查尔斯不允许教众们睡觉，强迫这些年轻人在长期失眠的情况下丧失自主意识，并使用音乐和迷幻药来催眠他们，以此来达到完全掌控这些人的目的。这些人就是查尔斯最初的班底，也就是美国历史上臭名昭著的“曼森家族”的前身。
20世纪60年代，在美国兴起了一股“披头士”热潮，大多数美国青年人都十分喜爱这项音乐运动，他们疯狂迷恋披头士的音乐。在这个年代除了名噪一时的披头士音乐之外，还曾经出现过一个极其邪恶的组织，该组织的头领名叫查尔斯·曼森，他是一个极其危险又极度变态的人，他所控制的邪教组织“曼森家族”，更是丧心病狂、杀人如麻。曼森曾经组织策划过多起连环杀人案，被美国官方冠以超级杀人王的名头，是当时美国政府最痛恨的罪犯之一。
在查尔斯·曼森的一生中，曾拥有过很多头衔，他不但是“监狱的常客”，还是一些人心目中的“心灵导师”，更成立了一个以自己的姓“曼森”来命名的家族。他成立该家族之后，组织策划了两起震惊美国的连环杀人案（美国警方认为查尔斯不止这些罪行），这两起案件的破获正式将查尔斯的罪行公之于众。和大多数连环杀手都不曾拥有一个幸福童年一样，查尔斯在年幼的时候同样不曾有过幸福。
1934年，年仅16岁的未婚少女凯瑟琳·马道克斯在俄亥俄州的辛辛那提市生下了查尔斯·米勒·马道克斯，不久之后凯瑟琳携子嫁给了一名叫威廉·曼森的工人，查尔斯·米勒·马道克斯也就改名为查尔斯·米勒·曼森。查尔斯可能从一生下来就没有见过自己的亲生父亲，他的生父曾经在一份法院判决书中以克罗奈尔·斯科特的名字出现，但没有人见过他的真面目。据查尔斯说，他的亲生母亲是一个嗜酒如命的女人，这个所谓的母亲曾经为了一瓶啤酒就将查尔斯送给了一名无子女的酒吧女招待，后来还是查尔斯的舅舅将他接走，于是查尔斯就和舅舅生活在一起。
1939年，查尔斯的舅舅和母亲在西弗吉尼亚的查尔斯顿因抢劫被捕，并被判刑5年之久，年仅5岁的查尔斯只好搬去西弗吉尼亚州的麦克梅肯，和他的叔叔、叔母在一起生活。1942年查尔斯的母亲获得假释，她将查尔斯接回自己身边，母子二人在一家废弃的旅馆中生活。在查尔斯的回忆里，这段时间母亲曾给过他温暖的拥抱，这个拥抱就是他童年生活中唯一的幸福回忆。
1947年，查尔斯的母亲试图将查尔斯送给一户人家收养，但没有成功，之后法庭将查尔斯安置在印第安纳州特雷霍特市的吉尔伯特男子学校，但只经过了10个月，查尔斯就从该学校逃了出来。逃出学校的查尔斯希望重新回到母亲的身边，却遭到了母亲的拒绝，随后她将查尔斯寄养在他的阿姨家。虽然他的阿姨是一名虔诚的教徒，但他的姨夫却是个心理变态患者，他以凌辱查尔斯为生活乐趣，不但经常取笑查尔斯，还将查尔斯打扮成女孩子，然后对他进行辱骂。
幼年颠沛的生活和姨夫的暴行导致查尔斯经常流浪街头，在大多数人人格养成的时期，查尔斯却缺乏正常的教导，这不仅使他的人格和心理出现扭曲，还让他开始仇视社会。对于查尔斯来说，生活到处充斥着不公、淫乱、欺骗和弱肉强食，这对他的未来影响极大，可以说，在所有导致查尔斯一步步走上犯罪道路的因素中，童年悲惨的遭遇是最重要的诱因。
