11月14日，晚上9点，李舰队到达萨沃岛，他们没有发现日军战舰，只在水平线上看见仍在燃烧的运输舰。燃烧的运输舰下面还有沉没的运输舰，在驶经沉舰时，战列舰的磁性罗盘不停地来回转动。
9点48分，舰队进入铁底湾，瞭望哨已经看到了瓜岛山头的暗影，可仍然不见日本舰队的踪影。
左等不来，右等不来，李有些急了，他决定和瓜岛的美军电台先取得联系。
李舰队仓促出航，事先没有规定好与瓜岛的无线电呼号，收到舰队电报后，瓜岛电台生怕中了日本人的计，因此回复：“我们不认识你！”
李与范德格里夫特曾是英国海军学校的同学，上学时，大家给李取了个中国名字，叫“李察”。见联络发生障碍，他便主动报上自己的名字。
对西方人来说，中国的一切都显得那么遥远神秘和不可理解，取名“李察”在当时绝对是件既时髦又前卫的事，范德格里夫特哪会不记得。一说外面有个“李察”在招呼，他马上知道是自己人来了。
两边就此搭上了线，都很高兴，然而遗憾的是，范德格里夫特手里也不掌握日军舰队的最新情报。
李判断日军舰队应该还没有进入铁底湾，因此他率领舰队扩大了搜索范围，开始逆时针绕着萨沃岛周边转，等待日舰的到来。
绕行过程中，萨沃岛岸上的微风吹向船队，这种海风通常都带有浓烈的腐臭味，令人惊奇的是，当天海风里竟然没有臭味，反而弥漫着一股金银花的馨香，船员们都认为这是一种吉兆。
吉兆是吉兆，只是仍然不见日军舰队的踪影。
日军能在夜战中屡屡占据上风，并非没有道理，至少在这个领域，他们有着丰富的经验和一些行之有效的战术。近藤舰队其实在天黑之后就已接近瓜岛海域，李之所以找不到，缘于近藤已将自己的舰队拆分成了近藤本队、桥本部队和木村部队，近藤本队负责炮击机场，桥本部队负责远距离警戒，木村部队负责近距离警戒。
经过这种大面积分散，西瓜变成芝麻，目标一下子缩小，李自然难以找到近藤。倒是近藤舰队已经发现了他，发现者是桥本部队的轻巡洋舰“川内”号。
“川内”号就像那架侦察机一样，错把战列舰报成了巡洋舰。桥本部队指挥官桥本信太郎少将闻听对方也只是几艘巡洋舰，马上来了兴致。
兵贵神速，先下米的先吃饭。桥本将所属部队一分为二，派“绫波”号和“浦波”号驱逐舰从岛东，自率“川内”号和驱逐舰“敷波”号从岛西，准备对美军舰队实施两路包抄。
李舰队的编队方式是传统的单列鱼贯纵队，四艘驱逐舰在前，两艘战列舰在后。晚上11点，拖后的“华盛顿”号从雷达屏幕上发现了逐渐逼近的“川内”号，它二话不说，便对“川内”号展开交叉跨射，在主炮塔内三门巨炮的猛轰下，海面腾起冲天水柱。
当“川内”号的瞭望哨看到“华盛顿”号的细长黑影时，还笃定地再次贴出了“巡洋舰”的标签，直至桥本看到水柱，整个人都呆住了。
多大口径的重炮能激起多大的浪，都是行家里手，哪能辨识不出，这根本就不是报告中说的什么“巡洋舰”，分明是战列舰，而且是日舰里面没有的那种。
桥本是个乖觉的人，一瞧实力不济，他赶紧下令“川内”号施放烟幕，借着烟雾的掩护，带上两舰向北高速逃跑。
五分钟后，美军驱逐舰雷达发现了包抄过来的“绫波”号和“浦波”号，于是兜头便是一顿猛揍，双方交上了火。
“绫波”号和“浦波”号身后是近藤派来的木村部队，这使得两舰有恃无恐，“绫波”号虽中数弹也不退却。木村指挥夜战也极为老练，他并不急于救援已经起火的“绫波”号，反而利用两舰为掩护，将他的五艘战舰一字排开，以“T”字横头阵位向美舰冲来。
七艘日舰对四艘美舰，这四艘美舰又抽调自四个不同的单位，彼此缺乏了解和配合，因此很快就陷入被动。先是“格温”号被打瘫，接着，“沃尔克”号的舰艏被鱼雷炸飞，舰体支离破碎地沉入海底，最后“普雷斯顿”号也步了“沃尔克”号的后尘。李舰队仅击伤一艘驱逐舰，自己舰队的驱逐舰被击沉两艘，重创两艘，简直是一地鸡毛。