乐羊子出身低微，他为自己的飞黄腾达沾沾自喜，见人就吹，于是遭到旁人嫉妒。有人干脆把他比作坏蛋“易牙”。易牙煮了自己的儿子给齐桓公吃，臭名昭著。乐羊敢吃自己的儿子，也敢吃魏斯您的儿子啊。(“一片吃得，自然整个也吃得。”——《狂人日记》鲁迅语。这是中国人的逻辑啊)。
魏家这时候仍然和赵家、韩家一样，是晋国的三家卿大夫，魏家掌门人魏斯搬出两
筐简册，请乐羊过目。一看，都是乐羊三年在外攻中山不下，魏家家臣纷纷上书骂乐羊该死、乐羊拥兵自重、乐羊投敌、乐羊吃儿子的，请求魏斯招回乐羊处分。
乐羊子看完简册，汗流浃背，赶紧小跑几步，长拜于庭中，说：“下臣攻克中山，全是主君您的大功大德啊。别说这两筐奏章，就是一寸的简板，您如果听信了，也足以要我的命啊。若不是您当初驳回众家意见，鼎立支持我，我怎能立功而返。”从此乐羊事奉魏家不敢怠慢。
魏斯和赵氏、韩氏一样，为了能够三分晋国而拼命招徕人材、尊礼贤士。不久，又有一个二十九岁的很会打仗的年轻人，也来投奔魏家掌门人魏斯。他留着一撇薄薄的胡子，带着毕业证书和名策，从远东来到了魏斯的大本营安邑来找官做。这人就是大名鼎鼎的吴起。
吴起，布衣，他爹爹是个倒爷，家里存款达到千两黄金，家住山东定陶，据说是宇宙的中心，天下的中点。既然是中点，那就是倒爷聚集的地方，当年大款“陶朱公”范蠡也就在这里发财。但是商人没有地位。吴起的爹指望吴起将来能有份象样的工作，能出入高级夜总会，开着公家的小车，搂着小蜜，白天开开会喝喝茶，有身份还不辛苦——商人发财了，就想着能当官。于是他拿出存款，到处托关系，求人推荐吴起去当官，以光大门庭。可是家财散尽，依旧找不到“人上人”的工作。想换掉身上这件布衣，真是不容易啊。
虽然衣服没有换成带绣花的，吴起却娶到一个老婆。这个可怜的妻子给吴起织带子，织完了一量，比政府规定的窄。于是吴起让她拆了重织，妻子点头答应。织完再一量，还是不达标。吴起大怒，怎么跟政府的还不一样，到底守不守法。妻子赶紧解释：“经线固定好了，你叫改的时候已经没法改了。”
“没法改，你干吗还答应？”吴起不能原谅妻子的欺骗行为，拿出结婚证，还给妻子说，“咱们离婚吧。”
啊？说离就离呀？妻子赶紧请自己的兄长出面求情，她兄长却回答说：“吴起这个人我知道，他是法家的信徒，法无私情。法家就是这样，不分贵贱亲疏，一律断于法。包括把法在最亲近的人身上实行，然后再推广。所以，你不要再想着给他当老婆了。”
老婆没有了以后，这个年轻人吴起陷入了苦闷、踌躇和轻微的落魄，不过他也不需要老婆，只想干一番事业。一般想干事业的人的特点就是：早上不叠被，爬起来就出去奔走，一整天在外边求师结友，晚上半夜才空着手回来。终于吴起遇上一个志同道合的同志，吴起说：“朋友，我家里没有老婆吵，你晚上来我家吃饭，一起谈事业吧。”结果这哥们晚上爽约了，没来谈事业。吴起竟坚持等了一夜，不动饭菜，直到次日天明，专去把朋友请来，才一起进餐谈事业。这就是韩非子说的“小信成则大信立，是以吴起须故人而食。”
吴起混了很长时间，终于悟出来一个道理，那就是自己空有满腹才华，但没有文凭是万万不行的。吴起想读书，首选就是去礼仪之邦的鲁国(鲁国一直是教育出口，比如子夏到山西当教授，招生讲学，比如魏斯、李悝)。
