秦始皇沙丘病亡后，他生前令长子扶苏速回咸阳处理后事的诏书并没有发出，而是被赵高扣押。赵高非常明白，一旦扶苏当上了皇帝，自己必定会受到冷落和排挤，所以，这道遗诏对自己是极为不利的。唯有扶立对自己言听计从的胡亥，才有可能保证自己日后的飞黄腾达。于是，一个恶毒的计划在赵高的脑海中逐步形成了。在大秦帝国最高权力的瞬间真空之际，赵高为了一己之私，为了自己的政治野心，三劝胡亥，威逼利诱，胡亥终于为赵高的话所动。同时，胡亥也意识到，若无丞相李斯的允准，此事万万行不通。
李斯的态度是这场政变的关键。但是，李斯是秦始皇身边的老臣、重臣，执掌朝政数十年，对秦始皇忠心耿耿。易立皇储，篡改遗诏，发动官廷政变，李斯会轻易答应吗？野心膨胀的赵高将会怎样说服李斯呢？
李斯的态度，是这场政变的关键与转折。但是，在赵高说服了胡亥时，李斯还蒙在鼓里。不明所以的李斯实际上已经陷入了一个进退维谷的尴尬境地。
赵高不废多大口舌就降服了胡亥，但这只是完成了篡改诏书“万里长征”的第一步，李斯这道坎他也必须迈过去，否则，前功尽弃。因为李斯是秦始皇身边的重臣、老臣，如果李斯不同意，胡亥同意了也是白搭。
李斯不像胡亥那么容易被说服。李斯久经宦海，对秦始皇忠心耿耿，而且手握重权。但是，李斯也是凡人，也有权力欲望。
李斯和赵高的过招结果如何呢？
二人的过招经过了六个回合的往返搏杀。
第一个回合。
最简单的方法往往是最有效的方法。赵高并没有和李斯兜圈子，而是开门见山、单刀直人地对李斯说：皇上去世了，留下诏书让长子扶苏进京主持丧事，丧事完毕后即位称帝，但是，这封诏书目前并没有发出去。而且，皇上驾崩，他人并不知道，只留下一封赐给扶苏的诏书，而玉玺在我手中。只要你和我口径一致，我们就可以改立胡亥为太子继承大统。你看怎么样？
李斯听后大吃一惊，因为他从来就没考虑过这种事情，怎么回答赵高呢？
李斯斩钉截铁地说：“安得亡国之言？此非人臣所当议也！”（《史记·李斯列传》）
李斯警告赵高，你这是“亡国之言”！这不是我们当臣子的应该操心的。可见，李斯不为所动，赵高败阵。
第二个回合。
趋利避害是人的软肋。李斯也有弱点，他当年奔赴秦国的初衷是“人之贤不肖，譬如鼠矣，在所自处耳”，就是他的老鼠哲学。
所以，第一个回合，赵高虽然碰了个大钉子，但他并没有泄气，这是早在他意料之中的。他深知李斯也像常人一样知道趋利避害，所以，第二个回合，一开始赵高一口气问了五个问题：
您的才能和蒙恬相比怎么样？
您的功劳和蒙恬相比怎么样？
您的谋略和蒙恬相比怎么样？
您的人气和蒙恬相比怎么样？
您和扶苏的关系和蒙恬相比怎么样？
狱吏出身的赵高思路清晰，问的这五个问题个个见血，直指李斯要害。
才能、功劳、谋略、人气、和扶苏的关系，李斯和蒙恬相比究竟如何呢？
李斯与蒙恬相比有三不如：一是家世功勋不如蒙恬，二是人心向背不如蒙恬，三是和扶苏的关系不如蒙恬。
李斯原本为上蔡布衣，起步时最多不过是一个小地方上看不到发展前途的“小公务员”，他是单枪匹马来秦国闯天下的，完全是依靠个人的努力与智慧，才得到秦始皇的赏识提拔而得以发迹的。蒙恬不同，蒙恬家族三代（蒙骜，蒙武，蒙恬、蒙毅）是兼并六国的功臣名将，是几代秦王的股肱之臣，为大秦帝国的建立立下了卓著功勋，这种家族优势绝非李斯所能相比。
