意大利无力抵抗，陷入苦难之中，罗马这个名字唤起严肃而凄惨的回忆。萨拉森人的一支舰队离开阿非利加海岸，竟敢驶入台伯河口，不断接近的罗马城虽然处于破落的状况，但仍旧是基督教世界受人尊敬的首都。一群面无人色的民众在城门和防壁上守备，圣彼得和圣保罗的坟墓和殿堂，却被留在梵蒂冈的郊区和奥斯蒂亚大道边无人理会。冥冥之中这个神圣的地点受到保护，可以防止哥特人、汪达尔人和伦巴第人的骚扰，但是阿拉伯人根本就瞧不起福音和奇迹，《古兰经》的训示赞同他们的慓掠风气，甚至产生激励的作用。穆斯林要剥光基督徒偶像所有值钱的饰物和奉献，从圣彼得的壁龛里将纯银的祭坛拖走，如果说教堂主体或是整个建筑物还能保留，获救的原因应归于萨拉森人的仓促离开，而不是说他们有任何顾忌。他们在沿着阿庇安大道前进的途中，洗劫芬迪并且围攻加埃塔，因为从罗马城墙转向使兵力分散，这样才能使卡皮托获得拯救，不致落在麦加的先知手里受到荼毒。
同样的危险仍旧迫近罗马人民，国内的战力不足以抵抗阿非利加埃米尔的攻势。居民要求拉丁人的统治者给予保护，可是加洛林王朝的正规军为蛮族的分遣部队击溃。他们考虑要与希腊皇帝恢复原来的关系，不过这种企图是叛逆的行为，何况救援过于遥远也靠不住。罗马人的精神和世俗领袖的过世，使得不幸更为加剧，由于迫在眉睫的紧急状况，选举无法像过去那样着重形式和充满密谋，大家一致选择教皇利奥四世[62]，他的任职给教会和城市带来安全。教宗是土生土长的罗马人，胸中充斥着共和国初期的勇气，处于国家满目陵夷的局面，就像中流砥柱那样稳定，抬头挺胸站立在残破的家园之中。在他开始统治的前几天，举行净化和迁移圣骸的典礼，领导大家祈祷和列队游行，履行宗教活动的各种庄严仪式，要使群众忘却当前的烦恼，也给大家带来希望。
长久以来忽略民防的工作，不是因为对和平存有幻想，而是那个时代的灾祸频仍和贫穷困苦所致。虽然缺少所需的工具和材料，而且情势已经非常紧迫，但在利奥四世的指挥之下还是完成了古老城墙的修复工作，在敌人最容易接近的位置，新修或整建了15座塔楼，其中两座用来控制台伯河的两岸，有一条铁链封锁了溪流的水面，对溯流而上的敌对水师形成阻碍。这时罗马人获得令人喜悦的信息，可以暂缓燃眉之急：加埃塔已经解围，一部分敌军连带亵渎神圣的劫掠品全部葬身在波涛之中。
然而姗姗来迟的风暴立即发挥了加倍的威力。统治阿非利加的阿格拉比从他的父亲那里继承大笔财富和一支军队，阿拉伯人和摩尔人的舰队在撒丁尼亚的港口进行短期的修整补给以后，就在台伯河口下锚停泊，距罗马城只有16英里。他们的纪律和数量所造成的威胁，不像是暂时的入侵，而有更具野心的企图，要在占领以后进行长期的统治。然而利奥四世始终保持高度的警觉心，已经先与希腊帝国的属地结成联盟，像保持独立身份的滨海城邦加埃塔、那不勒斯和阿尔马菲。他们的战船受那不勒斯公爵之子恺撒里乌斯的指挥，在最危急的时刻出现在奥斯蒂亚海港。恺撒里乌斯是一位贵族出身的英勇无畏的青年，过去曾经击败过萨拉森人的舰队。他接受邀请与主要的伙伴前往拉特兰宫。老谋深算的教皇假装不知，探问他所负的使命，然后表现出高兴和惊奇的神色，接受神的旨意所派遣的救援行动。
城市派出全副武装的队伍伴随教父前往奥斯蒂亚，他在那里巡视并祝福这一群气度恢宏的救星。他们亲吻教皇的脚，举行军事典礼，接受圣餐仪式，聆听利奥四世的祈祷：上帝从大海的波涛中救出圣彼得和圣保罗，会增强他的勇士的力量，凭着圣名来对抗违背他旨意的敌人。穆斯林在进行类似的祈祷和下了同样的决心以后，排出队形前来攻击基督徒的战船，他们沿着海岸获得有利的位置。基督教联军获得胜利，是出于并不光彩的天意，这时突然出现一阵暴风雨，最强壮的水手也无法发挥技术和勇气。基督徒在友善的海港获得庇护，阿非利加人在充满敌意的海岸，撞得粉碎的船只散布在岩石和小岛之间。这些人即使逃过沉船和饥饿，在深仇大恨的追捕者身上也无法找到一丝恻隐之心。刀剑和绞架减少数量庞大的俘虏所带来的危险，可以有效运用剩余的人员的劳力，去修复那些他们想要毁灭的神圣建筑物。教皇率领市民和盟友在使徒的壁龛前面，奉上他们极为感激的祷告，呈献这次海战胜利的纪念品，13副沉重的阿拉伯弓全部用纯银制作，悬挂在加利利海渔夫[63]的祭坛四周。
利奥四世的统治把全副精力用在罗马城的防卫和装饰上，教堂重新整修和再加布置，使用近4000磅白银来恢复圣彼得教堂的损失，奉献给圣所一个重达216磅的金盘，塑成教皇和皇帝的浮雕，用成串的珍珠围绕在四周。然而这些虚有其表的大手笔作风，若是与利奥四世发挥慈父的作风，重建奥尔塔和阿尔梅里亚的城墙相比，根本算不了什么，更不要说他把森图姆塞利流离失所的居民，运送到他新建的利奥波里斯，这个地点离海岸有12英里。他出于慷慨好义的性格，将一群科西嘉人连带他们的妻子儿女，迁移到台伯河口的波尔图，给予妥善的安置。破败的城市重新恢复生气，田地和葡萄园分给新来的拓垦者，将马匹和牛只当作送给他们的礼物，在他们开始努力工作时予以协助，这些经历千辛万苦的难民，要从萨拉森人身上找回公道，发誓不惜牺牲身家性命也要为圣彼得的阵营效劳。
西方和北方的民族前来拜谒使徒的殿堂，逐渐在梵蒂冈形成占地广大和人口众多的郊区，不同的聚居地用那个时代的语言来区别，像成群结队的希腊人、哥特人、伦巴第人和撒克逊人。然而这些古老的地点仍旧可以通行无阻，很容易受到亵渎神圣者的侮辱，如果计划要用城墙和塔楼将这个地点围起来，就会耗尽职务权威和慈善事业所能提供的人力物力。精力充沛的教皇不分季节、不分日夜亲自督导，激起高昂的士气，经过4年的努力，终于完成了这项虔诚的工作。他将“利奥之城”的荣名赐给梵蒂冈，从而得知他爱好声誉，这是一种高贵却世俗的情操，虽然在奉献时难掩自负的神色，却也能表现出基督徒的悔悟和谦卑。他们举行盛大的典礼，主教率领教士穿着麻布的忏悔服装赤足绕城而行，吟唱赞美诗和连祷文用以宣扬天主的胜利，边走边用圣水洒在城墙上，最后用祈祷结束整个奉献的过程。在使徒和一群天使的保护和照顾之下，无论新旧罗马都会保持纯洁兴旺和固若金汤的美名。[64]