楚怀王与屈原死后，楚国继续倒大霉。这个南方庞然大国是怎么了？相当初，在春秋时代，不论是南北争霸（晋、楚）还是东西争霸（吴、楚），楚国都是贯穿国际事务中常盛不衰的主角。楚文化、楚科技是整个中国成就最高者，特别是在春秋中后期时代。比如春秋中期楚共王时代，楚人发明了代表当时世界铸造工艺新方向的失蜡法。失蜡法是拿动物油、黄蜡制成礼器模子，涂
上耐火材料，使其硬化，外边加泥巴，再烘烤化蜡，使蜡油流出，然后向泥巴的空壳里浇注铜液。纹样繁复的青铜器部件就出来了，别致的创意令人咋舌——用蜡做成什么样，最后就得到什么样。
另外，楚国还拥有全世界最发达、最先进的演奏乐器。这是因为楚人巫风炽烈，喜欢歌舞。1978年湖北随县出土的曾侯乙墓，有编钟65件，编磬32件，逮鼓1件，悬鼓1件，鼙鼓1件，手鼓1件，小瑟1件，琴1件，筑1件，排箫2件，竽5件，共计124件，可供一个庞大的乐队使用。楚的音乐如此发达，汉朝的乐器与歌曲都是楚文化的延续。并且其中“曾侯乙编钟”更是超级国宝，分上中下三层，气势壮观。专家说，这是世界上最早具备十二个半音阶关系的定调乐器，堪称古世界乐器之执牛耳者，从低音到最高音，总音域跨5个八度之多。编钟中的大定音钟也是楚国人的首创，欧洲人直到公元1000年才有定音钟。
楚人的乐器好，漆器更好。漆树主要分布在南方，涂漆工艺又需要在阴润的环境下进行，所以楚国的漆器在全国最多最好：以木胎或竹胎做好器具形状，外边涂天然植物漆，再于表面绘上想象力丰富的神人怪画。黑漆漆的碗筷，上边施以彩绘、描金、贴金、镶嵌、透雕、浮雕这些工艺，是不是让人很有食欲？酒杯也是如此。楚国漆器造型优美、形象生动，具宵很高的艺术价值。有机会你去湖北的曾侯乙墓看出土物吧。除了碗筷箱奁，戈戟的柄、盾牌也都涂漆绘画，人和马匹的皮革甲胄也是涂上黑漆，上作红画。
楚国人还在春秋末期发明了弩机，弩比箭更厉害，弩发射的更快更猛，它与箭的不同就像复印机和油印机的不同。楚人还在制剑业上狠下功夫，当时一般的剑短只有半米，因为青铜脆，铸长了会断。北方的剑就很短。而楚人与吴越的世界级的铸剑大师“欧冶子”、“干将”合作，制作的青铜剑质地优良，可以长达一米，屈原所谓“带长铗之陆离兮”。
我们有理由相信，对楚国绝对不能以蛮夷视之。不过，到了战国时代，楚国开始衰败，首先是吴起变法没有坚持下去，而到了我们楚怀王时代，楚人丧地南北，兵死于外。
在楚怀王死后，楚国暂时淡出，国际格局发生潜自变化，东西齐秦之间的关系敏感起来。秦昭王觉得，如今秦、齐是东西两极强国，齐秦之间没必要互相消耗，应该齐秦结好，互相少了来自远方的压力之后，都便于在自己身边兼并列弱。秦昭王为了表达自己的诚意，还送了一个哥哥泾阳君入齐为人质。齐国是什么态度呢？
这时候的齐国，听孟子的话行仁政结果被田婴、孟尝君父子架空的猪头齐宣王已经死掉了（两年前死的），儿子齐湣王即位，喜欢笛子独奏的他赶跑了老爹留下的滥竽充数的南郭先生。齐湣王比老爹英明一些，他厌恶孟尝君的专权，从孟尝君前几年连续兴兵打老楚却一无所得，知道兴兵袭远的无聊，所以觉得与远方齐国结好，便于自己在周边吞并宋国，所以欢迎秦国的提议。
