公元前四世纪初，魏文侯的一番变革，使魏国像服用兴奋剂一样，成为战国首强。不久，魏文侯高高兴兴地死掉了，新接班的魏武侯泛流于黄河之上。两岸正是秦晋大峡谷，西边就是秦国。秦国在陕西东缘的土地(河西之地)正被吴起占领着，直可直接威胁秦人。
欣赏着老爹和吴起打下的江山，看着黄河两岸崔峨雄浑的高原地貌，魏武侯不禁高兴起来，赞道：“多美啊！多险固的河山啊！”
拍马屁专家——大夫王错赶紧推波助澜：“这就是您成就霸业的依据啊！”
不料有人挺身而出，一句话振聋发聩：“我不同意！河山之险，实不足以保社稷也！”。魏武侯倒吸一口冷气，心说谁这么大嗓门啊。正是一直镇守西河的吴起！吴起此时也在船上，说：“主君的话，是危国之道。王错又附和主君的话，是危而又危。”
魏武侯忿然回嘴：“你别光会批评，先给我说出些道理来。”
“王霸之业，从来没有寄托于河山之险的。从前三苗左有洞庭湖，右有彭蠡湖，北有汶山，南有衡山，仗恃天险，不修德义，结果被大禹打跑了。夏桀之国，左天门，右天溪，伊阙在南，羊肠在北，施政不仁，而商汤放逐之。商纣之国，东有孟门，西有太行，前以黄河为带，后以常山背负，施政不德，周武王杀之。由此观之，在德不在险也。人君亲信内臣(太监一流)胜过夺城野战之功臣，徒有高墙广众，也迟早被人灭国。”
魏武侯当时气沮，为了保存面子，称善说：“我今天算是听到圣人之言了。西河之军政，还是继续专委先生您吧。”
吴起的话里，还描述了夏商两代的边境，是后人研究夏商史的重要一句。但是明眼人都知道，吴起接下来的日子不好过了。魏武侯一改老爹任人唯贤的原则，回到任人唯亲的老路，让政治上久经考验的老好人田文为相。魏国辟土四面，拓地千里，都赖吴起之功。田文只是有大家族的显贵出身罢了，连他自己都承认，在带领三军、鼓阵成列方面，治理四境、教训万民、充实府库、变易习俗方面，他都不如吴起。但之所以这么做，是为了强化君权、限制使用贤能人士。吴起不服气也没办法，那个在西河游艇上受了他气的拍马屁专家王错，也开始抓紧说吴起的“好话”：“吴起是个大能人啊，您只让他当一个区区西河之守，二十多年没升官，估计他早憋着跳槽啦。”魏武侯遂怀疑吴起，派人拿着“金牌”，去西河调吴起回都城安邑。吴起比岳飞聪明，知道回去没好事，收拾了一下书本，逃奔楚国避祸去了。
吴起之所以离开魏国，有其必然性：限制使用能人，特别是异姓能人，避免他们窥伺君权，这是当时统治者从晋国被三家分掉中所总结的教训。这种强化君权的趋势终于在未来秦汉明清的“君权一元化”皇权社会愈演愈烈，而以往的“多家族联合体执政”的商周封建时代，一去不复返了。好处是政权得到稳定，没有太多的弑君和六卿火并，但社会变革发展势头也被扼杀了。
吴起陷入秋天的腹地。在郊野上乘坐马车南下，车窗外是连天碧野、伤心秋色。岁月疏忽，去程与归途两相茫茫。秋天进驻吴起心中，走到河南南部，看看离楚境很近了，吴起为秋风所包围。吴起回过头，无限眷恋地朝着他二十年苦心经营的魏国西河方向投去深情一瞥，止不住热泪纵流。
仆人问道：“给谁打工不是一样，丢掉魏国就像一个破鞋。您伤心流泪，这是为什么呢?”
吴起回答：“你哪里知道，如果魏武侯信任我，使我坚守西河，那我一定可以帮助他灭亡秦国。有了秦国的关中沃土——表里河山，四面群山，号称四塞之固，我们以它为基地，向东收并中原，可以一统全国。可惜他听信谗言。我走了，西河就要被秦国人夺去了，魏国从此将削弱了！”
果然，次年，秦军即占去了西河一个边邑。到了五十年以后，秦人经过商鞅变法而渐强，终于尽得西河之地，越过黄河天险，进攻山西三晋。