公元前279年，白起纵横楚国之际，乐毅也照旧在齐国略地。
齐国的地理位置不太好，如果换了秦国，遇上强敌的时候可以向陇西撤退，战略回旋余地大，伺机反攻。但齐国背负大海，没有战略回旋余地，总不能到海上去吧。齐国人大概还不知道去日本发展。只好死守。
首先，齐人死守莒城，乐毅猛攻，莒城齐军拼死抵抗，敌人数年未能打入城内。于是绕过燃烧的城市，在周边浪战一通，东西长蹈，把各地的齐军一顿暴打，五年之间陆续下齐国七十余城，掠夺财货，尽输于燕国。也有说法是，乐毅“屠”七十余城。燕军一直打到了东海附近的即墨，遇到坚守，这才像吃撑了的野猪，打着饱嗝坐下不动了。乐毅屯扎攻打即墨。即墨大夫战死，但即墨仍久攻不下。
有“红眼病患者”进谗给燕昭王说：“乐毅呼吸之间克气七十余城，区区莒、即墨两城却迟迟不下，非力不能拔也，是想在齐国南面称王啊！希望大王早行处置。”燕昭王于是置酒大会，当着军政干部们狠狠地批评了红眼病患者，然后牵出去斩之。于是，诸侯敬畏燕昭王信义，燕昭王明鉴万里，不愧于一个“昭”字。
不过，司马光（宋朝人）在《资治通鉴》上说的这个故事，不见于先秦及汉朝的各种古书，很可能是司马光瞎编的，以便教育皇帝老儿向燕昭王学习。大约宋神宗一会儿想用改革派的王安石，一会用保守派的司马光。司马光嫌他耳根子软，不能善始善终。
那么，我们也难免奇怪，乐毅能下齐国七十余城，为什么对莒、即墨却多年久攻不下？这是因为齐国共设“五都”，五都均驻有经过考选和训练的常备兵，即所谓“技击”，也称为“持戟之士”，因而有所谓“五都之兵”，也称为“五家之兵”。在对外作战时，“五都之兵”常常被用作军队的主力。临淄、平陆、高唐，都是齐国五都之一。即墨、莒也该都是五都之一，乐毅遇上了硬石头，不能逞志。
田单，是齐临淄人，齐王族田氏的远房贵族。他最初是临淄农贸市场里的办事人员，负责记录商品交易和盖章之类的，是个不知名的人。公元前284年，燕军破齐，临淄失陷，他随着本族的人逃到安平（今山东淄博东）。当燕军进攻安平时，他让族人把车两边的车轴凸出部分锯短，以免互相碰撞，影响行动。又在车轴两端笼上铁套，碰撞起来也牢固。因此在城破撤退的时候，逃难的人开车争路，车轴互相牵挂，挤做一团，多当了俘虏。只有田单一家因为搞了这个小改革，车行灵活，得以安全撤到即墨。燕军攻打即墨，即墨大夫战死，大家就公推田单为将，让他负责守卫即墨，以为他小聪明多。
这时候，公元前279年，乐毅与田单在即墨城内外对峙的时候，燕昭王死了。燕昭王当政三十三年，颇有建树。燕国原本边辟，别称“幽州”，就是荒远、冥暗的意思，“幽”字上边是“丝”，下边“山”表示火。火焰细弱如丝，可见晦暗不明，反应了当时人们对燕地的一般看法。燕国也民智闭塞，“邯郸学步”，“郢书燕说”都是笑话他们呢，学什么都学不好，腿脚都不利索。但是在燕昭王的三十三年经营中，不但复了先王之耻，还把燕国拓疆至数百里方圆，持戟数十万，栖身战国七雄之一，开始参与诸侯政事。燕将秦开还率军袭破东胡，却东胡千余里，扩大了燕国北疆。不过，就像赵武灵王从三胡那里抢来的千里北土一样，这些地方的GDP都不高，经济产出微薄，对列国争雄的战略意义不大。
新君燕惠王登位，这家伙从前与乐毅“有隙”，就是feel sick at him，互相见面吐唾沫，感情上有裂痕，想拿掉乐毅。这时候，“韦小宝”田单从即墨又派人来使反间计，到处宣言曰：“齐王已死，齐国五年无首。乐毅以伐齐为名，迁延战机，在即墨城踯躅不进，实欲伺机联络即墨，拥兵自立为齐王啊！！！”
韦小宝这么一喊，燕国满大街的都知道了。燕惠王呸呸地连吐唾沫，朝着想象中乐毅的脸。于是，燕惠王派笨蛋“骑劫”为将，直赴前敌，临阵替代乐毅。
针对无能之辈“骑劫”的到来，田单在即墨搞了一系列诡诈计谋来忽悠自己的人和自己的敌人：