于是齐秦两国交好国。交好的标志就是秦昭王邀请孟尝君入秦为相邦。齐泯王赞同，他巴不得身边这个权臣早点离开自己——这家伙任性地带着队伍出去乱打，打老楚而尺寸之地没带回来。（后来，齐泯王还是把孟尝君驱逐出境了，因为后者试图绑架他。不过孟很善于折腾，势力大，几度想杀回来，他撺掇别国势力来打齐国，想迫使齐王给他相国这个位置。最后，他是干脆自己闹独立了。大约由于孟尝君在专权这方面不得人心，所以王安石及后代一些学者，就也讨厌孟尝君，顺带“爱屋及乌”地讨厌孟的门人，说他们鸡鸣狗盗。）
孟尝君本意不愿意去秦国为相，他的门客也觉得去秦国促进秦齐结好，这任务太艰巨、太危险，但是齐泯王发话了，要他去。他只好接受秦昭王的聘书，说出国玩玩也好，就很快备好车马，开赴秦国当官去了。作为堂堂齐国相国，怎么能去秦国当相呢？这事现在看来匪夷所思，但战国时代司空见惯。比如张仪就从秦国跑到魏国为相，促使魏国内政外交中坚持结好秦人的路线，工作一段时间后，又回到秦国。孟尝君也是同样的目的。这种两国之间交换高级官员，是联盟结好的表现，确保邦交和睦，就像恋人之间互相拿着筷子，往对方嘴里喂饭（我在上清华的时候很流行这个，不知现在怎样了）。
孟尝君被喂到了秦国，满脸堆笑，孝敬给了秦昭王一件“狐白裘”当见面礼。这条狐白裘是无价之宝，因为它是纯白色狐狸皮作的。白色狐狸中国罕见，只有北极才有，由于路途遥远，一般流浪不到中国来。中国的狐狸虽然不白，但每个狐狸的俩胳膊窝（狐腋）下面，有一小块儿白色毛皮。孟尝君的这件白狐狸皮，就是截取狐腋的白色毛皮拼制而成，通常需用数百只狐狸的狐腋才能凑成一件，所以有“集腋成裘”之说。不过，狐腋应该有狐臭，这种皮裘味道好吗？不管味道如何，由于取材艰难（一只狐狸只有两小块儿狐腋啊），狐白裘非常贵重，只有周天子才能穿。而诸侯是穿狐黄裘，卿大夫穿狐青裘，士用羔裘，卫士用虎裘、狼裘，依等级而降值，体现了大周的礼仪制度。至于庶民，只能穿着犬、羊之裘。不过孟尝君居然也用狐白裘，周朝的等级制度，早就被随意出入了。
孟尝君在秦国工作到了第二年，开始变得不爽。有人想抢他的相国大印，说他不安心本职工作，保不齐是替齐国打算，暗中谋害秦国的。秦昭王于是免去孟尝君的相职，又怕孟尝君满脑子带着政府机密回到齐家，对秦人不利。于是把孟尝君软禁在家，准备割掉脑袋，脑袋以外其它部分可以回国。
孟尝君害怕了，派人向秦昭王的幸姬献上两对玉壁，请她帮忙说好话放人。“幸姬”就是受宠幸的姬妾的意思，在古代“幸”差不多就是love的意思。秦昭王的幸姬答应帮忙，但是条件是给她一件狐白裘。
“可惜我只有一件狐白裘，而且刚来的时候已经送给秦王了，怎么办啊。”孟尝君问自己的门客。
门客里边有一个叫狗剩的，举手说：“主君，我有办法，我会学狗叫，把狐白裘偷出来不就得了。”当晚，咸阳城顶的月亮，一片惨白。狗剩化装成狗，四条腿爬着，从狗洞钻进国家仓库，一路学着狗叫，窃走了秦昭王的狐白裘。
秦昭王的幸姬得了狐白裘，大喜，打扮好了向秦昭王放电——仿佛若轻云之蔽月，飘飘若流风之回雪。秦昭王晕菜了，上去就要求欢（就是幸的意思）。幸姬说：“不嘛～～，人家要你先答应一件事嘛。”
“什么事啊，我答应！答应！快点啊！”
“孟尝君这样的贤人，要是被您诛杀了，天下贤士岂不寒心，就都裹足不来啦。秦国落后挨打，我们的幸福生活不就屈指可数啦？”
秦昭王觉得，如果孟尝君的脑袋可以换来君王的一宵浪漫，那就随他去吧。于是，第二天孟尝君接到秦昭王发自床上的一道指令：“孟尝君一行可以离秦，发给封传。”封传就是一块刻有旅行者合法旅行身份的行驶证，盖着大章，类似现在去深圳的边防证。孟尝君立刻起程（生怕秦王变卦），带领门客跑了一天一夜，伴着星星来到东方两百公里处的函谷关。出了关就是中原啦。
