毒的也是她。今天下午衙门已经将她逮捕归案了。另外，虽然毒丸服尽许长史定然一命呜呼，但确切的发病时间并不好掌握。因此许彦平还命人将每天夜间的剩粥也都收好，随时准备投毒陷害敬芝小姐。”
屋子里再度陷入了一片沉寂，顿了顿，狄仁杰又冷然道：“还有一点：一个多月前黜陟使还未到汴州，许彦平那时就开始准备毒药，很难说他当时到底想毒杀的是谁啊！”仿佛是应和他话语中所揭示的人心险恶，窗外突起一阵凛冽的秋风，伴着狄仁杰的话音竟将窗扇猛地吹开，侵骨寒意扑面袭来，带来暗黑深处令人悚然的邪祟。谢汝成惊跳起来，奋力将窗扇阖上。
三人重新围拢在桌旁，正要继续举杯畅饮，门上响起轻轻的敲门声。李炜一皱眉：“什么人？”
还是谢汝成站起来去开了门，刚问了句：“是谁……”就呆在了门边。李炜和狄仁杰朝门口一看，也都从椅子上跳起来。
屋内熠熠的烛光晕染到稍显昏暗的走廊上，柔和的阴影环绕中，许敬芝和郁蓉两位姑娘的倩影，在三个男人微醺的眼中，竟有点儿如诗如幻的味道，一时都说不清楚究竟是人间的活色生香，还是下凡的天仙女神……看着三人越发涨红的脸，许敬芝“扑哧”一笑：“你们打算让我们两个就一直站在门外吗？”
三个男人手忙脚乱地把两个姑娘往屋里让，又请她们坐上主位。可是许敬芝和郁蓉来到桌边并不坐下，郁蓉擎起酒壶，默默无语地斟满五个酒杯。许敬芝举起自己面前的那杯酒，正对狄仁杰微笑道：“嗯，今夜我和郁蓉特意过来，就是为了给法曹大人敬上一杯，感谢法曹大人查出了害死我爹爹的元凶，也为我与郁蓉洗清了不白之冤。狄大人，从今天起，您就是我许家的大恩人！”
“敬芝小姐言过了，狄某实不敢当。”狄仁杰简单地客气了一句，几个人均一口喝干了自己的那杯酒。
李炜看两个姑娘仍然站着，便招呼道：“敬芝、郁蓉，来坐下啊。既然来了，今天你俩可得陪我们喝到烂醉！”
许敬芝笑意盈盈地看着半醉的李炜，微嗔道：“你呀！陪你们喝到醉是可以，不过呢……郁蓉要单独谢谢法曹大人，所以，谢先生，还请你帮忙搀着这个醉仙儿去隔壁，敬芝在那里陪你们二位一醉方休，如何？”
狄仁杰始料未及，还没来得及反应过来，许敬芝赶着李炜和谢汝成已走出了屋子。房门一闭，刚才还热热闹闹的朋友聚会，突然变成他与郁蓉两两相对，狄仁杰倒有些不自在起来。他抬起头望向对面，那双清朗明澈的目光已经毫不躲闪地投过来。恰恰是这坦白直率的神情，为她绝世的姿容增添了孩童般的纯真，也消弭了狄仁杰最初的几分尴尬。微妙的吸引，混合着同情与欣赏，让他这颗男人的心在此刻既跌宕起伏，又沉静祥和。
此间寂寞安宁，隔壁屋中的欢声笑语隐约传来，狄仁杰和郁蓉同时侧耳倾听，不觉相视一笑。就在这笑容之下，郁蓉明净的目光突然闪耀起来，那唯她独有的热烈和执着，像火焰般在她的双眸中猛烈燃烧起来。她从芳香飘溢的轻纱袖笼中，轻轻抽出一柄折扇，双手举到狄仁杰的面前，微颤着嗓音道：“狄先生，您救了郁蓉，郁蓉想送您一件礼物。”
“这……郁蓉小姐太客气了。”狄仁杰本能地要说出婉拒之辞，但一看郁蓉的神情，又把后面的话咽了回去。伸出手去，他摸了摸褐色的玳瑁扇骨，丝丝凉意沁人心脾，他不由自主地拿起折扇，缓缓地在眼前打开。
骨架绮丽的字迹轻盈飞舞，仿佛是她的曼妙身姿跃上扇面。狄仁杰默默诵念着诗句，几乎扼制不住心荡神移的悸动。他抬起头，低声问：“郁蓉小姐，这首幽兰诗是谁所作？”
郁蓉垂下眼帘，答非所问：“狄先生可喜欢？”
“很好，质朴清新中透出烂漫和高洁，我……很喜欢。”
郁蓉猛地抬眸，烛光下她的面容仿佛透明的白玉：“这诗是郁蓉所作，狄先生，您若是喜欢，就请收下。”
