在收到哈尔西的指令时，金凯德仍不知道南云舰队的确切位置，他决定采用和中途岛战役时相同的战术，即在日出的条件下，派战机提前侦察，发现敌踪后再一次性实施攻击。
10月26日，4点30分，一轮红日缓缓升上海平面，灿烂的霞光映照着半边天空，预示着这将是晴朗的一天。
金凯德通过旗舰“企业”号的扬声器发出作战令：“发动飞机。”16架“无畏”式俯冲轰炸机从飞行甲板上腾空而起，对日军航母展开搜索。
南云在决定北撤时，也预测附近海域可能有美军航母，于是同样派出了24架飞机分头向南侦察。在相互搜索的过程中，两边的飞机曾经打过照面，但大家都是志不在彼，冷漠地看一眼对方后，就又各干各的正经事了。
日军搜索机随后发现了金凯德编队，飞行员立即向南云发来紧急报告：“方向东南，距离200海里，发现美航空母舰一艘和其他类型军舰五艘。”
南云和草鹿虽然都竭力避战，但只相隔200海里的距离，想避也避不了了。到底是经历过中途岛等历次大海战的宿将，南云当机立断，命令第一波攻击队立即出击。
南云舰队共有三艘航母，分别是“瑞鹤”号、“翔鹤”号和“瑞凤”号。“二鹤”乃珊瑚海海战时的主力航母，“翔鹤”号被炸残过，现在经修复成了南云的旗舰。“瑞凤”号是一艘轻型航母，与海战中沉没的“祥凤”号属同一类型的姊妹舰。
南云在宣布撤退的同时，便在三艘航母的飞行甲板上部署了第一攻击队。在南云下达命令后，伴随着一阵阵震耳欲聋的轰鸣声，攻击飞机开始陆续起飞。
航母大战，哪一方的舰载机率先得手，哪一方就赢得盆满钵满，这是南云和草鹿从中途岛失利中得出的教训。没等第一攻击队的最后几架飞机离开甲板，草鹿就让第二攻击队紧紧跟上。
同一时间，担任侦察任务的美军轰炸机捕捉到了南云舰队。在向金凯德发出情报后，其中的两架“无畏”式钻进厚厚的云层，避开前来拦截的“零”式，在南云舰队的上空隐蔽起来。
南云的三艘航母中，较为薄弱的“瑞凤”成为攻袭者选定的猎物，两架美机整好队形，并排着从4000米高空一路冲下。
如同是俯冲轰炸的最完美教案，“瑞凤”被美国飞行员稳稳当当地锁定在瞄准具的光圈中，两发227千克的炸弹朝着无遮挡的木制飞行甲板飞了过去。
晨光中的“瑞凤”号。照片中，可见当天云层很低，“瑞凤”号舰艏正在起飞一架“舰攻”（即“97”式鱼雷机），拍摄这张照片后不到一个小时，“瑞凤”号即被击伤返航。
“瑞凤”号急忙掉头规避，但这两发炸弹中的一发仍命中了飞行甲板的后部，舰艉立即起火，飞行甲板被炸开一个直径达15米的大洞。
“瑞凤”号上的大多数舰载机都已出击，因此损失并不是太大，不过航母已无法回收飞机。舰长见状，只得将舰上的剩余飞机全部升空，由“瑞鹤”号负责收容，然后指挥拖着熊熊烈火的“瑞凤”号撤往克鲁特泊地。
南云站在“翔鹤”号的舰桥上，表情复杂地看着“瑞凤”号负伤撤离。还没等全面开打，他手中的牌已少了三分之一。
南云还能故作沉稳，但他的幕僚长已是紧张得上蹿下跳。草鹿从舰桥的这头走到那头，不停地对甲板上的军官进行催促，那样子，恨不得舰上的飞机全都是纸做的，风吹一吹全升到天上去。
眼前的招呼完了，他又拿起望远镜，朝“瑞鹤”号上看，一看，那艘航母的动作更慢。草鹿跺着脚，命令信号旗手向“瑞鹤”号打旗语询问：“为什么延误？”
其实一点儿不奇怪，起飞准备太过仓促，船员和飞行员们免不了要手忙脚乱。
第二次所罗门海战结束后，南云舰队损失的舰载攻击机一直未能得到及时补充，这使现有的攻击机出现了不足，但草鹿还是把能派的都派了出去，连一架战斗机也没留下。
第一攻击队，67架，第二攻击队，53架，总计有120架战机向东南方向飞去。草鹿站在舰桥上喃喃自语：“敌人来了，就得拿起长矛……拿什么都行！”