四野一片空漠，天上繁星闪烁，几辆马车在星光下止住。夜风冷冷，回望咸阳，只乘下一片昏暗的影子。这个时候正是半夜3点到5点，人们最怕老虎出来，所以叫寅时。寅是虎。再耽搁下去，秦昭王变卦，追来怎么办？但是眼前关门深锁，关城巍然屹立，有如铜墙铁壁。
按照秦国“关法”规定，天亮鸡叫，才准开关放人。孟尝君披着军大衣，跺着脚，焦急万分。旁边一个门客名叫鸡婆，举手道：“主君，我有办法，我会学鸡叫，我一叫，他就得开关。”
然后这个门客就捏着脖子，咯咯答咯咯答地叫开了。旁边狗剩劈地给他一巴掌：“你这是母鸡！”“噢对！咯咯喔——咯咯喔——咯咯喔——喽！”
不光鸡婆叫，函谷关内外兵营里的公鸡全部鬼使神差地跟着打起鸣来，好些山上的野鸡也跑过来跟着起哄。顿时函谷关下鸡声沸腾。秦兵守关者，嘟囔着嘴，打着哈欠，骂骂咧咧地起来抱起门拴开关。查验了孟尝君的封传，放这一行人出去。
不久，秦昭王反悔了，派出追兵气喘吁吁地一路追来，大喊：“门军，门军，孟尝君来了吗？拦住了吗？”
孟尝君早已出关多时，朝着东方的阳光，绝尘而去。
孟尝君一路跑到河北，在赵国邯郸休憩，得到赵国领导人的接待。赵惠文王的弟弟平原君赵胜，也是个食客豢养专业户，也号称是战国四君子之一。赵胜门下食客三千，可以与孟尝君的门客数量相比美，准确的说，相比丑，因为这些门客素质很差，良莠不齐。其中赵胜的一个门客望见孟尝君坐在堂上，发现孟尝君其实个子矮小，于是掩口囫囵而笑：“我以为孟尝君魁然丈夫也，天下想慕，今天一看，渺小丈夫也，袖珍丈夫也，哈哈哈哈！”
孟尝君的门客大怒，打狗还得看主人呢，何况打主人，我们这些狗能答应吗？于是撸起了袖子，攘臂而下，跟平原君的门客在堂上大打起来了，揪头发扣眼睛，当场打死好几百口子。孟尝君也被气得不行，大怒而去。这两边的门客，素质都真差耶，跟黑社会差不多。其实，他们中间很多人的背景，都是列国通缉的亡命之徒。孟尝君养门客，跟水浒的柴大官人差不多，专门收集杀人避仇、奔命江湖者流。
后来，北宋朝庭最大的走资派“拗相公王安石”，说孟尝君手下门客虽然号称数千，实际素质真差，都是吃白饭的，本事也就是打群架。号称三千，徒有数量，没有质量。王安石说，当初孟尝君入秦，旦有一个聪明睿智点儿的门客能劝阻他，别去秦国，何必最后如丧家之犬一样辱身于函谷关下呢。可是他连这点儿聪明的门客都没有，有的都是鸣狗盗之徒罢了（狗剩和鸡婆先生），天下士人耻于与之为伍，故而必不投奔他。
孟尝君一路从秦国鸡鸣狗盗逃跑回来，很狼狈，齐瑉王“不自得”，意思是很惭愧，惭愧自己做了亏心事（硬把他撵去秦国）。作为补偿，齐瑉王又让孟作相国。这里，齐泯王犯了心软的错误，孟尝君再次担任齐国的相国后，破坏了齐泯王联合秦国的战略，而是为了抒发对前番秦人扣押他的怨恨私愤，他动用齐国资源，大举伐秦。孟尝君上次伐楚就是战略错误，打了五年，消耗齐国非常厉害，这次更是任性而胡来，这次将打上三年。说这次是胡来，因为孟尝君伐秦以泄私愤到不要紧，关键齐国巴巴地穿过中原老远地去打秦国，又是个远攻近交、劳而无功的错误策略。秦国的地盘他即使打下来也是无法跨越中原去接收的。孟尝君当权期间地这两次重大战争活动，都是巨大失误。