临行，吴起发了狠，用牙齿咬破自己的手臂，向其母发誓：“我——吴起，如果不能成就事业，立身卿相，决不回卫国来。”于是吴起东行三百里，跋涉到鲁国的曲阜。他听说著名教育家孔子的徒孙——“曾申”先生正在招收新一届学员，根据广告上说：“曾子书院——火车站向西100米，车站有人接，包吃包住，招收儒家高级班，循环教学，中间不清场，学不会下一期学费免交。”
吴起觉得比较合算，就花钱投到曾申门下读书。这位曾申也不是俗人，他小的时候被爸爸带街上玩。他小啊，不懂事，就哭闹。他爸爸说：“孩子不要闹，回家杀猪给你看着玩儿。”
回家来，曾爸爸卷起袖子就磨匕首。曾妈妈说：“开玩笑阿你！你跟孩子开玩笑也当真啊！我这可爱的猪，还没发育成熟呢，你就要杀啊！”
曾爸爸说：“小孩儿是不可以跟他开玩笑的。”说完就一棍子撩倒，把猪捅了。小孩儿曾申在旁边拍着手叫。(又是一个从自己身边实行主张的人——曾爸爸。)这个曾爸爸也就是“吾日三省吾身”的曾参先生。曾爸爸(曾参)也跟吴起一样啊，也是在老婆家人身上实行自己的主张。曾爸爸主张孝道，曾妈妈给曾爸爸的老妈蒸梨子没有蒸熟，曾老妈妈吃了可能拉了肚子，于是气坏了，就把老婆休了，因为老婆不孝！这也是儒家经典里的一段“美谈”。不过，我们先不要嘲笑这些古人的迂腐，曾爸爸、吴起之徒，嘴上喊什么，实际中就怎么作，言行绝对一致，从不自欺欺人，我管这叫做坚持原则——坚持自己为自己所设定并公之于众的原则，奉行自己所笃信的主张。这种精神，正是一些后来者所最缺乏的。后来的中国人变得处世圆滑：嘴上一套，行为是另一套。知识分子们嘴上喊着高调，但所喊的东西，自己却根本不信，只是为了胡弄上边或者应付主流儒家思想而喊(否则就没法混下去了！)，实际上并不真的那样行动，但依旧还要到处喊高调。大家你蒙着我，我蒙着你，私底下掩嘴偷着而笑，实际上谁也不真的照喊得那样而做。这岂不是中国人的悲哀，养成一个撒谎的民族。这主要是专制皇帝逼出来的啊，不能单怪后来人不争气，骨头变软。春秋战国时代，天下裂变，虽然也有君主，但都是层层封建，互相独立，还没有弄出皇帝那般极端专制的体系。所以，曾爸爸、吴起这样有个性、不自欺、奉行个人所倡导的原则的人，就格外的多，使得那个时代显得无限美好。后来有了皇帝，从管理体系到意识形态都极端一统，知识分子依附皇帝去当官，被皇帝调教得服服帖帖得，失去经济上和思想上的独立，慢慢磨去从前的可贵秉性而变成皇帝的精神附庸，只好陪着皇帝唱唱高调了。
不管怎么样，受曾爸爸影响，小孩曾申长大以后也是坚守原则，驴脾气，他听说学员吴起的老妈死了，就立刻兴奋起来，非要吴起按照他儒家的原则回去守丧三年不可。人死了需要守丧，这是儒家的原则。要求孝子三年不许做官，三年不许穿花衣裳，三年不许吃肉，三年去坟头搭草棚住着，三年这个，三年那个，一定要把孝子搞死，至少瘦成一把清骨头才算至孝。总之，只要有人死，就是这些儒家大显身手的时刻，曾申当然不能放弃这个大好时机，但吴起却死活不愿意回家去“守”自己死去的老妈——吴起不想浪费三年功夫。而且吴起当初发过誓：“不当卿相，不回老家”。于是他老师曾申大怒，对吴起从此待搭不理。