年幼的查尔斯已经是偷盗能手了，他使用自己偷来的钱财在一家旅社内租了一间屋子作为自己的住处。在一次偷盗自行车的过程中，查尔斯被警方抓获，并被送往印第安纳州的一所少年管教中心。4天后，查尔斯和另外一名男孩潜逃出该管教中心，并在出逃之后实施了两次抢劫行动。随后，查尔斯再次被捕，他被警方移交到印第安纳州的一所男子学校里接受改造，当时的查尔斯只有13岁，他对警方称自己在这所学校经常遭受性虐待，并多次试图逃跑。1951年，查尔斯和另外两名男孩成功逃离该男子学校。
查尔斯带着另两名男孩，驾驶着偷来的汽车潜逃进犹他州，并对沿途的汽车加油站实施盗窃，这一行为触犯了联邦法律，FBI将3人抓获，并将查尔斯送到了华盛顿国家培训学校，查尔斯将在这里生活4年。在这所学校中，查尔斯接受了智商检测，尽管他的智商很高（智商平均测试值为109，最后一次测试值为121），但他始终是一名“文盲”，工作人员将查尔斯定性为“反社会”。
1952年2月，在听证会开始的前一个月，因为精神医生的一封信，查尔斯被移交到西弗吉尼亚州的感化收养所，在这里查尔斯被视为“危险分子”，因为他曾经用一把锋利的刀片抵住另外一名男孩的脖颈。
1952年9月，查尔斯再次被转移到俄亥俄州的奇利科西，这里有着更加严密的守卫，经过一段时间的改造，查尔斯表面上看起来已经是一名“模范公民”了，良好的生活习惯和较高的知识水平使得查尔斯在1954年获得假释，之后查尔斯就和他的叔叔生活在西弗吉尼亚。
1955年1月，查尔斯和一位名叫罗萨莉·简·威利斯的医院护工结了婚，据查尔斯自述，他在婚后的一段时间里，真切感受到了婚姻生活的幸福，他通过打零工和偷窃来维持这个家。同年10月，查尔斯和他已经怀孕的妻子驾驶一辆偷来的汽车前往洛杉矶生活，3个月后，查尔斯再次被指控违法。警方对查尔斯做了精神评估，随后法院判处查尔斯5年缓刑。因为查尔斯并没有按时出席听证会，所以法院将缓刑取消，改为3年监禁，查尔斯被送往加利福尼亚的一座小岛上服刑。
在查尔斯进监狱之后，罗萨莉生下了他们的孩子，她和查尔斯的母亲生活在一起，并在查尔斯监禁的第一年一同去小岛上探视过他。1957年，罗萨莉开始和其他男人同居，查尔斯在一次听证会前试图逃跑，但没有成功，随后再次被法院加判5年，假释申请也被法院驳回。
在监狱中查尔斯开始学习如何揣摩人心，如何用意志力操控他人。和查尔斯接触过的人都难以忘记他带有催眠性的眼神和洞悉他人心灵的谈话方式。
1967年，查尔斯被假释出狱，这时的查尔斯已经33岁了，他决定前往旧金山的黑特亚许伯利区，在这里，查尔斯重新开始了他的犯罪生涯。查尔斯一到达旧金山就吸引了一大群逃出家门或者内心彷徨的年轻人，这些人被查尔斯的生活阅历以及似是而非的“智慧”话语所折服，他们将查尔斯推举为领袖，用自己的财富供养查尔斯。
对于查尔斯来说，成为这些人的头领并不是自己内心最渴望得到的，他更期望获得大量的金钱和崇高的地位。但当这件事情成为事实之后，查尔斯意识到，他的这种身份同样可以获得金钱和地位，因为这些年轻人会想尽一切办法（男人贩毒、女人卖淫）来供养他。
