小打小闹仍然解决不了问题，见美军还没有发现“铁桶输送”的奥秘，联合舰队决定投入更多驱逐舰，来提高补给规模和数量。
1942年11月29日晚，由田中率领八艘驱逐舰组成“铁桶系东京快车”，拖带1100个浮桶和少量部队，自肖特兰岛起航。
到1942年11月初，夏威夷情报站已经能够破译日本海军的最新密码，同时美军侦察机也发现日军舰船白天在肖特兰集结。综合两方面情报，哈尔西判断日方可能会组织较大规模的增援行动，他决定派一支巡洋舰和驱逐舰编队前去截击。
率队出击的人选原为金凯德，但这时金凯德另有任用，代替他的是赖特少将。赖特舰队奉命由圣埃斯皮里图岛出航，经过680海里路程前往铁底湾。
11月30日，天气非常恶劣，海面白浪滔天，云层电闪雷鸣，一架美军侦察机发现了行进中的田中舰群，然而在雷电干扰下，赖特没能收到它拍发的电报。
在肖特兰，潜伏着一名“海岸监视者”。他数了一下军港内日舰的桅杆数目，发现少了七艘驱逐舰，于是立即向美军舰队报告。正是通过他的情报，赖特确认，日军舰队当晚会前来“赴约”。
第一个入场的是赖特舰队，他们由萨沃岛北面驶入铁底湾。赖特的前任金凯德吸取美军在夜战中的教训，规定若参与夜战，必须使用舰载水上飞机进行侦察，以便及早发现敌人，必要时不惜空投照明弹。赖特先派一架水上飞机降落在图拉吉港，但田中舰群并非从图拉吉一侧经过，所以赖特没有收到敌情报告，要再派水上飞机进行侦察，又碰到海上大风，飞机也未能起飞。
就在赖特舰队入场20分钟后，田中舰群拖着长长的“大辫子”，从萨沃岛西面进入了铁底湾。
最初，大家谁都不知道谁，赖特苦等日军舰队，却不晓得对方已经逼近。田中东遛遛，西看看，确认附近没有美舰后，便向岸上接应的陆军发出信号，让对方点上篝火，准备投放浮桶。
这时乌云笼罩着海面，周围漆黑一片，几十米外什么都看不清，但是肉眼做不到的，雷达却能做到。晚上11点6分，赖特的旗舰“明尼阿波利斯”号巡洋舰在雷达上发现了日舰。
金凯德曾经要求，在未查明敌情之前，绝不能盲目接近敌人，也不可以用单纵队队形接敌。但在战斗警报发出后，美舰就向右转向40度，变换成单纵队，以相逆航向与田中舰群迅速接近。
“金凯德法则”的另外一个内容，是发现攻击目标后，驱逐舰应首先对敌舰实施鱼雷攻击。赖特也没有这么做，原因是铁底湾除了美军舰队外，并不全是日舰，时常还会有从图拉吉港驶出的巡逻舰出没。赖特怕误伤己舰，他决定亲自到雷达室一探究竟。
从雷达荧光屏上可以看出，一支舰队正向东南方向航行，图拉吉虽有美军巡洋舰，但不可能是舰队形式。
战场最容不得犹豫，稍一耽搁，田中舰群最前端的“高波”号驱逐舰也发现了美军舰队，它马上打亮信号灯发出警报。黑夜中雾气弥漫，田中的旗舰“长波”号驱逐舰没有看到警报，还在自顾自地投放浮桶。
美军先头驱逐舰“弗莱彻”号见日舰信号灯一闪一闪，急忙请求发射鱼雷。赖特倒是已经辨别出了敌我，可是在海岸和山影背景的影响下，他看到的雷达荧光屏上图像一直模糊不清，这使赖特认为两军相距尚远，匆忙发射鱼雷的话，非但把握不大，还容易打草惊蛇，因此迟迟没有下达攻击命令。
雷达是个好东西，但如果你只相信雷达，连自己的眼睛都不信了，又会走到另一个极端。“弗莱彻”号的鱼雷官眼睁睁地看着“高波”号迎面而来，又不能开炮，急得直嚷嚷。舰长科尔中校不惜打破无线电静默，对赖特说，“弗莱彻”号正处于鱼雷攻击的最佳时机，再不发射鱼雷，就不是打得着打不着的问题，而是得跟日舰相撞了。