很有志气的吴起干脆不跟他学儒了，自己钻研兵法。不久，齐国人来打鲁国人了(这是齐国人的家常便饭，每当国内一闹意见，一有矛盾，就会有人出去打鲁国撒气，以捞政治资本，就像夫妻俩吵架，失败的拿打孩子出气)。鲁国大臣不会打仗。正在揣摩兵法的吴起，被鲁穆公看中了，想任命他为将，抵抗齐人。吴起终于有了显山露水的机会。但是鲁国的大贤们非常不习惯让外来户(还是一个暴发户的儿子)去飞黄腾达。于是大贤们就去谮害吴起，说吴起的现任媳妇是齐国人，吴起这小子肯定会跟老婆走的，暗助齐国，必坏鲁国大事，不能用吴起。唉！鲁国的大臣满嘴都是仁义道德，其实虚伪奸佞。我们怀疑，鲁国这么一个兔子一样怯懦、爬虫一样卑污的国家，它所孕育的儒教，会是多么进步的东西吗？然而儒教，特别是经过宋儒、明儒后的升级版，变成了中国人的国教。
吴起为了心中燃烧着的、炽热的树功立业的理想，毅然决然地杀死了妻子，求得鲁君信任。公元前410年的月光，淹死在吴起新娘子那皎白的皮肤上，吴起换来了将军头衔，落了个“名利狂人”的恶号，这就是历史上吴起“杀妻求将”的故事。不过它很可能是后来儒家学者在书上编造的故事，是儒家对法家吴起的丑化。儒法之争，一直是历史上说不清的公案。法家韩非子，也曾写书说孔子诛当时知名学者“少正卯”的事，给孔子按上了一个利用手中职权杀害不同学术思想观念者的恶名。都不知是真是假。
吴起带着鲁国兵到了北方前线，摆出怯战的样子，派一个孬种向骄傲的齐国人求和，同时抓紧部署兵力。等战斗打响时，吴起一反中军首先冲击的惯常战法，而是把老弱残兵放在中军，精锐隐藏在两翼，从两翼兜杀齐军软弱的后部，全力逼迫齐军后部撤退，动摇齐军前部精锐。一俟成功，便乘势追击，以扩大战果。终于鲁军以寡击众，大获全胜。
吴起崭露头角，使鲁国的大贤对他刮目相看，同时又不遗余力地中伤他：“主公，吴起净干些惊世骇俗的举动，在他故乡，他杀过三十多个笑话他的人。在我们这儿，他又杀掉了自己的媳妇儿。我们的军队以弱克强，这是不吉利。诸侯看见我们能打，一定要来联手侵伐我们的，到时候非亡国不可。鲁卫本就是兄弟，我们如果用卫国的吴起，卫国人能不骂我们挖墙角吗？何况这家伙思想意识不过关，杀妻求将，品质不端正。”
鲁穆公听完，觉得宁要品质端正的草，也不要气质超群的花。于是宣布把吴起同志开除。鲁国是儒教大行其道的地方，强调以道德标准论人，以思想品德挂帅，这一直是儒教下的干部选拔标准。才干被视为小人鄙事，创新斥为奇技淫巧。在鲁国，当官只要讲道德礼仪，你要学会的不是如何做事，而是如何做人，作揖打拱尸位素餐罢了。的确，如果吴起真有杀妻求将的劣迹，那么按儒家的那一套人才标准来衡量吴起，他死一百次也有了。
死有余辜的大能人吴起，用尽了浑身上下的黑暗，也理解不了这个死气沉沉的国家。他结束了这一场黄粱美梦，卷起铺盖卷，又变成了从前一样一钱不值的布衣，四周都是旧空气，大印也被收回去了。他就象《唐吉诃德》里边被人捉弄的桑丘，当了两天的海岛总督，打退入犯的海盗，却立刻被揪下台去，一切只是笑剧一场。
离开了你就是报复你。吴起冒着小雨，夹着行李卷，站在曲阜城2400年前的火车站旁边，思量着自己人生的下一个站点。