查尔斯开始重视这些人，他与他们同吃同住，并通过音乐和药物来控制这些人。查尔斯带领教徒展开无休止的聚会狂欢，他们整日整夜地唱着披头士的歌，在歌唱的过程中夹杂查尔斯对爱、和平、未来、自由的讲话。查尔斯不允许教众们睡觉，强迫这些年轻人在长期失眠的情况下丧失自主意识，并使用音乐和迷幻药来催眠他们，以此来达到完全掌控这些人的目的。这些人就是查尔斯最初的班底，也就是美国历史上臭名昭著的“曼森家族”的前身。“曼森家族”并不是查尔斯的族亲，这个组织的成员之间也没有任何血缘关系，他们全部是查尔斯的仰慕者和追随者，该组织的成员大多数是一些年轻而且富有的中产阶级女性。1969年，“曼森家族”已经发展了将近60名信徒。
信徒的增长和欲望的膨胀使得查尔斯制订了一个“终极计划”，他声称这个计划是为了发动末日种族阶级战争，并且只有自己的信徒才能够活下去，他借用宗教的名义，声称自己是耶稣的转世化身，只有他可以带领信徒前往一个名叫“无底洞”的地方，躲过一场即将发生的大劫难。在FBI的档案中，这个计划是导致两起凶杀案的直接原因。
1969年8月9日晚，一座位于好莱坞北面山谷中的别墅正在举行一个小小的家庭聚会。这座别墅的主人大有来头，她是著名导演罗曼·波兰斯基的妻子，名叫莎郎·塔特，莎郎也是一名演员。当天，莎郎因为丈夫远在欧洲拍戏，不能陪伴自己，而自己又怀有8个月的身孕，便召集了4名好友来自己的家中共度周末，但她没想到的是，一场酝酿已久的灾难正在悄悄降临到她的头上。
据FBI档案记载，当天晚上12点到1点之间，距离莎郎家91米的邻居科特斯听到莎郎家里面传来了几声零星的枪声，而在距莎郎家2.6千米外露营的提姆·艾瑞兰德则听到了凄惨的呼叫。莎郎家的清洁工温妮在第二天早晨8点钟上班的时候，发现车道上停着一辆不曾见过的蓝白色蓝博车，她还在厨房的地上捡到一根剪断的电话线，卧室的门是大开着的，并且门内有着两大摊血，外面的草坪上躺着一个人。温妮感到很害怕，她不敢上前查看，尖叫着向外跑去，在经过车道的时候她猛然发觉蓝博车上也躺着一具尸体，极度恐惧下的温妮赶紧跑去邻居家求救。在这份档案中，我们不难察觉莎郎家已经发生了非常恐怖的事情。
随后赶来的警察证实了这一点，蓝博车上死亡的是一名青年男性（被枪杀），他浸泡在鲜血中。莎郎家的草坪上一共有两具尸体，一名是大约30岁的白人男性，头部和脸部被尖锐的刀具刺得面目全非，包括身体其他部位一共被刺51刀；另一具尸体是位穿着睡衣的女性，一共被刺28刀。在莎郎家的前门处有一个用鲜血写在地上的“猪”字（是用莎郎的血写的），走廊上丢着一副眼镜、一些弹壳和两条很粗的线。在卧室里，一名年轻的金发女性躺在地上，她的身上全是血，一条从横梁上垂下来的绳索紧紧套着这名孕妇的脖颈（莎郎身中16刀），绳子的另一端则缠绕在另一名男人的脖颈上，他同样满身鲜血。
这起案件一经报道就引起很大反响，社会各界为之侧目，人们主动参与该案件的调查。为了能够弄清凶手的犯罪过程，将杀害莎郎和她未出生孩子以及其他4位被害人的凶手捉拿归案，波兰斯基家族提供了2.5万美元的悬赏。但是经过两个多月的调查和近千次的盘查之后，警方并没有就该案件取得实质性进展。
与此同时，就在莎郎遇害的同一天晚上，距离莎郎家几十千米以外的比弗利山庄内一栋房子中同样发生了一起凶杀案。被害人是一对姓拉比安卡的夫妇，他们是加州一家大型连锁超市的老板。当天晚上，就在拉比安卡夫妇即将休息的时候，噩梦悄悄降临。拉比安卡夫妇被乱刀砍死，死相极为凄惨。凶手故意在凶案现场留下了一把插在男主人咽喉上的餐刀，并且他们还使用死者的鲜血在现场写下了三行字“猪猡们去死吧”“起义”“旋转滑梯”。