这一点毫无疑问。
李斯力主焚烧诗书在天下人尤其是读书人心中留下了难以清除的不好名声，这种恶劣印象甚至一直持续到了二十一世纪的今天，李斯一直主张以法治国，是强硬派。所以，李斯自己应当知道在得人心方面远远不及蒙恬。
皇长子扶苏和蒙恬的关系是李斯的一大心病。在李斯和扶苏的关系上，最大的问题是政见不同。扶苏和李斯的共事是比较早的，秦始皇坑术士之时，扶苏进谏劝阻。可见，扶苏至少此时已经参与朝政了。如果此推论成立，那么，扶苏与李斯至少在秦始皇三十五年（前212）已经同朝共事了。
但是，在那年秦始皇一怒之下大坑术士，扶苏极力劝谏，而此时的李斯却沉默不语。坑术士是秦始皇统一中国后的一件大事。李斯在秦始皇坑术士之时的态度，是支持，还是不敢表示反对？我们不得而知。但是，李斯支持秦始皇坑术士的可能性很大。从建言郡县制到主张焚诗书，秦始皇和李斯的见解都高度一致，他们都是极端独裁的提倡者、施行者。因此，在坑术士这一问题上，李斯与秦始皇意见一致的可能性远远大于分歧。这种政见的不同自然导致了李斯与扶苏关系的不协调。
扶苏因为劝谏秦始皇不要坑术士而被贬边地，担任蒙恬统率的长城军团的监军。从公元前212年扶苏被贬到公元前210年秦始皇病故，扶苏在边地与蒙恬共事两年多，他与蒙恬的关系自然远远胜过和李斯的关系。其中最重要的是，蒙恬并不是焚诗书、坑术士的积极提倡者与支持者，因此，也不可能在政见上与扶苏发生重大矛盾。所以，扶苏与蒙恬的关系自然远远胜过与李斯的关系。
至于功劳与谋略，蒙恬和李斯不大好相比。李斯的功劳、谋略至少并不比蒙恬差。其中，差距较大的是我们前面讲到的三点。
但是，赵高这“五不如”击中了李斯的软肋！
李斯只能坦言“此五者皆不及蒙恬”，但是，您又何必这样苛求我呢（而君责之何深也——《史记·李斯列传》）？
第二个回合，赵高仍然未能成功。
第三个回合。
赵高并不死心。第三个回合一开始他就直接挑明了三点：一是秦国被罢免的丞相、功臣没有一位最终有好下场；二是扶苏称帝一定会重用蒙恬；三是胡亥适合当皇帝。
赵高说，我入秦宫二十多年来从没见过被秦王罢免的丞相、功臣有封爵而且还能传给下一代的，大都以被杀而告终，几乎都没有好结果。在始皇帝二十多个儿子中，长子扶苏最有本领，扶苏一即位称帝定会重用蒙恬为丞相，您就不可能封侯还乡了。我受皇帝之命教育胡亥习学法律已有多年，从没见过他有什么错。在秦始皇的儿子中，没人能赶得上他，他是最合适的皇位继承人，可以让胡亥承继大统。
李斯回答，您该干什么就干什么去吧！我李斯只知道“奉主之诏，听天之命”。我只按照皇帝的诏令去办事，至于自己的命运还是听从上天安排吧，我考虑这些干什么呢？
赵高这第三回合最为厉害，因为他明确讲的这三点都是关系李斯利害的问题。秦国被罢免的丞相自古无好下场，扶苏将会重用蒙恬，胡亥最适合当皇帝。篡改遗诏的意图非常明白！但是，李斯不为所动。如果李斯一直这样坚持到底，赵高、胡亥还真是没有办法，他们的阴谋绝对不可能顺利得逞。
李斯是丞相，坚决执行秦始皇遗诏是他的神圣使命。他若不同意，胡亥根本无法称帝。
赵高的第三个回合又告失败。
第四个回合。
