自日本海军登陆莫港的行动失败，日军参谋本部就决定由陆军单干，从陆地攻占莫港。1942年7月18日，第17军司令官百武晴吉中将在拉包尔码头，送别了他派出的南海分遣队。
运送南海分遣队的舰船大批集结于拉包尔码头，这一异常情况引起了澳大利亚侦察机的注意，同一时间，“卡斯特”破译队也证明拉包尔的日军行动异常。
“卡斯特”又名“贝尔康南”，隶属于海军，早在麦克阿瑟指挥巴丹战役时，它就通过破译的日军密电为守军提供各种情报。随麦克阿瑟到达澳大利亚后，这一情报机构建立了新的总部，继续为麦克阿瑟服务。
“卡斯特”密码破译员的水平和效率，只有夏威夷情报站才能与之相比。麦克阿瑟对“卡斯特”的重视及信任程度，也与尼米兹对夏威夷情报站的态度类似。他接到情报后，马上命令美澳空军从空中进行拦截。
美澳空军的飞行基地离新几内亚很远，“飞行堡垒”奉命到达后，没能在海面上发现日军舰船的影子，当然更谈不上进行轰炸。
具体负责“天佑计划”的美军指挥官判断，从拉包尔出发的日军可能会在布纳登陆，他建议应提前执行“天佑计划”，向布纳紧急空运部队。
日军要进入新几内亚，不一定非要在布纳登陆，而且登陆后立刻翻越欧文·斯坦利山脉，将面临后勤保障不力、通信联络不畅以及地形复杂等一系列困难。就盟军来说，短时间内也组织不到足够的运输机来运送部队，运去的部队过少，又起不到作用，非但如此，稍有不慎，还可能打草惊蛇，暴露“天佑计划”的目的。
基于这些考虑，在轰炸机截击未果后，麦克阿瑟没有及时采纳部下的建议，警卫布纳海岸的只有少量澳大利亚民兵。
7月22日，经过的五天海上航程，南海分遣队到达布纳海面，几轮炮火突袭加上步兵抢滩，岸边的民兵便被驱散。
日军真的从布纳登陆了，麦克阿瑟急忙下令“飞行堡垒”改向，但为时已晚。
南海分遣队的战斗部队由堀井富太郎少将指挥，称为堀井支队。几天之内，堀井支队的13000多名官兵和1000多名随军担架手，全部登陆完毕。
堀井从布纳登陆，为的就是穿越科科达小道。不过到这个时候，从麦克阿瑟到科科达的守军，仍无人意识到日军会钟情于此——科科达名为小道，其实连单个人畜都难以通行，更不用说大队人马和辎重了。
普通日军士兵也许会望而却步，堀井支队却不会，它的官兵全部都是在东南亚打出来的老兵，有丰富的丛林作战经验。堀井派出一支先遣队前往科科达，先遣队的士兵除枪支和随身物资，还另外携带一把大砍刀。
开路过程中，日本兵用大砍刀劈砍树木，砍到整个人筋疲力尽，力不能支倒下为止。一个人倒下，另一个人即刻替补，像机器一样周而复始地运转。
前面开辟出一条道路，后面的部队就会将野炮和机枪等重武器予以拆卸，然后交给民工搬运，以此确保大部队一寸寸地往前推进。
负责保卫科科达小道的是澳大利亚指挥官欧文中校，发现日军沿道而来，他急忙指挥部属撤退。7月29日，500名澳军士兵和巴布亚民兵撤过摇摇晃晃的铁索桥，铁索随之被砍断，铁索桥坠入湍急的河水之中。
在酷热中行军的日本兵。日本陆军对新兵的训练非常严酷，每天要武装行军40千米，无论酷暑还是严寒都不例外，有时部队还要三天三夜不吃不睡地隐蔽前进。堀井支队突进成功，就是建立在这种训练方式的基础之上
堀井支队的反应非常迅速，他们很快又架起一座浮桥。通过浮桥之后，日军一边放声高歌，一边对澳军穷追不舍。澳军撤都来不及，欧文当天便在激战中以身殉职。
澳军的士气在不断涣散，不仅涣散在主官的阵亡，还涣散在日本兵肆无忌惮的歌声，以及身后骤雨似的枪炮声。
堀井支队并不是单纯尾追，他们还绕过澳军的几个孤立据点，像一群有魔力的蚂蚁一般，从密林山坡上抄近路，不断骚扰和威胁着撤退部队的前锋。这是日军在马来西亚和缅甸战场上屡试不爽的战法，澳军对此几乎毫无免疫力。