赖特仍然不信，迟疑了好一会儿，他才允许前卫驱逐舰发起攻击。
就在指挥官迟疑不决的时候，两支舰队高速对开，“高波”号飞速从“弗莱彻”号的旁边驶过，“弗莱彻”号痛失良机。
跌足的并非只有“弗莱彻”号，“高波”号亦然，正忙着投放浮桶的田中也没向他们下达攻击令。当两舰交错而过时，双方的炮手都无法开火，只能双眼喷火地望着对方，伸出拳头相互恐吓。
待接到赖特的命令，驱逐舰集体转身，“弗莱彻”号连发10枚鱼雷，其他舰也跟着发射了10枚鱼雷。
当鱼雷射出时，田中的旗舰“长波”号还在放浮桶，突然瞭望哨发现了美舰，紧接着便有两枚鱼雷直奔而来，水兵们吓得乱成一团，唯有舰桥上的田中冷静视之。
田中屡次蹈入险地，特别第三次所罗门海战末尾的那一次，对他打击很大。战后他直言，自己对失败负有重大责任，并且预言，能否再次攻占瓜岛以及为之展开海战，是通向胜利之路的岔口。
也许对田中来说，早在那次运输艇抢滩登岸的时候，他就应该死，现在是多余活着的，所以当危险袭来时，他并不像普通水兵那样惊慌失措，而是冷冷地盯着鱼雷，随时准备与自己的战舰共存亡。
田中摆出了视死如归的架势，幕僚们也稳住心神，学着主帅纹丝不动。
说来也怪，一秒钟过去，二秒钟过去，三秒钟过去，预想中被鱼雷击中后的大爆炸并没有发生。一个水兵睁开眼睛，看到近在咫尺的那两枚鱼雷已经停止蹿动，缓缓沉入水中。
鱼雷自动沉没了，“长波”号上一片欢呼。被死神放了一马的田中急忙询问其他战舰的情况，发现幸运眷顾的不仅是“长波”号，而是整支舰队：由于双方舰船速度都很快，且相对位置变换迅速，美舰发射的20枚鱼雷竟然无一中的。
美军编队的方式是驱逐舰前卫，巡洋舰居中，此时日军驱逐舰已到达美军巡洋舰左前方，见鱼雷攻击毫无成效，赖特抓起无线电话大喊：“开始炮击，开始炮击！”
旗舰“明尼阿波利斯”号率先打出照明弹，带领着其他巡洋舰进行猛烈射击，鱼雷射空的四艘驱逐舰也纷纷加入炮战。
美军弹药中没有消焰剂，舰炮发射时的火光恰好暴露了自己的位置。“长波”号上的瞭望哨七七八八一点，向田中报告：“发现敌军巡洋舰五艘，驱逐舰四艘。”
火炮闪光就是鱼雷射击的最好坐标。有着丰富夜战经验的田中岂会放过这一机会，他下令各驱逐舰掉头，高速接近美舰，进行鱼雷攻击。
“高波”号问，能否以炮对炮，用火炮对美舰进行还击？
老到的田中回答：“除非绝对必要，否则不许暴露目标。”
“高波”号拿到授令，一马当先冲在前面，先是冲破美军驱逐舰的拦截线，然后迫不及待地向美军巡洋舰发射鱼雷。
豆芽菜打不了捆——没规没矩，一艘驱逐舰竟然也要在巡洋舰群面前逞英雄。殊不知美军各巡洋舰雷达的荧光屏上，早已显示出“高波”号的位置，躲过鱼雷之后，它们集中火力对这艘胆大妄为的日舰展开阻击。
“高波”号迫不得已，只得开炮自卫，这样一来，田中所说的“暴露目标”就成为事实，美舰即便不用雷达也能轻而易举地瞄着它打了。
“高波”号中了十余发炮弹，舰面大火腾空而起，不得不落荒而逃，“明尼阿波利斯”号见状发力猛追，将“高波”号打得浑身是洞。“高波”号尽管踉踉跄跄地逃出了战场，但无力自救，最终沉入海底。