赵高铁了心，一定要拿下李斯。因为他篡改遗诏的意图已经暴露无遗，他已经没有了退路。李斯如果以此治他的罪，他可吃不了兜着走；尽管李斯此时并未有意追查他，但是，赵高不能退。
三次失败的赵高又会用怎样的手段攻克李斯呢？
利害！赵高深信只有“利”与“害”才可以攻克李斯。所以，赵高以“安”与“危”的相互转换为话题继续进攻李斯。赵高说，“安”可以转化为“危”，“危”可以转化为“安”。如果一个人连“安”与“危”都掰不清，根本谈不上智慧。
李斯继续坚持他的为臣底线——不背叛，赵高继续坚持他的谋反计划——不放弃。李斯的回答完全是从感恩的角度出发。他说，我本是上蔡的一介布衣，被皇上破格提拔成为丞相，封为彻侯（《史记》中写作“通侯”，是避汉武帝刘彻的名讳），子孙都是因为我才有了尊位和丰厚的俸禄。皇上把国家存亡安危这样的重任交付给我，我怎么能够辜负先皇的重托（斯，上蔡闾巷布衣也。上幸擢为丞相，封为通候，子孙皆至尊位重禄者，故将以存亡安危属臣也，岂可负哉——《史记·李斯列传》）！忠臣不避死，孝子不忧劳。我只知道守职。请你不要再说了，以免牵连到我。
赵高大讲安危，李斯大谈主恩。赵高第四个回合又遭惨败！
第五个回合。
赵高仍然死死缠住李斯。因为李斯是赵高篡国夺权的一座高地，而且是唯一的一座高地。如果拿不下李斯，一切努力都是白费；且机会一旦失去，也不会再有了，所以赵高无路可退。但是，安危利害都不能让李斯为之所动，赵高还能从哪方面攻破李斯呢？威逼。用什么来威逼？
胡亥！这是赵高手中的一张王牌。
赵高明白无误地告诉李斯两点，一是当今天下的权力与百姓的命运都掌握在胡亥的手里，而胡亥最听我赵高的（方今天下之权命悬于胡亥，高能得志焉）。二是与胡亥、赵高联手是从上控制下；外部势力要控制朝廷是妄想，下面的人要制服上头是造反（且夫从外制中谓之惑，从下制上谓之贼）。
赵高的这两点极为厉害，因为这是一个大势。李斯明白这个大势，再不屈从，赵高就可能与胡亥联手治李斯的罪。
李斯仍然不想束手就擒，尽管此时他的回旋余地已经非常狭小了。李斯坚持说不按正常的立嫡立长原则继位带来的必定是灾难。李斯熟读历史，他一口气举了三个例子：
一是晋献公因为宠幸骊姬而废太子申生，想立与骊姬所生之子奚齐，结果太子申生被杀，晋国陷入五世内乱。
二是齐桓公兄弟两个争夺王位，导致互相杀戮。想当初齐襄公被他的堂弟公孙无知所杀，齐人又杀了公孙无知。齐襄公死后，他的两位同父异母的弟弟争夺王位。一位是公子纠，一位是公子小白。公子纠先派人截杀公子小白，没有成功。公子小白于是抢先回国即位，这就历史上的齐桓公。齐桓公即位之后，又派兵打败鲁国，杀了在鲁国的哥哥公子纠。
三是商纣王因听不进劝谏而杀比干、箕子。比干是商纣王的叔叔，因为劝谏商纣王，被商纣王挖心而死。箕子是商纣王的弟弟，也因为劝谏商纣王，结果被商纣王囚禁。
这三件事都违背天意，所以最终落得宗庙没人祭祀。我李斯还是个人啊，怎么能参与这些阴谋呢（三者逆天，宗庙不血食。斯其犹人哉！安足为谋——《史记·李斯列传》）！
李斯仍然坚持，不愿屈从。
第六个回合。
李斯不从，赵高不走。赵高与李斯又展开了第六个回合的生死大较量。
