田中虽在塔萨法朗加角海战中取胜，但他没有完成预定任务，不仅携带的铁桶没有一只送上瓜岛，还暴露了“铁桶输送”的秘密。
捣的鬼再圆，也有露馅的一天，美军航空队开始紧盯“狭道”，时刻防范日军驱逐舰和“大辫子”的出入。另一方面，“东京快车”又不能停，否则瓜岛上的日军就只能坐以待毙了。
12月3日，田中再率10艘驱逐舰，拖带1500个浮桶前往瓜岛。下午，就在驱逐舰即将驶入“狭道”时，一架美军侦察机跟了上来，田中脑袋里嗡的一声，侦察机不会无缘无故出现，身后必然还有大批轰炸机。
田中一边派护航日机驱赶侦察机，一边下令舰群高速前进，争取在天黑前驶出“狭道”。天遂人愿，直到舰群接近“狭道”出口，仍未有美机前来截击。
似乎那架侦察机的出现只是一个偶然，田中松了口气，但是很快他就发现自己有些高兴得过早——轰炸机还是来了，而且不是一架两架，是一大群。
其实田中前脚离开军港，肖特兰的“海岸监视者”后脚就把情报传了出去，“仙人掌航空队”一气派出15架“无畏”式，并由侦察机预先报知田中舰群的位置。
侦察机找到了田中舰群，但在护航日机的追赶下，情绪有些紧张，以致报错了方位，轰炸机飞过了头。
发现出错，轰炸机又回头追，追上后即对日舰展开俯冲轰炸。护航的“零”式想要护主，被“无畏”式后面的“野猫”式一口咬住，厮杀之中，一时也顾不得再支援战舰。
“狭道”出口处的海域较为开阔，日舰左躲右闪，尚有回旋余地，只是拖着“大辫子”转来转去，却也十分不便。田中见势不妙，急令日机救援。
四架“零”式从“野猫”式防线杀出，冷不防地将两架美军轰炸机打下了海。受到这一干扰，美军轰炸机所投炸弹大多失了准头，只击伤日军驱逐舰一艘。
空战不能分神，“零”式一分神，就被“野猫”式趁势击落三架，不过这时天色已晚，随着夜幕笼罩海面，美机失去了再次攻击的可能，只得鸣金收兵。
田中舰群强行突破美军防线，于午夜时分到达塔萨法朗加角，在投放浮桶后，亮起了信号灯。
岸上的人早就望眼欲穿了。组织“拔河比赛”的是参谋本部情报部参谋杉田一次，他和辻政信一道登岛，辻政信走了，他还留在岛上。
杉田已经几天没吃到粮食了，只能以青蛇、四脚蛇果腹。第17军司令部派他来负责接收粮食，也算是一种照顾。上次没有捞到浮桶，这次上司特别关照：“务必弄到一些粮食，司令长官也快断粮了！”
百武是快断粮，下面的人是从很早很早前就断粮了。出发前，跟随杉田的小泽军曹刚弄到一只水耗子，看到杉田那饿得软绵绵的衰样，小泽便大方地从中分了点儿肉给他。
杉田能吃青蛇、四脚蛇，唯独不敢吃老鼠。老鼠肉进嘴，他差点儿恶心到吐出来，最后想到不吃东西就没力气划船，才硬撑着咽了下去。
在杉田、小泽后面站了六七百人，全是等着“拔河”和捡米下肚的。看到大海深处亮起信号灯，众人急忙将事先准备好的小船推入水中，争先恐后地朝浮桶划去。
小船数量有限，不可能大家都上，抢不到的人就只能恨自己命薄了。
看到十几艘小船划了出来，驱逐舰上的信号灯开始闪个不停，意思是：“我们已经完成任务，祝你们成功。”
闪完，田中舰群马上调头返航，一分钟也不敢多耽搁。这让小泽愤愤不平：“奶奶的，连敌人的影子都没有看到就跑了。”
杉田已经抓到了浮桶的绳索：“别自找倒霉，敌人要是来了就不好了，赶快往回划吧！”
“拔河比赛”等于是和大海较劲，海浪汹涌澎湃，铁桶又漂浮不定，抓住绳索和往回划都不是一件容易的事。按照老规矩，“拔河比赛”必须在15分钟内结束，留在岸上的人看得着急，有人已经忍不住大喊起来：“快，要快！”
突然，杉田听到头顶传来“嗡嗡”声，他的心立刻变得冰寒雪冷，因为他可以听出那是美机发动机的声音。