狄仁杰感到，激情挟带着摧枯拉朽的巨大力量，犹如翻卷的浪涛顷刻吞噬粗砾的岩石，正欲将清醒冷静的理智淹没无痕。有那么短暂的一刻，他好像就要屈服了，真的很想彻底释放出内心充溢的欲望和渴求；让生命的欢娱在两心交融中达到巅峰……人活一世，难道还有什么比这更值得追求、更值得付出的吗？
见他还在踌躇，郁蓉有些着急了。她频频眨动丝般的睫毛，漆黑的眼睛里不知不觉已蒙上一层淡淡的薄雾。好像是在向他祈求，又好像是要奉献自身，她微微前倾，向他伸出双手，就用这样最谦卑的姿态和最痴迷的神色，对狄仁杰说出了一句话。
这是一生中，从来没有人对他说过的话。在那之前、自那之后，都没有过。很久以后他才明白，只因这世上唯有一个郁蓉，才有这样的勇气和赤诚。然而在当时，他却被大大地震惊了，似乎被兜头浇了一瓢凉水，灼热的头脑骤然冷静下来。他，毕竟还是他，以冷静和果敢著称的狄仁杰。重新寻回理智的那一刻，他不禁鄙夷自己短暂的软弱，并暗自庆幸一切都还未到不可收拾的地步。
虽然用的是最温和的语言，狄仁杰还是拒绝了郁蓉的馈赠。起初他很担心郁蓉的反应，怕她会难过会受伤，但实际上她只是显得有些迷惘，似乎一时无法理解对方的态度和自己的处境。看着郁蓉沉默无语地收起折扇时，狄仁杰突然感到莫大的心痛，尽管她的举动镇静如常，低垂的眼睑遮去了那双勾魂摄魄的目光，这多少让狄仁杰松了口气，但遗憾、不舍、歉疚，甚至由她的沉稳所引发的隐隐失落，如蚁噬骨迅速弥漫全身。只不过片刻之前的踌躇满志、意气风发，在狄仁杰此刻的心境中，好像都被笼上暗沉的灰色，不再那么令人向往和兴奋了。
好在，隔壁房间的李炜恰逢其时地醉倒了。狄仁杰赶紧自告奋勇，送李炜回迎宾客栈。许敬芝和郁蓉就由谢汝成陪护着返回许府。在醉月居门前，狄仁杰搀扶着东倒西歪的李炜，目送许敬芝和郁蓉登上马车。就在车帘放下的那一瞬，他又一次感受到了那双目光，好像利刃划破深秋的夜色，在他的心中从此刻下不可磨灭的印象。
秋意日浓一日，十多天后的凌晨，汴州城飘下了乾封元年的第一场雪。这场雪从黎明下到正午，悠悠荡荡、漫天飞扬。到午后雪渐渐止住时，汴州城内外已是一片银装素裹、粉妆玉砌的冬日即景了。已是十一月底，时近岁末，刺史府的公务十分繁忙，到处都是人仰马翻的样子，相形之下，狄仁杰这个法曹判佐倒有些无所事事了。若非万不得已，谁又会选择在这年关将至的日子里打官司呢？
雪止日出，阳光重新闪烁在盖满积雪的松柏枝条上。狄仁杰这两天难得轻闲，反而有些无所适从，见院中雪景正佳，便到东跨院内散步赏雪。恰在此时，他收到了李炜发自长安的一封书信。衙役送上书信，狄仁杰贪恋灿烂暖阳和雪后清冽舒爽的空气，便站在一棵苍柏下启封阅信。哪知看着看着，他却如坠雪湖，通体冰凉！
李炜在醉月居欢聚的第二天就匆匆忙忙返回了长安。他本来就是私自离京，见许思翰案情大白、许彦平归案，许敬芝的丧父之痛大为缓解，李炜没有了后顾之忧，当然不敢再多迁延，赶紧回京去了。当时高宗卧病，武皇后贴身照料，国事均交给了太子弘。始担监国重任的李弘迫切需要可信赖的得力帮手，见李炜迅速返京，他也是喜不自胜。
这天傍晚，李炜正在东宫书房陪着李弘批阅奏章，突然听到太子低呼一声。李炜闻声抬头，就见李弘紧锁双眉，盯着面前一封摊开的奏章。李炜并不开口询问，只默默等待着。果然，李弘思忖着道：“王爷，你常在汴州走动，可了解一个叫狄仁杰的法曹？”
李炜心中一跳，忙道：“太子，李炜倒是认识这个狄仁杰。怎么？太子殿下……”