赵高第六个回合还是从“利”、“害”二字入手，他警告李斯，听我的话，可以让您长保封侯，永世相传；不听我的话，灾难不但会降临到您的头上，而且还会祸及您的子孙。聪明的人善于转祸为福，您打算怎么办呢（君听臣之计，即长有封侯，世世称孤……今释此而不从，祸及子孙，足以为寒心。
善者因祸为福，君何处焉）？
在赵高坚持不懈的威逼利诱软硬兼施之下，李斯终于顶不住了。他仰天流泪，高声叹息说，遭逢乱世，我已经不能以死尽忠了，又能怎么办呢？也只能明哲保身了！于是，李斯依从了赵高（斯乃仰天而叹，垂泪太息日：
“嗟乎！独遭乱世，既以不能死，安托命哉！于是斯乃听高）。”
经过六个回合的较量，赵高终获成功，欣喜若狂，得胜而归。他立刻兴冲冲地向胡亥汇报说，我奉太子之命去通知丞相李斯，他怎么敢不服从呢？
李斯是秦始皇的老臣、重臣，是随从秦始皇出巡的丞相。李斯变节，意味着大秦帝国的沙丘政变尘埃落定。没有人知道秦始皇已死的内幕，没有人知道秦始皇遗诏传位给扶苏；玉玺又在赵高手中。所以，秦始皇的遗诏可以轻易地被篡改，李斯可以老臣、重臣的政治身份证明秦始皇立胡亥为秦二世。他人即使怀疑也没有直接的证据。
所以，李斯变节是一个极为重要的大问题！李斯变节直接改变了大秦帝国的发展方向。
李斯为什么会变节呢？
有两种说法：
一说李斯与赵高是在演双簧（简称双簧说）。焚诗书、坑术士之时，李斯和扶苏已经是政见不同了，所以，李斯对在外执掌兵权的扶苏本来就不想支持，他和赵高的六次过招，不过是个幌子。其实，他和赵高二样，都想立胡亥而不想立扶苏。
一说是李斯因私利而屈从赵高（简称屈从说）。
先谈双簧说。
双簧说的主要论据是李斯与扶苏政见不合。焚书令是李斯的建议，扶苏对焚书令并未表示异议，因此。我们不知道扶苏对李斯建言的焚书令究竟是何看法。坑术士不是李斯的建议，但是李斯未表示反对。当时方士们背后诽谤秦始皇，触怒了龙颜。所以，秦始皇下令坑杀术士。扶苏极力进谏，他在这个问题上和其父秦始皇政见不合。在坑术士的问题上由于李斯没有建言，也没有反对，因此，很难判断扶苏与李斯的政见是否一致。再说：李斯和赵高演双簧又是演给谁看的呢？政变本来就是在非常机密的状态下进行的。所以，赵高和李斯在改遗诏、立胡亥的问题上演双簧的说法恐怕站不住脚。
再谈屈从说。
赵高找李斯要求篡改遗诏、另立胡亥谈得并不顺利。经过六次过招，利诱、威逼、恫吓，软硬兼施，反复较量，反复权衡，李斯最终无奈之下才同意了赵高的意见。
如果我们细细地读一读《史记·李斯列传》就会明白，赵高六次过招，李斯六次接招，最终才被赵高制服。第一回合李斯告诉赵高，篡改遗诏、另立胡亥是“亡国之言”。第二回合，赵高摆出了李斯的“五不如”（五个不如蒙恬的方面），李斯的回答义正词严，我只知道遵守遗诏，不想个人安危。第三个回合，赵高强调扶苏称帝必重用蒙恬，这已经直接威胁到李斯的现实利益，李斯回答，我只知道“奉主之诏，听天之命”。第四个回合，赵高大谈“安”、“危”，斥责李斯不识时务；李斯大谈主恩，绝对不能负主之命。第五个回合，赵高使出杀手锏，以胡亥压李斯，李斯坚持易太子必致国乱。第六个回合，赵高大讲顺其意之“利”，逆其意之“危”。李斯此时再也坚持不住，这才表示屈从。