孟尝君生怕自己当活雷锋没有受益对象，就特意叫上中原的魏、韩两国（作为扶贫对象），三国大兵一起合纵，向东攻击函谷关要塞。
三军在齐国宿将匡章的带领下，驻扎在函谷关外，封死了秦人的出口，一直围打了整整两年，付出极大物资和人员代价。终于，齐将匡章在公元前296年伴着新世纪哀愁的曙光，冲破了函谷关，直接威胁咸阳，迫使秦昭王承认失败，割去三座城池讲和。
将军扬笑军吏贺，函谷关下凯歌传。孟尝君合纵齐、韩、魏三国合纵攻秦，一直打破了函谷关，秦人算是暂时认输了。大雁胜利的叫声，从新世纪（公元前三世纪）的头顶飞过，带走了季节，带走了荣耀，带走了战场上的亡灵和风情万种的岁月。
潇水曰：孟尝君表面虽胜，其实害大于利，齐人在这次战役中没有获得任何实际好处。孟尝君假公济私地瞎打一通，只是便宜了韩魏两国：秦人割的三座城池，都就近给了韩魏——跟上次打老楚怀王一样不讨好。这就是孟尝君专权的后果：专权者不是从国家利益着想，而是从巩固本家族利益出发，发泄个人怨气，消耗国力，害国误民。本来齐国国力旺盛，他先是战败了张仪组织的秦国远征军，又五年打楚、三年攻秦，三大军事行动战无不胜，国力不逊于秦的。但是这三大战役，由于孟尝君的任性愚蠢，选择了错误的对象和方向，导致一点好处没给齐国捞来，代价却是国力疲敝，国际利益受损，国际地位下降：苏秦后来评价孟尝君攻楚五年，导致国家蓄积散尽，攻秦三年，士民憔悴，终于在齐瑉王末期被乐毅率领的诸侯联军围住群殴，几乎招致亡国。
齐国从齐威王时代的霸气，经过齐宣王、齐瑉王而走向衰落，根本转折点就是孟尝君专权误国。孟尝君虽然享誉为“战国四君子”之一，但这是受他恩惠的门人的喝采，是帮他吆喝的，为之邀誉以蒙蔽齐王，从而夺得齐王的信任与齐国的专政大权的。对于国家他是罪人。惜乎司马迁不查，而为之树传扬名。
齐泯王打算结好远处的秦国，这样，齐秦两国各自在一动一西开拓周边领土，双方都是远交近攻，这最好。可惜齐泯王的计划，前后被孟尝君和苏秦打断。孟尝君是被派为和秦代表赴秦国工作，被不乐意秦齐结好的赵人拆散回来，孟尝君就意气用事，近交韩魏，去跃过中原远攻秦国，徒然消耗齐国三年，又不能得到攻占的土地，对秦国的损伤也不大。走了远攻近交的错路。齐泯王驱逐了孟尝君，刚要找到秦国人实现秦齐结好，各自在本国邻近地区扩张兼并的路子，却又被苏秦给拐到岔道上去，又去重复孟尝君的老路。
齐国的灭亡，就在孟尝君、苏秦长期为齐国制定错误战争路线图，使得齐国丧失积蓄实力，邻近扩张的机会（你都与韩魏这些近处的交好了，怎么好意思去他们那里扩张呢），而秦国则充分把握了这一时机，在韩魏楚那里抢到很多土地。齐国到了这里，已经无法与秦人争天下了。而如果齐泯王能坚持自己的初衷，秦齐结好，秦齐各自在邻近地区兼并，两家不断扩张，东西平分中国，最后两家碰在一起，争个高下，齐人仍有机会。如果觉得这个办法比较消极，那么，齐人、秦人在各自地区扩张的时候，齐人还应该支持秦的周边邻国，抵制秦的扩张，遏制秦的兼并壮大，比如说齐人可以暗中支持楚国，帮助楚国斗秦，限制秦国的扩张速度，那就更便于自我扩张，提高了胜算。可惜的是齐人没有帮老楚，反倒是孟尝君五年攻楚，把楚打趴下去了（但又无法远距离接收攻占成果），最后让附近的秦国拣了便宜，未来把越发虚弱的楚国兼并了去了。
孟尝君盲目打楚，任性伐秦，忽东忽西，根本没有一个通盘考虑、长期计划。