李弘站起身来，背着手在书案前踱了两步，道：“两年多前工部尚书阎立本任河南道黜陟使，回朝后对这个汴州判佐狄仁杰大加赞赏，极力向上推荐，说是不可多得的治国良才。吏部经过合议，决定提拔这个狄仁杰，擢升为并州都督府法曹参军。调令已经拟好，年底前就可以发到汴州了。可是，你看看今天吏部的这封奏章，竟说狄仁杰人品堪忧、朝中对他的为人颇多流言蜚语，朝廷要提拔此人，还需谨慎。因此请示将调令暂缓发出。”
李炜这一惊非同小可，他瞠目结舌地望着李弘，急得都有些语无伦次了：“太子殿下！这……这是从何说起？据我所知那狄怀英不仅才干卓着、学识超群，最最重要的就是他为人之忠诚正直、高风亮节，实乃不可多得的贤德之人、济世俊材。说他人品有问题，这、这简直……是肆意诽谤啊！”
李弘摆了摆手，示意他不要着急，沉声道：“嗯，我也对此颇感疑惑。毕竟能得到阎尚书如此看重的人，人品上不应该有问题。不过，你可知道最近一次的河南道黜陟使许敬宗大人回朝之后，对狄怀英颇有微词啊。”
“什么微词？”
“许大人说此人恃才放旷、显山露水，没有半点君子韬光养晦、沉稳含蓄之道，恐非大用之才。”
“啊！”李炜心下顿时了然，但许敬宗是当朝宰相，自己如果直接反驳，将内情和盘托出的话，一旦为许敬宗所知只怕对狄仁杰更为不利，他思之再三，只道，“太子殿下，狄怀英的人品不容置疑，李炜可为他做担保。”
李弘微笑着道：“王爷你的担保，弘怎敢不采信？呵呵，只是你再来看看奏章里的这些内容，一派的污言秽语，不论是真是假都对狄怀英十分不利，恐怕还要有个妥善的应对之策才是。否则他即使获得升迁，也要被人诟病，今后的仕途会面临诸多险隘的。”
李炜在给狄仁杰的信中没有详述所谓的污言秽语，但狄仁杰从他的暗示中立即猜出，这些谣言是围绕着他与郁蓉的关系展开的，无非是说狄仁杰在醉月居的宴会上对美人郁蓉见色起意，十分倾慕，因此才在后来的许思翰被毒杀案中，想尽办法为郁蓉洗脱嫌疑，甚至不惜采用非常手段。虽然许思翰一案最终结果郁蓉确实无罪，但狄仁杰在其中的作为未免有先入为主之嫌，多少有失公允。而这样轻易为美色所惑、感情用事的人，又如何能担得起为民做主的青天之责呢？
李炜在信中说，他也无从揣测这些谣言是何人编造，又是如何散布的。但在当时那个情势之下，他的所思所想全都集中在一点上，那就是必须要打破这个谣言，挽回狄仁杰的形象。事发紧急，李炜并未多加斟酌，便想好了一番说辞，他以亲历者的口吻给太子弘说了一个故事。
这个故事发生在醉月居，就是李炜离开汴州前一天晚上的好友聚会。彼时、彼景，乃至参与的人员都是绝对的事实。李炜只不过告诉太子，就在那个晚上，狄仁杰严词拒绝了郁蓉的投怀送抱，当时的情景为李炜等人亲眼所见，因此狄仁杰的君子之风不容置疑。李炜对太子说，事后狄仁杰还曾感叹，青春少女的美色固然令人向往，但自己曾受一位老僧教导，能用想象来遏止淫欲，也就是将美女想象成狐狸妖精、毒蛇鬼怪；将她秀丽的姿容想象成临死时的面目青黑、七孔抽搐；还将窈窕丰姿想象成腐烂污秽、衰败爬虫一般。只要如此这般，无论面对怎样的绝世美艳，那淫念欲火就会静止得如清凉的寒冰了。
李炜写道：“炜言之凿凿，太子固然信任于我，怀英兄的升迁也将如期而至。只因谣言此前已散布出去，炜将另遣口舌，反其道而攻之，必令此事不仅无损反而倍益，从此为怀英兄立下堪堪君子之名。炜之所述基于事实，怀英兄亦不必有所顾虑。”信的末尾，他又强调，“怀英兄具凌云之志、秉旷世之才，炜寄予重望。怀英兄日后必成大唐社稷之栋梁，断不能被二三奸佞小人肆意中伤。值此多事之秋，炜所顾者唯怀英兄尔。”