我们细读赵高与李斯的六次过招，不能不承认李斯是屈从而非迎合，是受到胁迫而非心甘情愿。虽然从实际效果上看，屈从与迎合的结果一样，胁迫与甘心等值；但是，这一问题涉及对李斯个人的评价，不可不辨。
总有些时候，人要面临痛苦的选择。选择应该选择的是勇敢，选择不该选择的是无奈；放弃不该放弃的是懦夫，放弃该放弃的是睿智。
贝多芬曾经说过：“就是为了御座，也绝不背叛真理！”可惜李斯不是贝多芬！
李斯的变节原因主要是怯懦与无奈，但是，李斯的变节也有着深刻的背景。
李斯是继吕不韦之后走上秦国政坛得到秦始皇信任的老臣。秦王赢政十年（前237）吕不韦罢相，李斯上《谏逐客书》，大受秦始皇宠爱，从此成为秦始皇身边的重臣。从这一年到公元前210年秦始皇沙丘病故，李斯主政二十七年。在这近三十年的执政期间，李斯一直深得秦始皇的信任与重用。
李斯与秦始皇的关系是君臣遇合的经典，是李斯的缘分。
但是，“缘”不过是天时、地利、人和等各种外部条件的集合，一旦加入某个新元素，无缘可能成就奇缘。所以，无缘未必无份。
李斯力主先灭韩，秦始皇付诸实践，率先灭韩；在秦始皇兼并六国。统一天下的过程中，李斯始终是秦始皇的坚定支持者，也是秦始皇统一天下的功臣之一。应当说，此时期李斯的主张基本是正确的，它保证了秦始皇在并吞八荒的过程基本没有发生失误。
秦始皇统一天下之后，李斯力主郡县制，坚决反对封建制，保证了中央集权制的巩固。李斯奉命撰写了《仓颉篇》，成为秦始皇统一天下文字的范本之一，为中国文字的统一做出了重大贡献。但是，李斯力主焚诗书、废私学，促使秦始皇下达焚书令，造成了极其恶劣的影响。其实，李斯本人就是荀子所办私学的受益者，设想如果在先秦就取消了私学，李斯跟谁去学“帝王之学”呢？
秦始皇历次巡游天下，李斯都护驾随行，并成为秦始皇各地刻石的撰写者。因此，李斯的刻字历经两千多年的风雨却得以保存，至今人们尚可一睹其书法的风采。
李斯的儿子个个“尚主”，娶了秦始皇的女儿为妻；李斯的女儿个个都嫁给了秦始皇的儿子（诸男皆尚秦公主，女悉嫁秦诸公子）。这是什么关系？姻亲关系。
可见，秦始皇与李斯的关系是如何不一般。
李斯的长子李由担任三川郡的太守，李由回京城咸阳，李斯在家中备酒宴，朝中文武百官全部到家中祝贺，李斯家门外的车马有数千辆。看到这种盛大的场面，李斯都感到震惊，他感慨说，我听我的老师荀子说，万物最怕过了头（物禁大盛）。我只是上蔡县的一介布衣，依靠圣上的擢拔，才有了今天，位极人臣，富贵已极。但是，盛极则衰，我都不知道我将来会停泊在哪儿（斯长男由为三川守，诸男皆尚秦公主，女悉嫁秦诸公子。三川守李由告归咸阳，李斯置酒于家，百官长皆前为寿，门廷车骑以千数。李斯喟然而叹日：嗟乎！吾闻之荀卿日：物禁太盛。夫斯乃上蔡布衣，闾巷之黔首，上不知其驽下，遂擢至此。当今人臣之位，无居臣上者，可谓富贵极矣。物极则衰，吾未知所税驾也——《史记·李斯列传》）。
李斯为大秦帝国的创立建立奇功，秦始皇对建奇功的李斯深加笼络，这就是两家相互结为儿女亲家的根本原因。
但是，随着秦始皇的去世，李斯获得的一切也会随之而丧失。为了保住位极人臣的地位、荣华，李斯最终还是选择了背叛。
谁应当对李斯变节负责呢？
首先当然是李斯本人。
