勾践以卵击石，大败于夫椒山，再困于会稽山，九死一生，后悔莫及，悔不听当初范蠡的劝阻。
“现在夫差围困了我们，我们怎么办啊？在山上打游击吗？”
范蠡又播报天气了：“持满者与天，定倾者与人，节事者以地。卑辞厚礼以遗之，不许，尔身。。。。。。”
勾践说：“您还是说普通话吧。”
范蠡说：“事到如今，只有给吴国送礼求和了。为了避免亡军亡国的结局，唯一的办法是求和。如果对方不答应，只好委屈大王自己去服侍吴王了。”
勾践无奈，派大夫“文种”去吴军营中请和。
文种用膝盖跪着爬到吴王夫差面前，顿首说道：“亡国之君勾践派我请示大王，勾践请求为大王奴婢，他老婆当大王婢女，他当大王的勤杂工。”
夫差心比较软，意欲答应。旁边伍子胥赶忙劝阻：“勾践这个人亲而务施，颇能交结贤人，我们和越国接壤，世代为仇，有它无我，有我无它。我们必须彻底消灭越国，否则反受其害。切勿答应他!”夫差同意。
伍子胥是有名的“复仇男神”，主张除恶务尽，他还举了从前的“有过氏”的例子，“有过氏”曾一度灭掉夏朝，但没有斩尽杀绝“夏”的后代，使“少康”得以复国。
文种回来，把坏消息报告勾践。勾践喟然长叹：“我的命怎么这么苦啊？投降都不可以啦？”勾践打算破罐子破摔，杀掉妻子儿女，燔烧宝器，决一死战。
大夫文种赶紧劝慰：“过去，商汤囚于夏台，文王系于羑里，晋公子重耳奔狄，齐公子小白奔莒，最终都成就了霸业，由这些事情看来，现在的困境又何尝不是福呢？”
于是勾践又挑选出美女珠宝，找吴国太宰“伯嚭”通融，走曲线救国的道路。
伯嚭本来是吴国的第三号人物，排在伍子胥和孙武后边，但是夫差即位以后，提拔他做国王助理（太宰），宠信有加。
伯嚭收了好处，又为了压倒伍子胥，故意逆伍子胥而动，分析道：“与其跟勾践决战，冒着玉石俱焚的危险，不如接受他投降，让他上贡，国家获利。”
伍子胥说：“勾践是个贤君，文种、范蠡都是良臣，放他们回去的话，必定生乱。我们攻克了越国而不把它纳入自己的版图，等于违背上天的赐予，而且敌寇也不会感谢我们，反倒增长了他们的仇恨，别说求霸不可能了，将来后悔都来不及了。”
伯嚭说：“如果你担心这个，那我们把勾践等人扣留在我国，不就可以了吗？”
争论的结果，伯嚭的意见被采纳，越国获得了一线生机。 伍子胥愤然道：“越国十年生聚，十年教训，二十年之后，吴国宫殿，就是一片泥淖了。”（伍子胥随着年岁变老，气筒子加粗，说话总是恨恨地，口气总是不容置疑地，见解总是先人一筹的，未免让夫差讨厌。）
夫差觉得越国已经衰落，不足为患，以后再来收编也来得及。夫差就象松鼠一样，喜欢把好东西留到后面吃；或者象蜗牛，做事总要留个尾巴；或者象猫，喜欢玩弄耗子，欣赏耗子哀怨无助的眼神。
夫差命令：勾践赶紧回会稽，处理善后事宜，然后带着老婆和范蠡，从速来吴国报到，到拘留所当勤杂工。
勾践回家收拾东西，就开始咧嘴了，总是仰天太息，举杯垂泪。大臣们赶紧劝，文种、范蠡劝道：“古人说，处境如果不困厄，志向就不会远大，形体没有大悲大痛，考虑问题就不周全。周文王，不能逃避监狱的囚禁，痛哭流涕，身受欺凌，但他自学《易经》，终于通达，取天下而如返掌。”
勾践叹道：“死，是人所畏惧的。可是现在我听到死，在心中却一点惧怕都没有。”（是啊，后面的日子比死还难受呢）。
期限终于到了，临行的时候正是五月，梅子黄熟时节，不知从哪一夜起，整个江南已不觉笼在漫天漫地的云烟雾霭中了。酥雨细触，使树木绿得兴致勃勃，而鸟雀，早已耐不住寂寞，清脆得愈加可人的颤声，引得柔绿的雨林，簌簌地翩然起舞了。
群臣在浙江江畔摆酒钱别，给勾践送行，君臣凄然泪下。勾践神色黯然，挥手而别，忧形于色。坐船渡江的时候，看见鸟鹊啄食江渚的细虾，自由自在，飞去复来。勾践的媳妇触景生情，还爬在船舷上，唱了个歌：“去我国兮心摇，情愤惋兮谁识？”