狄仁杰呆望着手中的信纸，脑海中空空荡荡。一阵冷风吹过，头顶上的柏针窸窣作响，承荷不住的小团雪花随风飘散，纷纷落在信纸上，晕开点点墨迹，宛如血泪斑驳。“值此多事之秋，炜所顾者唯怀英兄尔。”狄仁杰知道自己无权指责李炜，他的所作所为全是出于善意。狄仁杰更知道自己无权退缩，因为前方是江山社稷、民生福祉，是他愿意奉献毕生才华与精力的伟大事业。
然而在这个瑞雪初晴的下午，狄仁杰站在庭院中，仍然感到啮骨霜寒自顶至足，几乎将他的一腔热血凝冻。他一遍又一遍地问自己：天下苍生与纯真少女，究竟孰轻孰重？每一次的答案都是相同的。选择已经做出，挣扎不过是徒劳，徒劳地想要减轻些良心上的重负罢了。就在这个下午，狄仁杰生平唯一的一次质疑自己的脆弱，痛恨自己的虚伪。他明白，今后自己哪怕在心中，也无颜再面对那双目光了。
也许，这就是代价。
三天之后，调令到达。朝廷的任命很紧急，要求狄仁杰新年即到并州赴任，因此他不得不赶紧动身。匆匆地移交了公务，连行李都只来得及整理出最重要的部分，狄仁杰在这年腊月初十的早晨，就带着全家离开汴州，赶往并州赴任。
同僚们都在前一天晚上为他饯了行，狄仁杰出发得又早，因此一路出城并无人相送。冬日凄清的早晨，长亭复短亭，狄仁杰骑马走在最前面，眼看前方的忘离亭中似有人影晃动。那人显然也发现了狄仁杰一行，高声喊着：“怀英兄！”从忘离亭中一路小跑，朝狄仁杰而来。
狄仁杰定睛一看，来人竟是谢汝成，自从醉月居聚会后，他们二人再未见面。这次狄仁杰离任，也没有告诉谢汝成，今天他来送行，应该是从李炜那里得到消息，又自己去打听到了狄仁杰的行程。狄仁杰心中暗愧，慌忙翻身下马，迎着谢汝成而去，嘴里也唤着：“汝成兄，你怎么来了？”
两人碰面，彼此一躬到地。谢汝成不善言辞，送别的话才说了几句，便已无言。狄仁杰的心中更是滋味万千、难以尽述。与谢汝成饮下三杯离酒，狄仁杰正要告别，谢汝成轻轻拦住他，从袖中抽出一样东西，捧到狄仁杰的面前：“这是……郁蓉让我带给你的，她、她说，还是希望狄先生能够留下它，做个纪念吧。”
狄仁杰凝视着折扇，那个午后的悲凉创痛再次冲击他的心房。不，他摇摇头，轻轻推回谢汝成的双手：“汝成兄，这个……狄某不能收。”
谢汝成愣了愣，还是收起折扇，再次抬头时，他的脸上微微泛红，挂上了略显凄惶的微笑：“怀英兄，我、我已向郁蓉求亲了。”
狄仁杰的头脑一阵轰鸣，顿了顿，才勉强笑道：“好啊，这……真是太好了。狄某恭喜你们了！”
谢汝成嗫嚅：“她……还没有答应。”
风再起时，长亭中送别的人影已然模糊。汴州城的城楼，越来越远了。
乾封二年元月，狄仁杰在并州顺利上任了。三月中的时候，他收到李炜从长安来的书信，原来许敬芝因父丧服孝，无法按期与李炜完婚，只得先迁居长安，在那里陪伴李炜，并等待一年的丧期期满。信中写道，这样一来反倒让谢汝成与郁蓉赶了先，两人在二月就已完婚了。对此李炜十分感慨，因为郁蓉的名誉被他所谓的“投怀送抱”说法彻底败坏，谢汝成在这种时候挺身而出，称得上是真正的君子。李炜还说，谢汝成是个难得的好人，郁蓉跟了他也算是有个好归宿了。
此后李炜的来信断断续续，而谢汝成和郁蓉则从未与狄仁杰有过任何书信往来。这年年末，李炜在信中说郁蓉为谢汝成生下一个儿子，取名“岚”，只是信中的口气不甚喜悦，隐约透露出这对夫妇的生活并不像想象的那么和睦。再之后，便连李炜也断了音讯。生命就这样不露痕迹地了结一段过往，进入到全新的篇章之中。
夏季的沙陀碛周边，叶河、白杨河、里移得建河，许多条大河河水充沛、碧波荡漾，在它们的河岸两侧灌溉出一片又一片绿洲。这些绿洲或大或小，但都绿茵如盖、芳草鲜美，在蓝天白云之下谱出让人心旷神怡的牧歌。