面对赵高的威胁、利诱，李斯如能舍弃自己的一切，立即行使权力，抓捕赵高，做拼死之争，行困兽之斗，赵高未必能够得逞。也许李斯因此要付出巨大的代价，甚至于在拥立扶苏之后被贬、被杀，但是，那样，李斯无愧于大秦帝国，无愧于秦始皇。而且，未必一定会败！即使败了，虽败犹荣。
但是，李斯最终没有这么做，他选择了妥协，选择了屈从。他暂时保住了自己的地位与荣华，但是这次违背良知的背叛所造成的恶劣后果不久就会显现出来。李斯也为这次选择付出了惨重代价，最终使自己走上了不归之路。
人有言：大丈夫行事，论是非，不论利害；论顺逆，不论成败；论万世，不论一生。李斯在威逼利诱之下，不辨是非，不辨顺逆，不求万世，但求暂安，李斯岂是大丈夫哉？所以，他必须要为自己的行为负责。
其次是秦始皇。
秦始皇在皇位继承人上犯了一个不可原谅的错误，由此改变了他亲手建立的大秦帝国的发展方向，也使他幻想大秦帝国传至千秋万代以至无穷的蓝图在不久的将来就变成了泡影，灰飞烟灭，因为他没有及早明确继承人！
其实，秦始皇可以有多种办法避免篡改遗诏事件的发生。
一是早立太子，公告天下；
二是临终前在随行大臣中公布太子人选，使大臣们个个都了解了他的意愿；
三是设立辅政大臣班子，不能由李斯一人说了算；
四是迅速发出给扶苏的诏书，使赵高无空子可钻，无文章可做。
秦始皇为什么会犯下这样的错误呢？
一是对疾病心存幻想。由于心存长生之梦，迟迟不愿公开立太子；心存侥幸，幻想能逃过疾病这一劫，未能早发诏书，错过了立太子的黄金时机。
二是对自己过于自负。秦始皇兼并六国统一天下之后，觉得自己功高三皇，名过五帝，过于看重了自己的权威。一句话，太把自己当回事了。他以为只要他说过的话，他发布的诏令，谁都不会也不敢篡改。他活着的时候，这些可能都可以办到，但他不知道一旦死后，一切都无法掌控！
三是他根本就没有想到会发生政变，没有防范宫廷政变的心理准备。秦始皇无论如何都不会想到在他尸骨未寒之时，他最信任的儿子胡亥、大秦帝国的重臣李斯、机要官员赵高会相互勾结发动政变。当然，这和他是始皇帝有关，他是第一位创建了大一统帝国的皇帝，还缺乏统治这个大一统帝国的经验。
由于没有防范意识，秦始皇有三个想不到，当然，纵有可能他也不能再想了。
一是想不到赵高会首先发动政变。赵高出身卑微，母亲是犯人，但是，秦始皇并没有因为赵高的出身而埋没了他，而是慧眼识珠发现了他，并重用了他。因此，秦始皇定不会想到身受重恩的赵高会率先发动政变，而且突破了胡亥、李斯的重重防守，最终获得成功。卑微者可以高尚，也可以永远卑微。
二是没有想到自己最喜爱的少子会背叛自己。秦始皇非常喜欢胡亥，所以他才同意让胡亥参与第五次大巡游。但是，这个自己生前最喜爱的儿子，竟然背叛了他的意愿，成为一个叛臣逆子！
三是没有想到李斯会变节。秦始皇对李斯是恩宠有加！两家互结姻亲，平日言听计从，临终前托以大事，最终却是李斯在关键时刻背叛了秦始皇，使赵高的政变企图成为现实。
于是，以胡亥为首，以赵高为中心，有李斯参与的政变集团组成了。
胡亥在赵高的策划下，终于摆平了重臣李斯，为自己的登基做好了准备。那么，胡亥能够顺利登基吗？手握兵权的长子扶苏和大将蒙恬不会怀疑吗？会安心接受这个现实吗？