秦人是从身边作起，从小国作起，一点一滴地逐渐扩张，没有远征齐国（除了魏冉等五国联合攻齐行动，但很快被纠正了），把东方的齐国留在了最后去收拾。总之，秦国人总结了孟尝君的错误，得出 “远交近攻”这条正确的“战争路线图”，一小口一小口、一个城邑一个城邑地侵夺，慢慢壮大自己，一路向东稳扎稳打，慢慢蚕食，终于得志于六合，这都是后话不提。希特勒称雄于欧亚，也是走对了路线图：远交英、苏，近攻四邻。
还有一条糟糕的是，当时列国之间某国若要开疆拓土，其它国家都要干预的，因为某国强了，其它国家就要弱。从前，孟尝君打老楚，以及这次孟尝君三国合纵攻秦，齐军被牵制在楚国和秦国战场，无力它顾，于是北方赵国的赵武灵王趁机略地于胡人，壮大自己，又胡服骑射，一举吞灭了齐国的属国中山国（细节下本书再说），使得齐国利益直接受损。赵国后来终于超越齐国，成为东方最强者，这件事情，孟尝君不得不任其咎责。
齐泯王明明想和秦，他不满于孟尝君路线，但还是出于心软让孟尝君去当相国（因为孟尝君被他派去秦国，结果受了委屈回来，补偿他，继续当相国）。结果孟相国大人立刻去打秦国，以报私仇，破坏了齐泯王和秦的正确战略。齐泯王的心软，和楚怀王的厚道，都使得他们不善决断，决策的时候受其它因素干扰（楚怀王受家里人乱吵吵、齐泯王受孟尝君、苏秦之徒忽悠），终于决策错误，楚国该斗秦却选择了和秦，齐人该和秦却选择了斗秦，重大的决策错误，断送了这两个国家的未来。说齐泯王心软不是我强加的，当时人就这么评论他的，这一点他随他爸齐宣王。心软的、行仁政的人，不落好啊。为什么呢？当时一个叫“成驩”的人说：“大王您太仁了，太忍人了（忍人就是心软，能忍受别人的不好）。”
齐泯王说：“这是好事啊，是善人啊。”
“人臣当善人好，人主却不能当善人。您对孟尝君太仁，于是其它大臣都没有说话机会了，由着老孟专权乱搞。同时您心太软，您的父兄哥们，王族封君，就违法作乱（意思是没能有效抑制分封制，带来分封制的种种祸端，秦国在这方面就做的比较好），齐国兵弱于外（被孟尝君消耗兵力于外，所以叫兵弱），政乱于内（封君势大乱国），此亡国之本啊”
成驩讲的真精彩啊。惜乎秉性难移，齐泯王改不掉这个毛病。楚国国君也是如此。而历任秦王一个个都是凶巴巴的铁碗人物，难怪秦人胜利啊。
孟尝君徒有“战国四君子”之虚名，但他却葬送了齐国、便宜了奄奄一息的韩魏（吃了好些楚、秦城邑）、成就了北方的赵国，并且殴打了无辜的楚怀王，使得楚国从此消沉下去。孟尝君一计四失，再加上他专权于齐，终于被当时的齐国稷下先生“荀子”斥为“篡臣”，被我们嗤为“笨蛋”。
如此“笨蛋”怎么能当上齐国相国的呢？那全凭了他的出身好啊，家族世袭得官，“肉食者鄙”。孟尝君名“田文”，是齐王（田姓）的亲戚。他家里有很多钱（因为作为国君的亲戚，他爹被分封，封邑上积累了很多财富），既然家里有钱，孟尝君就养出一帮门客。这三千人帮他吆喝、邀名，满世界炒作，遂蜚声国际国内，从而让历届齐王觉得他不错，又是王族国亲，况且他爹也是当相国的，并且是长期专权的相国（仅凭这一条就可以使他世袭个大官），于是让他也当相国，没的说了。总之，靠着血统高贵，以及上辈有权，下辈世袭，加上家里有钱，硬把他堆起来，就当了相国。
王亲贵戚当相国，譬如孟尝君，事实证明就是不行。更有才干的，还得是布衣卿相啊——如张仪、苏秦、范雎等等，他们靠着真才实学，在市场竞争环境中硬是脱颖而出，经面试聘用入仕官，靠才干提拔为相国（而不是靠着家族的肩膀举高了他而得官），当然立功立业，成就不俗。
