楚怀王获得了全球最受损失奖的时候，秦昭王给他写来了贺信，信中他说：“从前寡人和你约为兄弟，结为婚姻，互派人质。可是你的太子在我这里当抵押品，却杀了我的重臣，也不自首就逃跑回国。这像什么话！你随后不但不道歉，还把你的太子送到齐国，去结好孟尝君（因为当时孟尝君在打老楚，目的是息孟尝君之怒）。寡人诚不胜其愤！是以侵伐了你的边境，然而并非寡
人本意。寡人冷静地想了想，如今天下大国，唯独楚与秦，我们两君不睦，如何号令诸侯？寡人愿结好与你，帮你反攻韩、魏，夺回他们在孟尝君帮助下霸占的你的南阳以外地区。如果您能亲举玉趾，到我们的武关面议此事，寡人不胜其喜。”
楚怀王拿着这封烫手的信，下群臣讨论：“秦王约我去武关订盟，不去兮，招他怨恨；去兮，又怕有危险。”
令尹昭睢说：“大王不能去，秦兵有吞并诸侯之心，志向叵测，我们应该发兵自守，以防侵袭。”（从昭睢的名字上看，一定是从前昭阳的族人，楚国的高官还是垄断在几大家族手中，职业官僚化做的最差，能不衰弱吗。）
臣僚屈原也说：“秦是虎狼之国，欺骗我们也不止一次两次了。”
楚怀王最小的儿子“子兰”却喜欢爸爸冒点危险：“秦国人跟我们联欢，我们奈何拒绝。秦楚多年联姻，最近还又娶了咱们的王女，他们的王后、王太后都是咱家楚国人嫁过去的，秦昭王说白了还是您的外甥。出不了问题的。”
楚怀王在小儿子的撺掇下，为了国家利益不惜冒险，出发了。他北上千里赶赴中原，看见春天的新叶和蝴蝶正招展得如火如荼。楚怀王巡视着自己大好河山，这也是他最后一次用目光抚摸自己的江山。楚怀王从中原掉臂向西，进入秦人东南大门武关。武关在秦岭东部，南临深涧，北接山原，确实是一个险要门户。武关城上插着秦王旗号，楚怀王被开关放入。
进了关城一看，却是一场空城戏，秦人只有一个低级将官跑出来列队迎接，笑着说：“大王远来辛苦了。”
“秦王在哪里兮？”
“寡君偶然感冒，现在咸阳休息，所以，能不能请大王屈驾乘车，再走两百里向北不远就是我们都城咸阳。”
楚怀王满腹狐疑，左右顾盼，秦人说：“大王不要回头看了，城门已经替您关上了，寡君三令五申保护您的安全，所以早早关门的。”
楚怀王大怒，七窍生烟，大骂秦人无信，一再骗我，这是什么意思！可是，孤身悬在千里之外的他，只好被秦国大兵挟持着，西北到了咸阳。楚怀王登上章台宫，急不可待地质问秦昭王：“请问，什么时候让我回去，我留在这里兮有什么用！”
“舅家既然来了，就多住几天。”
“我回去还要管理国家，哪有时间浪费在这里兮！”
“舅家忙的话，你那巫郡、黔中郡可以交给寡人代为管理啊。呵呵。”（巫郡在四川东部，黔中是湖南、四川、贵州交界地区，这都是楚怀王的上两代人拓疆获得的）。
“什么？巫郡扼守三峡，黔中地方千里，怎么可以给你！”
“先不要急着说给还是不给。你先去住在馆驿里，好好想想吧！”
于是，楚怀王被安排在旅馆里，当作“肉票”保存好，平时不许出门。叫楚国人来买楚怀王回去，不交土地不放人。
楚国这里赶紧商量：“大王外出咸阳旅游，回不来啦。秦人想拿着他要挟我们的巫郡、黔中。我们从国内挑个公子立为楚王吧，把秦国人气死。”
令尹昭睢说：“现任的太子是王命指定的继承人，如果换了别人，势必闹得国内大乱！”
“可是现任太子现在抵押在齐国，我们拿不回来啊。你跟齐国要他，齐国也得要挟我们啊。”
“谁说拿不回来，我去试试。”
楚人跑到齐国临淄，直接找孟尝君（孟已经在齐国专权，内政外交都不用找齐宣王了）。楚国人费了好大口舌，许诺给孟尝君多少土地，才最终把楚太子从齐国银行里提取出来。楚太子入楚后即位，是为楚顷襄王（就是后来梦见高唐神女的）。孟尝君随后向楚国索要报偿，楚国不给，又斗争了好久，以孟尝君放弃索取为结局。
秦国人听说楚顷襄王继位，手里的肉票成为废纸，美梦落空，遂恼羞成怒出兵武关，攻打楚顷襄王新政权，斩首五万，拔取南阳盆地西侧十五座城邑。
楚怀王被软禁在秦国，过了两个整年，到第三年头上，已是坐卧不宁，浑身搔痒。于是他费尽心机，成功地组织了一次越“狱”，逃离咸阳。秦人赶紧把南下交通要道上的各关口封死，盘查所有说话带兮的人。
楚怀王这回害怕了，于是改往东跑，从小道逃逸，横渡the magnificent yellow river，奔至河北邯郸（赵国）。赵武灵王却不在，巡视代郡去了，赵武灵王的小儿子在当实习国王。
实习国王赵惠文王说：“我爹不在，这样涉及秦楚两国的大事，必须请示我爹。所以，现在不能让你进城。”
楚怀王哭的心思都有了，跑了一千多里，却进不了赵门，只好南下中原，一边走，一边唱着Country road, take me home.。To the place I belong。没唱出多远，秦国大兵追到，把他逮了个正着。装在车上，平日喂点破饭破菜，一路捱到秦国。“是谁却象我这样流浪，是谁让我在这个秋天里独自对自己心怀哀悼。是谁牵一匹马，马上驮着他简要的家。”
楚怀王以俘虏的形式被押回秦国咸阳，真是丢尽了面子。楚怀王心理负担很重，再加上水土不服，终于在五十岁左右，逝世于陕西咸阳，遗体返回楚国安葬，时间是公元前296年。这位战国第七大鳄鱼，扬子巨鳄，曾经东吞吴越，把国土面积增大三分之一，俨然南国之雄，不过楚怀王最大的缺点在于对外政策举棋不定，决策能力差，导致被齐秦两国前后连绵殴打，身死人手，地裂兵残，为天下扼腕。这断送了楚国的三强地位。楚王家族也有责任，这些守旧的政治势力，如令尹子兰、上官大夫靳尚、夫人郑袖等，贪求利欲，鼠目寸光，在对外政策上，不顾诸国出现的新变化，仍恪守传统的亲秦政策。这种环境下的楚怀王总是对秦国抱有希望和幻想，禁不起诱惑就亲近秦国，结果闹的齐人大怒，来打他，秦人也打他，直到他死掉。势败奴欺主，时衰鬼弄人。但是在楚怀王整个留秦三年期间，没有出卖任何楚国利益，誓死不肯出让巫郡、黔中领土。他狐死首丘、一心南归、拼死出逃，民族忠贞感情强烈，给他哀喜交加的一生，画上了一个完美的句号！楚怀王在国人心中，因此获得了最终的尊重，秦人将楚怀王的灵柩送回楚国，“楚人皆怜之，如悲亲戚。诸侯由是不直秦”。直到八十年后楚人反秦大起义，仍然打着楚怀王遗孙的旗号，号召民众推翻强暴的秦朝。