（一）以心理战恐吓、迷惑燕军。田单下令城中百姓吃饭前必须在庭院中用食物祭祀祖先，从而引来铺天盖地的飞鸟，上下飞舞于即墨城上。城外燕国人看了，以为上帝垂下了自己的“铁布衫”罩着即墨，惊诧万状。田单又找了一个“海公公”，让他扮演神主，对之极其恭敬，每对即墨人下令，都矫用神主旨意。
（二）利用间谍传话，假敌之手激励士气。田单巧妙地利用间谍把假信息传给燕军，说齐人最怕燕军割我们的鼻子，又怕燕军挖我们的祖坟，促使燕军在城外大施暴行，，把齐人的坟墓掘开，焚烧墓中的死人，又把燕军俘虏和降卒的鼻子都割去，高兴得城外的蚂蚁们纷纷举着鼻子游行。城中军民见此情形，无不切齿扼腕，涕泣求战，怒自十倍，皆抢着欲与燕军决一死战。
曾经称霸的齐国人是有志气的，不食嗟来之食的故事，就是齐国人的写照。火烧临淄是齐国人的世纪噩梦，每个即墨人夜里说出梦话，都喊打倒燕国侵略者的口号。终于，在一个漆黑不见手指的夜晚，即墨突然城门大开，城墙底部事先凿开的一列数十个洞穴，也一并爆炸，从中冲出一千余头“火牛”：牛角上都绑着利刃，牛尾巴绑着浸蘸了灯油的柴苇，牛身披着五彩龙纹的红绢（齐国盛产丝绢），千余头火牛狂奔而出，仿佛火龙一样（这牛屁股着火了，自己能不牛急嘛！），猛顶猛撞燕国士卒。五千壮士跟随火牛其后，杀胜震地。城中老弱也敲击铜器，鼓噪呐喊，声动天地。燕军睡眼朦胧，拎着兵器光膀子作战，眼见无数蛟龙重来，寒光闪闪，直掘人腹。燕军胸洞腹穿，惊骇莫名，猝不及防，张惶大乱，自相践踏，一败涂地，主将骑劫死于乱军之中。
田单“火牛阵”一役痛殴燕军主力，燕军大奔，主力尽伤。由于主将已死，无人调度，燕军攻下的七十余城也全没了保证，燕军能不能组织逃离齐国本土，都是问题了。田单追亡逐北，势如破竹，尽复齐国攻下的七十余城。燕军蹀血他乡，纷纷退出济水以外。
士人“田单”，挽狂澜于既倒，复齐国之社稷，逞布衣之英能，被齐泯王的儿子齐襄王，封为安平君，执齐国之政，不亦荣伟哉。孙子所谓：“善出奇者，（奇招）无穷如天地，不竭如江河”，田单之谓也。
潇水曰：著有“夷灭万乘之齐，收八百年之积（掠夺了临淄八百年积蓄珍宝）”的名将乐毅，被反间计，临阵被“骑劫”替换后，不敢回国，怕燕惠王诛了他。于是只身跑到赵国。赵惠文王封他“望诸君”。乐毅流落赵国以后，就未再有何建树，直到死在那里。这大约算是功臣的善终了，没掉脑袋就算万幸了。
晚年，乐毅写了革命回忆录《报燕惠王书》，是篇传世之佳作，其中不乏对自己的身世感慨，有名句曰“臣闻古之君子，交绝不出恶声；忠臣去国，不洁其名”——我听说古代的君子，与朋友绝交，不说朋友的坏话；忠臣即使含冤去国，也不为自己洗刷。不过乐毅还是在这篇文章里给自己叫屈，文辞写得情辞悱恻，真挚动人。据说汉武帝时的大臣主父偃，在读到乐毅“报燕惠王书”时，都感动得直流眼泪。
世传乐毅的战功多异，比如司马光说他“呼吸之间下齐国七十余城”。其实，先秦史书上，这七十多城是在五年之间陆续攻下的，而且也不算多，一年平均十五个。而公元前291年在伊阙大战后，秦将“司马错”一年就攻取得魏国列城六十一，战力可仿佛乐毅，甚至更高。
“乐毅下七十余城，不下者仅莒、即墨两城。”这后半句也是被后人夸大的不实之词，齐国丢掉七十余城后，当尚有很多城邑。据魏人须贾说：“魏国有百县。”另外县以外还有郡，所以魏国至少百城以上。而齐国当不止于这个数。事实上，邹忌在齐威王时代就曾说：“齐国地方千里，百二十城。”经过齐宣王、瑉王的开拓，城邑当更加多了，绝对不止七十多个。司马错下魏国六十一城，也未说魏国就要亡了。乐毅下齐七十余城，当也不足以几亡齐国。
不过，经历了五国攻齐（含乐毅在内的）这番折腾，齐国一蹶不振，国力大伤，东海路沉，再也不能爬上诸侯驰骋的战国大餐桌上，分一碟、两碟小菜。东极的齐国陆地消沉以后，中华大地唯西极的秦国为大。