这天太阳刚刚落山，年轻的突厥牧民吉法就把他的那几十头牛赶回了宿营地。他所在的这个游牧部落人数不多，因而更加无拘无束、随意游荡，现在对他们来说正是一年中最好的时光，吉法每天的日子都惬意得难以形容。
牛马入栏，吉法连蹦带跳地跑去帐篷，大叫着：“娘！肚子好饿啊……”刚冲进帐篷，他就皱着眉头站住了。今天的帐篷里，他闻不到往日那扑鼻的烤肉和酥油茶的香气，娘也没有迎上来接过他的马鞭，他只能看见暮色中娘的身影，在帐篷角落的一堆杂草上忙碌着。
听到动静，突厥老妇头也不回地叫道：“吉法，快来帮忙。”
吉法答应着走过去，娘正费力地抬起草堆上一个人的身体：“吉法，你把他抱起来，我来换换他身下的这些草，又是血又是脓的。”
吉法接过那人，立即沾上满手的血污，老妇利落地抽掉垫在那人身下的芨芨草，又从旁边拉过干净的铺好，才和吉法一起轻轻将那人放平。吉法问道：“娘，他还是烧得烫人啊！”
突厥老妇抹了把汗：“谁说不是呢？真不知道他从哪儿得来这么多伤？而且全都烂了，这可怎么是好啊……”说着，她掀开那人身上覆的布条，血肉模糊的伤口暴露出来，连吉法都不由自主地打了个冷战。老妇拿过个粗碗，用个小木勺从里面挖出些黑乎乎的草药糊，往伤口上涂抹。
吉法嘟囔：“娘，这样一点儿用都没有啊。”
老妇人继续涂着，连连摇头：“天气太热了，唉！总比不上药的好。”
吉法摸了摸肚子，小声抱怨：“娘，你忙着伺候他，儿子的饭都不做了！”
“那边不是有馕吗？你自己烤吧。”
吉法无奈，捡起块馕干啃了两口，嘟囔道：“这个汉人伤得太重，就是能活下来，大概人也不中用了。他现在这样太受罪了，还不如……”
老妇不乐意了：“吉法，你怎么能这么说！看这汉人的岁数，还挺年轻的，要是他死了，说不定一家老小都跟着完啊。既然他还没死，咱们就要想法儿救他。”
话音刚落，老妇看了看那人，突然叫起来：“吉法，快来！”
吉法把手里的馕一扔，箭步上前，猛地把那人咬紧的牙关掰开，老妇人不知从哪里摸出个小小的银盒子来，自里头取出一黑一白两颗小药丸，塞到那人的嘴里。吉法仍然紧握着那人的下颌，不让他咬到自己的舌头，那人的全身都在剧烈地颤抖着，吉法娘擦拭着他不停渗出汗水的额头，低声叹息：“真是太受罪了，不知道他怎么能熬得住。”
过了好一会儿，那人终于平静下来。吉法和他娘也都是一身大汗，互相看了看，苦笑着摇头。当初在沙陀碛里救下这个遍体鳞伤的汉人时，他只剩了最后一口气，手里却牢牢攥着这个小银盒子。起初吉法和他娘也不知道这小盒子里的东西有什么用，后来这人伤痛发作，虽然连翻滚呼喊的力气都没有了，却全身抽搐唇齿痉挛，眼看着就要不行了，吉法娘急中生智，把小盒子里的药丸硬塞到他的嘴里，慢慢地竟看到他平复下来。以后他们就知道，这盒子里面的是救命药，隔段时间就要给他吃两颗，否则，他就是痛也早痛死了。
不知不觉草原暗了下来，吉法点起油灯，烤了几块馕和娘一起吃了。吉法娘止不住地叹气：“还得想办法给他吃点儿东西啊。”
吉法去把那人半扶起来，吉法娘舀了勺羊奶，可是根本就灌不下去。就着油灯看，满嘴里全是血泡。吉法娘一狠心，拿起根细铁丝在火上烧热，一个个地把血泡挑破，再轻拍那人的背，他呛咳着接连呕出好几口血水。又等了会儿，吉法娘试着喂了勺羊奶，总算看到他咽了下去。就这样无比艰难地喂下几口，吉法娘的眼圈都红了。
晚上临睡前，吉法娘和儿子商量，这样下去不是办法，还是要进城一趟找郎中。虽然现在是放牧的最佳时节，牧民轻易不愿离开绿洲，但为了救人，也顾不上那么许多了。