戴克里先的统治较之前朝各位皇帝更为光耀夺目，但是他个人的出身则更为贫苦卑贱。贵族世家所标榜的特权，因为世人过分要求功勋和霸业，早已荡然无存，但是在人类的自由和奴役之间，仍然保持着一条明显的鸿沟。戴克里先的父母原是罗马元老院议员阿努利努斯的奴隶，他的名字源于达尔马提亚的一个小镇，那是他母亲出生的地点，[123]所以身世没有值得炫耀的地方。他父亲从主人家得到自由以后，因为能够读书识字而得到文书工作。他那位志向远大的儿子，从庙宇中得到有利的神谕，也自认为颇有才能，所以决定在军中发展，希望能出人头地。谁知道奇迹发生，他靠着计谋和机遇，一步一步实现神谕的预言，向世人展示他的丰功伟业。戴克里先一路飞黄腾达，当过梅西亚的总督，获得执政官的尊荣，负责指挥宫廷卫队的重要职位，在波斯战争中展现非凡的才能。等到努梅里安死后，有心争取王位的人员均自叹不如，竟一致推举这位奴隶出身的人，认为他最适合接任帝座。
出语恶毒的宗教狂热人士，在指责他的同僚马克西米安行事野蛮残暴的同时，对戴克里先皇帝的勇气产生怀疑。很难相信这样一位受到军团尊重和士兵爱戴的皇帝，就像以前那些英勇善战的君王一样，竟会是个胆小鬼。然而，毁谤的言论总要很巧妙地找到最脆弱的部位，然后再加以攻击。戴克里先在需要恪尽自己的权责时或在紧要关头，并不是没有担当。但是他决非英雄人物，缺乏大无畏的气概，无法把危险和权势置之度外，不能以毫无虚伪之心赢得举世的赞誉。事实上，他的才能偏于实用，不会夸耀以引起他人的猜忌；心智均衡，对人性的揣摩富于经验；处理事务精明能干又能讲求技巧；慷慨大方而且生活节俭朴实，常以军人的爽直掩饰深沉之心机﹔能随时改变手段以达成锲而不舍的目标﹔为了满足自己的野心，根本不顾虑别人，甚至违背自己的良知﹔但是有时也会假借社会正义和公众利益之名，以利于达成自己的企图。戴克里先也与奥古斯都一样，被视为新帝国的奠基者，就像恺撒的养子是一位极其出色的政治家，而非统兵征战的勇将。在他们能用策略达到目标时，就绝不使用武力。
戴克里先的成功之道在于其宽厚温和的作风。罗马人在接受死刑、放逐或籍没时，只要稍微给予宽容或公正，就会极口称赞上位者的仁慈。对内战能自行熄火，他们更感到惊喜。戴克里先把卡鲁斯家族的首席大臣阿里斯托布鲁斯视为心腹，尊重过去政敌的生命、财产和地位。他甚至让卡里努斯大部分奴仆，继续在原来的位置上供职。[124]这种做法可能是出于谨慎的动机，让善玩手段的戴克里先可以获得仁慈的美名。有些奴仆为了得到他的欢心，不惜暗中出卖旧主人；有些人对不幸的故主怀有感恩之心，得到他的尊敬。奥勒良、普罗布斯和卡鲁斯这几位皇帝，都有知人善用的才干，在政府和军队的各部门安排有能力的官员，撤换他们只会损害到公众的利益，对继任者而言毫无好处。此种做法使得整个罗马世界都相信新政府会有美好的远景。戴克里先公开赞扬前代皇帝的美德，特别表示要效法马可·安东尼的王道思想，用以彰明个人之所好。