海上大撤退不是件容易的事，山本调动了他在南太平洋的所有资源，竭力确保日军通过海上封锁线。1月15日夜，执行撤退任务的10艘日军驱逐舰冲破美军鱼雷快艇的拦截，在埃斯帕恩斯角靠岸。在参谋本部的井本率领下，舰上装载的1000名士兵冒着滂沱大雨登上了瓜岛。
甫一上岸，井本就被眼前的景象惊呆了：海滩上躺满无人照顾的伤病员，他们中的大多数已经死去，腐烂的尸体发出阵阵恶臭。
井本在调查时并未登上瓜岛，所有关于瓜岛的情况都是通过别人介绍，听的时候已经感到震惊，没想到真实场景更加惨绝人寰。在死尸堆中，井本好不容易找到一个活的，向他打听前往第17军司令部的道路，那人有气无力地说：“你沿着尸体一直走下去就到了……”
按照他的指点，井本和新来的士兵们走入了丛林，他们每向前迈进一步，几乎都会碰到一具日本兵的尸体，这些尸体姿态各异，有躺着的，有趴着的，有靠树根坐着的，还有直接把自己吊在树枝上的。
意大利著名诗人但丁在名著《神曲》中描述过地狱景象，现在它就逼真地展现在井本眼前，看得他心惊肉跳，毛骨悚然。
井本终于到达了第17军司令部所在地。所谓司令部，也就是一些破烂的帐篷。在这里，井本首先碰到了一位熟悉的军官，对方邀请他到自己帐篷里休息了一晚。
第二天早晨，井本在高级参谋小沼治夫大佐的带领下，拜访了第17军参谋长宫崎秀一少将。见到井本，宫崎喜出望外：“感谢你带来给养，拉包尔方面决定什么时候发起进攻？”
井本有些尴尬地告诉宫崎：“恐怕今村司令长官放弃进攻了。”
宫崎瞪大了眼睛：“为什么？”
井本搓着双手：“这是大本营的命令。”
“那下一步怎么办？”
井本只有老实作答：“从岛上撤退。”
“绝对不行！”陪同井本的小沼忍不住插嘴，“那不等于我们彻底失败了吗？”
井本无言以对，帐篷内陷入了一阵难堪的沉默。
过了一会儿，宫崎才打破沉默：“日本陆军还从来没有败退的先例，我们必须战死沙场，保持皇军的光荣传统！”
看到参谋长站在自己这边，小沼也带着愤怒说道：“我已下令部下死守阵地，前方将士大多和敌人搅在一起，想撤下来也不那么容易。”
容易不容易都要撤。1月17日，井本面见百武，将大本营的撤退命令告诉了他。百武听后什么话都没说，也不再理睬井本，只是一个人闭着双眼沉思。
宫崎等人的态度已经让井本万分为难，现在百武又这个样子，让他一时间不知如何是好。实在没法，井本只得拿出今村签署的撤退令：“我理解军长的心情，但这是天皇陛下的旨意，谁都不能违抗！”
百武不是耍酷，是难以抉择，他睁开眼睛，用一种恳求的语气对井本说：“中佐，不要逼我，再给我一段时间考虑一下好不好？”
百武既如此说，井本便暂时退出了帐篷。不久，有美机飞来轰炸，他急忙跑进防空洞躲避炸弹，在这期间，百武一直没有离开过帐篷。
当井本再次走进帐篷时，他看到百武端坐在帐篷中央。看来他不是怕挨炸，而是怕炸弹炸不着他，可惜的是，美国人不够通情达理，未予以理解和成全。
井本连忙说：“请将军尽快给我答复，今村司令等着回信呀。”
百武已经考虑好了：“请转告方面军司令部，一切失败的责任由我个人承担，第17军将接受命令，从瓜岛全面撤退！”
第17军开始做撤退准备，而美军对此并不了解，帕奇的战术仍是逼而不攻。
逼而不攻，难受的自然还是日军。一名日本兵在日记中写道：“六个月不知肉味的人们如饿鬼般吞咽了四脚蛇，咀嚼了槟榔，抢食了水苔，吃得肚子鼓胀胀的。没有火种了，都是生吃的……”
帕奇也不会一直不攻，他在积蓄力量，等待最好时机。1月22日，哈尔西陪同海军部长诺克斯、太平洋舰队司令尼米兹视察瓜岛。尼米兹对岛上的情况很是满意，与他上次视察相比，岛上部队的装备和条件有了很大程度的改善，亨德森机场已成为一座相当大的全天候机场。士兵也不再面容憔悴，新近换防上岛的士兵们个个身体健康，精神振奋，帕奇开玩笑地说：“如果您（指尼米兹）再颁发一次奖章，相信没有人会再吓得昏过去了。”
美军正在做火鸡大餐。这顿大餐的食谱里不仅有火鸡，还有土豆泥、面包，甚至是冰激凌，被美军士兵称为帝王餐，其“奢侈”待遇与他们的对手形成天地之别
没有一个人看出日军在撤退，他们商量的，是如何进一步部署兵力，向岛上的日军发动大规模进攻。
至2月1日，岛上美军已达到5万人，俘获的日本兵也日益增加，他们都是身体极度衰弱，不具备作战能力的士兵。从俘虏的口供和缴获的文件中，帕奇得知，凡是还有行动和作战能力的日军，包括奥斯腾山的冈明部队，都在向埃斯帕恩斯角集结。
他以为日军集结于埃斯帕恩斯角是为了负隅顽抗，却不知道对方在打着另外一个主意。