秦国未来之胜利，就在于多用布衣卿相。而山东六国诸侯，分封制的传统绵久深重，积弊难改，国君不得不沿照传统，重用那些王族贵戚（如孟尝君一族）和世卿家族（世代为卿的卿大夫家族），并且分封他们以土地、城邑、军队，使得这帮人势力极大，可以上凌国君，削弱君权（如孟尝君父子之长期专权），同时还可以垄断政府肥缺，挤跑了市场上的人才（比如孟尝君世袭乃父官职，长期为相，别人根本就轮不到了）。王族贵戚和世卿家族里边的人，填充着政府的大小高位，把茅坑都占满了，社会上的能人贤士，哪还有机会当官一展雄才啊。而且这班子弟中没有多少英才，漫长的战国时期，中间知名的不过“四君子”四个而已——孟尝君还成了其中的较有能力者，则其它之碌碌平庸，斗屑之材，可以想见了。难怪后人称之做纨绔子弟，而“金玉其外、败絮其内”，又是刘伯温先生送给他们的美誉。
孟尝君死后，齐国出来个士人“田单”，挽狂澜于既倒，执齐国之政，算是布衣卿相，但是混了几年，还是被传统的王族贵戚及世卿家族，打跑了了事。分封制不彻底清除，这种现象就无可避免。
但是秦国，没有这么严重的积弊。自法家商鞅改革以来，秦国扫除了大批世卿家族，连同这些世卿家族得以繁殖的土壤——分封制，也被法家改革扫除了。分封制完蛋了，世卿家族少了，较少威胁王权，国内政治稳定，也给人才也腾出了地方，欲“国富兵强”而不可得，怎么会呢！
各国变法就是从君权较弱的分封制，向强化君权过渡，强化的办法就是抑制分封，改为采取郡县制度，以及用郡县的官僚体系取代分封制下的世卿家族（世代为卿的大家族）。
为什么会兴起这样的改革呢？当初“三家分晋”使各国领导人看到了君权虚弱的可怕后果，纷纷想着强化君权，法家在这个背景下应孕而生。所以法家的出发点在于强王权而不在强国（但他通过去除分封制而强化君权，客观上又起到了强国作用）。
秦国由于分封制的基础薄弱，改革最持久，深刻、全面。分封制被摧毁的比较厉害。而列国改革很不彻底，分封制遗存较多。比如孟尝君就是分封制下的产物，而与其对应的秦国同一时期，则是张仪、干茂等职业官僚，没有分封家族背景的。
至于魏国的衰败，过程在鳄鱼中也写了啊。从根本原因上讲，魏人第一个国君，魏文侯启动遏制分封制的改革，在列国中最早，很了不起，但是他的后来接班人没有在他的路上走下去，又重新使用那些分封制度下的世卿家族，而把吴起、孙髌、商鞅这些布衣出身的职业官僚给挤跑了。魏的失败在于改革没有持续深化，回到分封制的老路上。举例来说，当商鞅作为职业官僚给秦国效力，与魏人干仗的时候，魏人派来应战的却是世卿大家族出身的公子卯，结果可想而知，他的能力还不如孟尝君之徒呢。。。
魏国的没落的另一个重大原因，是在改革还没有获得深化和成果的时候，就陷入连年的东西作战。这跟他的地理位置有关，处于中原，四战之地。但如果采取合理的外交手段，一些大战其实可以避免。但他比较好战，跟齐国孙膑打了两场，大伤元气（齐国也做了改革，所以战斗力一样很强），跟西秦也打，失地很多。
秦人则比较好，在商鞅改革以后，张仪采取连横策略，与周边的赵魏韩搞联盟，为秦国创造了稳定的外部和平环境，从而深化改革和积累国力，等待后来的大举扩张。魏人则过于急躁，改革的后续和深化工作全被连年外战给破坏了：一打仗，一乱，也改不下去了。所以说，虽然改的早，获得短期的首强地位，但没有持续进行，就不再首强了。