中国之有汉族，跟汉水大有渊源。汉水像一条带子，贯穿湖北省，从北向南垂直地投入滚滚的长江。汉水与长江织起的湖泊水网，就是江汉平原，楚人的老窝，在湖北省境。雨雾朦胧，阳光分成小团小团美丽的光晕，透过山水云雾铺展，攀援，袅娜，升腾，和烟光水色绞在一起。飞鸥轻翩于其中，疑似仙境。
公元前279年，渑池会的同年，白疯子白起率领一支数目不详的秦军，再次打破了这里的宁静。他从汉水的源头“汉中”（陕西省南部）出发，南行出武关，一路沿汉水而下，沿着中原西缘行动，抵达了陕西东南境与湖北西北境（楚本土）交界的地方。
湖北省的地形像个暖水袋，汉水从北灌入这个暖水袋的肚子。在暖水袋的入口处，有两座大山：武当山、大别山，东西对峙，像掐住了暖水袋的脖颈。汉水穿两山之间流入，仿佛穿暖水袋的“口”，进入暖水袋的肚子。邓城和鄢城，就座落在两山之间的罅隙地带，是扼暖水袋之口的咽喉重地。邓城，在今天的湖北北部襄樊地区，历来是兵家必争之地。白起首先一举攻陷这里（邓城），然后围击鄢城。倘若鄢城一拔，暖水袋的塞子就整个起掉了，白起就顺着汉水，直灌进暖水袋的肚子里。到那时，楚国就完蛋了，暖水袋的肚子里，到处都是平坦的江汉平原（湖北腹地）。趋行不过二百公里，就可攻击郢都。所以，楚人必须守住鄢城这个暖水袋的塞子。
几乎于此同时，秦军从西线也发起进攻，老将“司马错”率军从秦国本土出发，经由蜀郡，补充巴、蜀之众十万，乘坐舫船万艘，出四川，攻打楚之西境。所谓舫船，就是两只船绑在一起，上建连板，更加稳定。当时的船没有帆没有舵，禁不起大江风浪。舫船就舒服一点。秦国士兵以浆划船，但要求水深一米以上，否则无法荡桨。水浅，则船行撑篙。司马错在万艘舫船上载兵十万，米六百万斛，浮江而下，大举进攻楚之西境。于是，秦人对楚形成了西、北夹攻之势。
死神停栖在楚国大地，像黑色的沙鸥向日暮前的海岛云集。楚国的某种末日快来了。但是，扼守其暖水袋的北部袋口——“鄢城”的守军没有绝望。鄢城是个革命老城，楚昭王躲避吴王阖庐的破郢之祸，曾一度迁都这里，有所经营（埋过一些地雷）。白起查看了鄢城，看见这里右武当山、左大别山，汉水夹其间徘徊而过。秦军若攻破这里，就可以顺流（汉水）而下，尽占湖北之腹，得志于郢都了。 于是白起命令越壕攻打。
越壕，就是渡过护城河：秦军伐树制作壕桥——木板当桥面，下面装上车轮，快速推入城壕中，以便跨越护城河。以车轮成为支柱。如果壕较宽，还可用连接式的折叠桥。还有一个对秦军不适用的办法就是“填壕”：先运砂土，堵住护城河的河水之源，使之成为干壕，然后填壕而过。不过，楚国这里水网密布，干壕不现实。
守城的楚人也并不示弱，集中弓弩射击越壕的敌人，苦战恶斗。楚人鉴于鄢城的战略地位无比重要，也调遣大批主力集结至此，全力支撑，秦军屡攻不下。白起看看鄢城守备甚严（楚昭王时期埋的地雷也纷纷爆炸，使秦人每每直线上升，再分散落下），白起着急了，决定对鄢城使用“灌肠疗法”。他派人到一百里外勘察地形，找到汉水的支流“夷水”，借用山谷之势，筑坝将水势壅高，然后修了百里长渠，把水从山地引到鄢城，灌入城中，形势就像挂着输液瓶子给城输液。鄢城受不了了，好像猪嘴里被插入自来水管，一开龙头，肚子越注越大。水从城西灌入，汇聚城东。“百姓随水流，死于城东者数十万，城东皆臭”。月光在晚上出来了，默默地为这些饮水过量的生灵哀悼了一番，它的倒影给人间的死水浸得发白。一些来路不明的鱼，不堪孤闷，坐在城市礁石的缝里，使劲地找家，找一条退出城的路去。
秦人终于以很不光彩的手段，攻陷了这个人口都已漂在地面以上的城市。很多秦军后来死后投胎，都当了卖注水肉的屠夫。飞鸟在城外高处，看着这个死气沉沉的，冒着水泡的城市。为了战争而大量牺牲人民，我们称之为“反人类罪行”，鄢城之役，楚人军民死亡数十万人。白起表情落落寡欢，这个“头小而锐”的尖头将军，用一锅煮熟了饺子（鄢城），给自己的肩上增加了一个“星”。
不过，白起所修的这个长渠，后人加以扩展，称为“白起渠”，串联起夷水及许多陂塘，到北魏时，已发展成为灌田三千顷（一个县的面积）的农业大灌区，至今仍可查见，地点在湖北省北部宜城地区。也算是变水患为水利了吧。
鄢城之役，是一场有战略意义的决战。楚军主力大为削弱，暖水袋的塞子也被拔了。白起一鼓作气，向南蹈袭二百公里，直逼郢都。一路上白起没有给养供应，全靠“掠于郊野，以足军食”自力更生：就是抢楚国人的粮食吃啊。经过一番史料失录的战斗，白起攻克郢都，天下震撼。接着，白起分兵三路，向西攻到夷陵（就是湖北宜昌，刘备火烧联营的地方。这里距离楚国早期旧都秭归甚近，历代楚王都埋在这里）。白起烧了楚先王陵墓，以及祭祀的宗庙（宗庙是先王们从陵墓里出来吃饭的食堂，也是富丽考究的），以瓦解楚人士气。另一路军向南攻击，进入湖南，在洞庭湖沿区略地，收克城邑。第三路军，向东攻到湖北潜江、云梦等地。
