斯考特阵亡之际，正是双方军舰混杂一处之时。美军舰队被日舰夹在中间，一边是战列舰，另一边是巡洋舰和驱逐舰。
卡拉汉发出命令：“奇数舰向右侧射击，偶数舰向左侧射击。”在黑暗中混战，这是一个办法，但是因为舰炮口径参差不齐，致使两侧的火力极不均衡，就跟跷跷板一样，一边高一边低，还有的军舰在它那一侧根本就找不到目标，这使得各舰无法做到集中射击。
日舰趁势反击，舰队与舰队的交战变成了舰与舰之间的单打独斗，各舰在狭窄的海峡里回旋追逐，贴身肉搏，倾尽全力朝对方开炮射击或施放鱼雷，混乱中，还不时出现向己方舰只开火的乌龙情景。按照一位美军军官的描述，与其说这是海战，不如说是在熄了灯的酒吧里发生的一场斗殴更合适。
仅仅几分钟，黑夜仿佛已经变成了白昼，原本漆黑的海面上，穿梭着一串串耀眼的黄色、红色光芒，那是连续炮击形成的烈焰，再往下看，令人心悸的鱼雷也正穿过翻腾的波浪，在军舰中间钻来钻去。这场遭遇战的混乱及猛烈程度，在海战史上前所未有，实属罕见。
美军驱逐舰“库欣”号与右侧的一艘日军驱逐舰对攻，舰体中部被炮弹命中，航速降低。就在它缓慢航行时，一抬头，正好看到左侧的“比睿”号驶来，于是向对方连发六枚鱼雷。
六枚鱼雷，一枚也没打中。没二话，继续拿鱼雷砸它！就在“库欣”号上前欲再行攻击时，“比睿”号再次打开探照灯罩住了“库欣”号。
黑夜中，谁若被强光罩住，就犹如被判死刑。顷刻之间，炮火铺天盖地而来，不到一刻钟，“库欣”号就中了十发穿甲弹，其中一发炮弹直接击中弹药舱，令“库欣”号爆炸而直接沉没。
紧跟在“库欣”号后面的是美军驱逐舰“拉菲”号。“拉菲”号没有被同伴的惨死吓倒，反正有命就活，没命就死，它迅速上前，抵近“比睿”号便发射鱼雷，因为速度过快，两舰几乎撞在一起。
“拉菲”号向“比睿”号连射四枚鱼雷，但这四枚没有打开保险装置的鱼雷全都没能爆炸，并且都被大战列舰坚固的船舷给弹了回来。“拉菲”号索性直接用火炮和机枪扫射舰桥，阿部和舰长都因此受了伤，首席参谋铃木正金中佐避让不及，当场阵亡——铃木的第六感确实了得，预计要完蛋，果然就完蛋了。
在过近的距离下，“比睿”号的主炮受到俯角限制，无法还击。不过“拉菲”号的勇猛仍遭到了报复，多达三艘日军驱逐舰对它展开围殴，战列舰“雾岛”号也加入其中。“拉菲”号双拳难抵四手，爆炸后沉入海底。
混战仍在继续，这时，美舰忽然听到卡拉汉的命令：“停止开火！”
正打到眼红的舰长们莫名其妙：“什么蠢命令，停火？”
卡拉汉知道各舰会错了意，连忙补充：“见鬼，我要你们停止向自己的军舰开火！”
原来，有美舰误击了早已中弹多处，且正在下沉的“亚特兰大”号。
卡拉汉随即喊道：“我们要抓大的，首先找大家伙打，那准不是我们的！”
众舰一下子就被点醒了，美舰队列中的最后一艘驱逐舰“奥巴朗”号立即转向，朝不远处的“比睿”号连连发射炮弹和鱼雷，其中一枚未爆炸的鱼雷还戳坏了“比睿”号的右舵。
“比睿”号的上层舱室开始起火燃烧，羞恼之下，它把一股邪火全都发在了卡拉汉的旗舰“旧金山”号上。
卡拉汉（左）、斯考特（右）。两位海军少将在战斗中均随船沉没，尸骨无存，为表彰他们“非凡的英雄气概和突出的勇敢精神”，两人被追授美国国会荣誉勋章
“旧金山”号是重巡洋舰，“比睿”号是战列舰，在火力及防护能力上不成正比，在“比睿”号的连番炮击下，不断有人被爆炸的气浪从“旧金山”号的舰桥上掀出，他们的手足在空中舞动，犹如风中之残叶，又像是被抛弃的破布娃娃。
正在舰桥指挥作战的卡拉汉及其幕僚全部被炸死，舰长被炸伤，战况之惨烈血腥，令背后“海伦娜”号上的军官们感受到了从未有过的心悸。
除“比睿”号外，“雾岛”号也用大口径火炮对“旧金山”号进行射击，成排的炮弹落在甲板、舰桥、瞭望台上。经过弹雨的反复洗刷，“旧金山”号的主炮全部被打哑，其他部位也受创严重，但是代理舰长坚持不肯撤退。
以“旧金山”号的伤势，早就应该撤了，问题是“旧金山”号乃是旗舰，它一撤，其他舰也会跟着撤，在卡拉汉、斯考特两名最高指挥官都已经阵亡的情况下，美军舰队在这次海战中将注定以惨败告终。
大家不甘心，他们要继续斗下去。