陪同勾践入吴为臣妾的（这里“臣妾”是奴婢的意思），除了有刚才的歌唱家——勾践的夫人，还有范蠡。一干人到了吴国，俯伏着谒见夫差请罪：“我勾践上愧皇天，下愧后土，自不量力，污辱大王的军士，到鄙国问罪。大王宽赦于我，使我保住须臾之性命，拿着簸箕和扫帚，给您干活，不胜感愧。”
夫差说：“寡人也有过错啊，我这样饶了你，就是对我先君说话不算数啊。”（当初夫差向爸爸阖庐郑重承诺：“必勿忘越！”
勾践吓得要命，赶紧叩首回答：“惟大王怜之！”
伍子胥在旁边，目如流火，声若雷霆，怒道：“大王，当飞鸟在青云之上，我们尚且还要弯弓射之，现在就停栖在庭堂之下，怎么可以反倒放过。现在的勾践，大厨师就能办了他，岂可再失良机？”
夫差说：“诛杀投降的俘虏，我听说，会祸延三代。我不是敢私爱越国，是怕皇天降罪。”
伯嚭也赶紧帮忙，顺着夫差说：“伍大夫说的是一时之计，大王说的才是安国之道。”
于是命令勾践夫妇穿着仆人的衣服，当马夫和饲养员，住在一个石窟里，地点在苏州西南郊外的“木渎镇”， “吴中第一峰”的灵岩山下。（说是第一峰，其实只有182米高，但是古人在文学作品中把这里吹嘘成“灵岩奇绝胜天台”）。
越王勾践现在穿的服装，只比“断发纹身“略强一点儿，是“犊鼻”，也就是司马相如在落魄卖酒的时候穿的那种东西，有人把它理解成“三角裤衩”，实际没有那么惨，应该是围裙，或者叫“作裙”，工作时候穿的，跟工厂里的车工老师傅，或者杀猪的屠夫，穿的围裙差不多，但正前方有块四方的小盖布（向牛鼻子），内侧有个方形的兜，可以放小零碎。
冠也不许带了（顺便说一句，当时的诸侯国君，也戴类似秦始皇那样的冕，只是玉珠子的串串儿少，只有9串、7串不等），勾践就发髻上戴块头巾，经常停着一只蝇子，因为他的工作地点是在马厩，负责给马儿切草。他老伴儿负责洒扫，除粪。老伴儿穿得也惨了，衣服边缘襟领，本来是另用一条带纹彩图案的布做的，但她只许用同一块布，没有襟领，而且是“左衽”，这是蛮夷的打扮，中原只有丧服才是“左衽”（衣襟从左腋下绕过）。
勾践养马，一干就是三年，同时还负责给夫差开车——其实准确的说，是走在车前面，牵着马步行——开车是另有驾驶员在车上的，是光荣的职位（挨着大王夫差），还轮不到勾践做。
每逢夫差外出，勾践就步行在前，寸步不离，以便随时听从夫差使唤。吴地的老百姓指着他说：“那仆人就是越王勾践！”
勾践听后，只好忍气吞声，虽然内心十分震怒，但表面上满不在乎，神色愈发恭敬，丝毫看不出任何温怒之色。
夫差有一次出行，登上高台，啸咏远眺，回过眼来，看见勾践坐在马粪堆旁，老婆和范蠡侍坐旁边，虽然蓬首垢面，却非常肃穆，仍然严守着君臣、夫妇之礼。夫差非常诧异（换了一个枭雄的话，就可能因此把勾践杀了）。
夫差有感而发，对伯嚭说：“勾践大小也是一个越王，范蠡不过一介之士。俩人虽在穷厄之地，却不失君臣之礼。寡人伤之。”
伯嚭赶紧跟着煽乎，夫差于是犯了妇人之仁，打算放勾践回国去。
伍子胥立刻入谏，耿耿而谈：“过去，夏桀囚禁了商汤，商纣囚禁了文王，最后释放了他们，反倒被他们所灭。您不记得了吗？大王俘虏了勾践却不加诛，臣认为大王迷惑很深啊，闹不好落得夏商一样的后患啊。”（又在批评，而且把夫差比做桀纣——尽管不是故意的）。
伯嚭则很会说，把夫差比做齐桓公（霸王龙）：“齐桓公当年，把‘燕留‘五十里土地割给燕庄公，从而获得扶弱济危的美名。宋襄公仁义之师，不攻打渡河中的敌人，一样被后人称赞，列名霸主。大王诚能效法前人，赦越王回国，也必名冠千古，成就霸名。”
夫差说：“我最近肚子不好，折腾三个月了，很烦。这事等我病好了再说吧。”