等到西罗马帝国败亡以后，继承君士坦丁堡帝座的芝诺、阿纳斯塔修斯和查士丁一世这几位皇帝，在50年的统治期间(476—527 A.D.)里，不仅缺乏名望而且毫无建树，直到查士丁尼一世接位以后才重振声威。这个时期的意大利在哥特国王的治理下，恢复原有的繁荣富足，狄奥多里克凭其作为真可置身于古代罗马明君勇将之列，而毫无愧色。
东哥特人狄奥多里克是阿马利皇族[1]第14代直系后裔，在阿提拉死后第二年出生在维也纳[2]附近地区，东哥特人靠着新近的胜利获得独立的地位。瓦拉米尔、狄奥德米尔和威地米尔三兄弟，分别扎营在肥沃却荒芜的潘诺尼亚行省，用联合商议的方式统治黩武好战的民族。匈奴人对反叛的臣属始终多方威胁，仓促之间发起攻击，瓦拉米尔仅靠着一支兵力就将他们击退。等到胜利的信息传到他兄弟遥远的营地，就在这幸运的时刻，狄奥德米尔所宠爱的侍妾给他生下一个儿子，那就是未来的继承人狄奥多里克(455 A.D.)。到了狄奥多里克8岁的时候，他的父亲为了公众的利益，以每年获得300磅黄金补助的代价，答应与东部的皇帝利奥一世建立联盟关系，并且宣誓订约。他作为皇室的人质，在君士坦丁堡接受教育，获得很好的安排和妥善的照应。他的身体经得起各种战争活动的训练，习惯于慷慨的交谈，养成开阔的胸襟。他经常到学院接受明师的教导，但是对希腊的艺术并不重视，始终停留在科学的入门课程，显示出自己是多么无知，以至于用一个粗俗的记号来代表签名，让人认为他是大字不识的意大利国王。 [3]就在他到了18岁的年纪时，皇帝渴望获得东哥特人的帮助，为了表示宽厚和信任，就将他送回去以满足东哥特人的意愿。瓦拉米尔这时已在战场阵亡，最年轻的兄弟威地米尔带领一支蛮族军队，进入意大利和高卢。
整个民族把狄奥多里克的父亲视为他们的国王，争强好胜的臣民羡慕年轻王子的体力和体魄，而且大家马上知道他的勇气也能与祖先一比高下。他率领6000名志愿军很秘密地离开营地，进行长途的冒险活动，顺着多瑙河抵达辛吉杜努姆或称贝尔格莱德。他击败并杀死了一位萨尔马提亚国王，很快带着战利品回到父亲的身边。不过像这样的胜利只能获得虚名，所向无敌的东哥特人缺乏衣物和粮食，陷入极度悲惨的境地。他们一致决定不愿在难以维生的潘诺尼亚扎营，非常勇敢地向着温暖而富裕的邻近地区前进。这些都是拜占庭宫廷的领地，驻扎了很多由同盟的哥特人组成的队伍，他们保持骄纵的心态，过着奢华的生活。
东哥特人寇边的敌对行动证明他们是危险的敌人，至少也会带来很多麻烦。拜占庭宫廷为了和解以及获得他们的忠诚，就用高价收买东哥特人，赏赐他们土地和金钱。东部帝国把下多瑙河的防务交付给他们，全部由狄奥多里克指挥。这时狄奥多里克已经在他父亲死后，继承了阿马利人传下来的王座。 [4]
只要是身为王族后裔的英雄人物，一定会藐视那个卑贱怯懦的伊索里亚人，因为他既没有出众的禀赋和才华，又欠缺皇家的血统和良好的出身，竟然被授予罗马人的紫袍，成为皇帝。狄奥多西的胤嗣断绝以后，普尔喀丽亚和元老院的选择，在马西安和利奥一世的励精图治下被证明是正确的，但是后者在统治期间最让人诟病之处，是忘恩负义谋害阿斯帕尔和他的儿子，他们之所以被杀，一部分原因是他们的言辞不留余地，才给自己带来杀身之祸。
利奥和东部帝国的传承，在平静的状况下被授予年幼的孙儿，即他的女儿亚历阿迪妮和幸运的伊索里亚女婿所生的儿子。这位女婿的名字是特拉斯卡利修斯，改变蛮族的音调，换用希腊语称呼其为芝诺。年老的利奥一世逝世后，芝诺一反常情，极为尊敬利奥一世的儿子利奥二世的帝座(公元474年2月9日—491年4月9日)，用谦逊的态度接受帝国一人之下的地位，将之当成恩赐的礼物。等到年轻的同僚突然死亡，他的野心已经完全达成，这样一来立刻就引起公众的猜疑。君士坦丁堡的皇宫为女性的势力所统治，也为女性的情绪所掌握。利奥一世的孀妇维里娜声称她有权处理帝国的传承，只有她才有权力将东部的权杖授予芝诺。现在她反对那个一无是处而又不知感恩的奴仆，于是公开宣布一份废除他帝位的判决书。等到她这番深恶痛绝的言辞传到芝诺的耳中，他只得仓促逃到伊索里亚山区。