白起率秦兵数万，在两年内，攻克了楚都郢城周围两三百公里宽阔的地区，基本上占据了江汉平原的主体，湖北境大部地区。白起后来在接受记者采访的时候，分析了他所以能够如此得胜的原因：楚政治昏乱，导致“百姓心离，城池不修，既无良臣，又无守备。楚人咸顾其家，各有散心，莫有斗志”。许多楚的城邑都是没有抵抗而丢失的，所谓“楚襄王兵散，遂不复战”。秦以斩首为功，每次大胜都有斩首多少万的记录，可是白起攻楚的战争中，除了鄢城淹死数十万军民以外，未见有斩首的记录。
白起因功被封为“武安君”，和从前的张仪、苏秦并号。武安君属于封君，在秦国的二十等级爵中，第十九、二十级就是封君，亦称侯，可以拥有“税邑”。秦国宗室贵族如果没有军功，理论上讲也不能封为列侯，即便秦始皇的儿子也是白身。而白起，起身行伍，祖上据说是秦穆公时代的常败将军白乙丙（蹇叔的儿子，参加过城濮之战踢球的）。白起从最低级的武官开始作起，终身大小70余战，没有败绩，一生共歼灭六国军队约一百万，杀伤之多，冠于中外历史。白起可谓英豪起于贫寒。
秦国的成功，部分原因就在于重用布衣英豪，而山东诸侯，齐也好，楚也好，都重用王族亲贵，如齐之孟尝君、赵之平原君之流，当官全靠有个好爸爸，端着铁饭碗专政于朝。大家族子弟，其工作效率，又怎能媲美那些聘用来有职业危机感的职业官僚。六国的宗族分封制、大家族世袭垄断政府制，积弊太久，难以撼动。而秦人，立国比较晚（周平王东迁，东周初年建国），分封制传统不深，法家商鞅在改革的时候，又敢于运用革命暴力，彻底打碎大家族分封与政府垄断，把官僚机制市场化、人才化、布衣化、考核化（四化），任用布衣能人如张仪、甘茂、白起之徒。
而六国饱受儒家思想“亲亲上恩”桎梏，总是给王亲贵族们留面子，抱着一向亲情仁善的态度，重用世门大家族。魏国在改革后不久，就回到公族当政的老传统，赶跑了吴起这样的能人外来户。吴起到了楚国去变法，夭折了。楚国错过了新世纪的最后一班列车，沉沦于“大臣太重，封君太众，上遏主而下虐民”的局面。世卿大家族垄断朝纲，用人不以贤而以亲，跟中原诸侯一样的毛病。楚王族亲贵封君者，甚至甚于中原，没有了职业官僚参与的份儿了。政治走入封闭昏暗。虽然富大，却兵力日弱。
众所周知，楚国即便在二十年前楚怀王战败沉沦，失去汉中、商於及中原部分据点以后，绝长续短，犹以五千里数，仍是东及江浙大海，西抵川东巫郡，庞然南中国雄长，带甲近百万，足以踊跃中原。只可惜楚人用陈旧的思想武装了他们的猪头。
楚国富大（楚人甚至用犀牛皮和鲨鱼皮制作战士衣甲，楚国人有钱。“犀甲”为皮甲之首，据说可用一百年），但是对于一头狮子来讲，富大是它的优势，对于一头猪来讲，富大就要了他的命了。披着犀牛皮的猪，仍然也是猪。而张仪曾经这样描述战场上的秦军：“他们脱去厚甲以趋敌，光头赤膊，奋勇向前，右胳膊下夹着俘虏，左手提着敌人的人头，追杀自己的对手，眼中冒着狼一样攫取的贪光，吓得敌人跟兔子一样跑。”楚国人身上的犀牛皮，只是招引楚人来抢罢了。张仪说：“秦卒与诸侯战士相比，犹如孟贲之与怯夫也；以重力相压，犹乌获之与婴儿也。”
秦人在战场上舍命鏖战，是秦国政治清明、军事管理技术高超的表象。同样是这班秦人，在春秋时代却是屡战屡败，无闻于诸侯，但经过变法后的调教，就成为列国士民夜半惊醒的原因。
相反，楚人在春秋时代彪悍凌厉，打得列国岌岌怠哉，一直是压着中原的门口踢球，但是到了春秋后期就以“楚人兵弱”著称，先败于吴王，后折辱于战国。纠其原因，是春秋时代的楚王，注意加强王权，抑制分封，早于列国推行郡县制，便于集中调控运用国家资源和战力。到了春秋战国之交，当列国纷纷法家改革，走强化君权、抑制分封、抑制大家族世袭专政、引进非大家族人材的路子的时候，楚国却放弃了这一原本领先的历史走势，听凭王族亲贵势力膨胀，世袭大家族如“屈、昭、景”世代专朝，职业官僚人材无缝可入。楚国外有齐秦威逼，内有保守腐朽大家族封闭垄断政治，即便吴起也不能扭转之。于是疆土日削，被动挨揍，国步艰难。
看来，什么东西也不能独擅，大家族即便再好，长期独擅权力，也会造成政治封闭。龙虾放久了也会长蛆。政治不能是一个小团体长期独擅，必须不时调剂进新鲜血液。郡县职业官僚制，无疑比大家族分封世袭制，更符合这一原则。所以法家的改革，成就了秦人的壮大。