根据这些信息警方推断出，凶手此次的行动显得更为从容，并且警方认为两起凶杀案之间一定有着联系，极有可能是连环凶杀案。洛杉矶警方出动了大量警力对两起案件进行调查，他们将视线集中在和被害人有纠葛的人们身上，但并没有取得任何进展。
和大多数案件的破获过程类似，正当警方毫无头绪的时候，事情出现了转机，就在莎郎被害后不久，一名洛杉矶的毒品贩子在家中被杀，警方迅速抓住一名嫌疑犯。经过审讯，这名嫌疑犯将自己的同伙，一名叫苏珊·阿特金斯的女孩供出，并告知警方，这名女孩和一帮“嬉皮士”（当时反抗习俗和政治的年轻人）一起住在距洛杉矶不远的一处废弃农场中，并称这些人过着公社性的农场生活，他们的头领是一个35岁、名叫查尔斯·曼森的人。
1969年8月16日，警方迅速出动，以“偷盗车辆”的名义逮捕了在该农场内生活的所有人。苏珊因为是杀害毒贩的嫌疑犯，被另行关押在洛杉矶女子监狱，和她同监的是一个名叫龙尼的妓女，在一次偶然的聊天中，苏珊告诉龙尼，自己就是杀害莎郎等人以及拉比安卡夫妇的凶手，龙尼将自己听到的话转告给监狱长。
警方在仔细调查过查尔斯的历史之后，发现他和他所带领的公社有着极大的嫌疑，于是他们就请一名叫文森特·巴格里奥西的律师和他的助手检察官斯蒂芬·凯对查尔斯·曼森提起公诉。
在查尔斯被捕之前，他还曾试图多制造几起凶杀案，并将这些凶杀案嫁祸给黑人，希望激化黑白人种之间的仇恨，迫使美国出现暴乱，当然他的愿望不可能实现。
这场审判一共持续了将近九个半月，是当时美国历史上花钱最多的诉讼案，这个记录直到20世纪90年代以后才被“辛普森案”所打破。整个案件的审讯过程都被摄像机拍下，然后通过电视对美国公众播出。
在审讯过程中，查尔斯充分展现了自己高超的表演天赋，他每天都以不同的面目示人，他还将其他嫌犯中的3名女嫌犯打扮得非常漂亮，然后和法官以及电视前的美国公众玩起了猫捉老鼠的把戏。每天查尔斯和3名女嫌犯都会唱着歌走向法庭，并且法庭外面会有一批“曼森家族”的成员坐在门口迎接他们，每当查尔斯到来的时候这些人就会大声呼喊“我爱查尔斯”的口号。查尔斯还在审讯期间剃光了头发，他在额头的正中央画了一个十字架，后来将这个十字架改为纳粹的标志，所有“曼森家族”的成员都跟着查尔斯做了同样的事情。
1971年，查尔斯和另外4名嫌犯被陪审团确认有罪，法官判处5人死刑，但是在第二年，美国联邦法律就废除了死刑，5人的判决也自动改为终身监禁，他们被关在监狱中。这5人中最有希望获得假释的是莱斯利·范豪顿，她作案的时候只有19岁，是5人中年纪最小的一个，但她前后一共提交了14次假释申请，均遭到法庭拒绝。
时至今日，查尔斯·曼森已经80多岁了，他因为罪行恐怖，所以被美国人称为“最臭名昭著的连环杀手”和“活在世界上的最危险的人”。即便如此，查尔斯还拥有着一大批忠实的粉丝，2013年年底，查尔斯和一名仰慕他的美女埃弗顿·波顿相爱，并在狱中举办婚礼，结为夫妻。这个事件一经报道，就在社会各界引起很大的反响，只不过就算查尔斯手段通天，他今生今世也只能在监狱中为自己犯下的罪行赎罪。