维里娜的兄弟巴西利斯库斯在阿非利加的远征中弄得臭名满天下，这时来到听命于人的元老院中提出继位的要求，经过表决后获得一致赞同。但是篡位者的统治不仅短促，而且动乱不已。巴西利斯库斯胆大包天刺杀他妹妹的面首，而且竟敢触怒他妻子的情人——虚荣而傲慢的哈尔马提乌斯。这个家伙生长在亚洲的奢华环境之中，喜爱模仿阿喀琉斯的服饰和举止，僭用他的姓氏。不满分子发起阴谋活动，芝诺从放逐中复位，军队和首都被出卖，巴西利斯库斯和整个家族被定罪，毫无人性的皇帝要他们饱受寒冷和饥饿的痛苦。
芝诺缺乏勇气迎战敌人，更不敢宽恕他们的过失。生性刚毅的维里娜不甘雌伏也不愿认命，有位受她恩宠的将领被芝诺罢黜，她就激起他的敌意，在叙利亚和埃及拥立一位新皇帝，征集一支7万人的大军，把没有成效的叛乱坚持到她生命的最后一刻。要是按照那个时代的风尚，基督教的隐士和异教的术士早就预言会有这种结果。就在维里娜的私心为东部带来苦难的时候，她的女儿亚历阿迪妮个性温和而且忠贞自持，女性的德行为众人所景仰。她跟随丈夫过放逐的生活，等到他复位以后，恳求他大发慈悲之心善待她的母亲。芝诺过世后，身为皇帝的女儿，同时也是一位母亲和寡妇的亚历阿迪妮，嫁给皇宫中一位年老的家臣阿纳斯塔修斯，连带授予他最尊贵的称号(公元491年4月11日—518年7月8日)。阿纳斯塔修斯即位后又活了27年，人民对他的欢呼是“愿吾皇的统治天长地久，永垂不朽”，可以证实他的人品和德行。
芝诺赐予哥特国王大公和执政官的高位、内卫军的指挥权、竖立骑马的雕像、数千磅黄金和银两的财富、收为养子赐予姓名、富有而尊贵的妻子，等等，无论是出于畏惧还是感激，都过分浮滥。狄奥多里克自从甘愿效力以来，用勇气和忠诚来支持恩主的事业，采取迅速的行动，帮助芝诺复位。在第二次的叛变事件中，他率领人们称之为“瓦拉米尔”的部队进剿和镇压亚洲的叛徒，直到皇家的军队能够获得轻易到手的胜利。然而忠诚服务的下属突然成为不共戴天的敌人，燃起的战火从君士坦丁堡蔓延到亚得里亚海，许多繁荣的城市化为灰烬。哥特人的行为恶毒残酷，把被掳农夫的右手砍掉，使他们不能扶犁耕种[5]，几乎摧毁了色雷斯的农业。
在这种情况之下，狄奥多里克受到众多的指责，说他违反誓言、忘恩负义、贪得无厌。然而他之所以选择背叛仅仅是因为处境太过艰苦，他的统治方式看上去不像一位君王，只能算是一个凶恶民族出身的官员。东哥特人的精神使他们不会屈服在奴役之下，无法忍受真正或想象中的侮辱。他们的贫穷已到难以为继的地步，再慷慨的赏赐也会被浪费在无益的奢侈上面，最富有的产业交到他们的手里也会完全荒废。他们对于勤劳的省民虽然藐视但还是很嫉妒，等到缺乏维持生存的必需品时，就只能靠战争和掠夺这种最常用的谋生方式。狄奥多里克的意愿(至少他有这样的说法)是领导他的族人，在西徐亚的边界过着和平自由、与世无争的生活。然而拜占庭宫廷用好听但不一定可靠的承诺，引诱他攻击哥特人部落组成的联盟，只因为他们参加过巴西利斯库斯所属的派系。
狄奥多里克从驻扎地梅西亚开始进军，得到非常正式的保证：在到达哈德良堡之前会获得大批给养和粮食，还有8000骑兵和3万步卒的增援部队，同时亚细亚的军团会进驻赫拉克利亚，以支援他的作战行动。双方之间产生猜忌，这些安排受到阻碍，无法实现。等他进入色雷斯地区以后，狄奥德米尔的儿子发现这里遭受兵刀蹂躏，是充满敌意的残破之地。追随他的哥特族人带着骡马和大车所编成的辎重行列，被向导出卖，困于桑德斯山区的悬岩绝壁之间。特里阿里乌斯的儿子狄奥多里克[6]用军队和口头上的谩骂发起对他的攻击。
富于心机的敌手从邻近的高地，对着“瓦拉米尔”部队的营地破口大骂，用“无知的童子”“疯狂的头目”“伪誓的叛徒”以及“民族的仇敌”这些可耻的称呼来污蔑他们的领导者。特里阿里乌斯的儿子大声疾呼：
罗马人一贯的政策就是用自相残杀的阴谋来毁灭哥特人，难道你不知道？这种有违天理的斗争，即使胜者也会陷入冤冤相报的仇恨之中，难道你不清楚？这些武士都是你我的亲戚，当他们的寡妇在哀泣的时候，岂不是你那轻率的野心将他们的性命断送？你的士兵受骗离开家园参加你的队伍，他们所得的钱财现在都在哪里？他们之中的每一个人在过去都是三四匹马的主人，现在追随你像奴隶一样步行，好通过色雷斯的旷野。这些人受到引诱，以为有希望可以获得一大袋黄金，真正的勇士不爱钱财，像你一样自由和高贵。
哥特人听到这番合情合理投其所好的言辞，心中产生不满，到处发出鼓噪的声音。狄奥德米尔的儿子担心孤掌难鸣，逼不得已只有拥抱自己的同胞以示和好，背叛拜占庭宫廷，效法罗马人不忠不义的行径。