鄢陵之战后，国际局势平和，北方诸侯开始国君族与卿大夫相对砍杀，玩灭族游戏。权力角逐的结果是君权在旁落，卿大夫族在上升。齐国田氏、鲁三桓、晋六卿成为国内的强宗。这是我们上两章谈的。
而南方的楚国，这时候又是什么样呢？我们要从楚共王的孙子“楚灵王”讲起，他是这一时期的典型。这个楚灵王很有艺术家才质，“楚王好细腰，一国皆饿死”，就是说他呢。修骨秀颈、细腰如素，是他的偏爱，所谓“楚腰纤细掌中轻”。为了博得君王青睐，郢都城里刮起了细腰风。“不知歌舞能多少，虚减宫厨为细腰。”大臣们一天只吃一顿饭。各种减肥方法也都出来了。有吃辣椒减肥法，脱水减肥法，桑拿减肥法，点穴减肥法，水波排脂法，还有一些人跑到山上采草药，做成“脂肪燃烧弹”，每天吃三颗，烧掉体内23%的脂肪。城里的士人减肥减得虚弱无力，倚着东西才能站住，扶着东西才能起立。很多楚国人在暴风中把腰吹折了。
爽心悦目的纤细腰身，逐渐成了荆楚特色。宋玉《登徒子好色赋》中那位漂亮妹妹也是“腰如束素”。而白居易“樱桃蕃素口，杨柳小蛮腰”专把杨柳细腰归为蛮楚之腰。可见楚人好细腰，到了唐朝还有流韵。
歌舞离不开美人，楚灵王偏爱细腰美女是因为他本人嗜舞成癖。楚人巫风炽烈，所以人们喜欢跳舞，还都是火辣的劲舞。楚灵王就是个劲舞高手，他经常身披羽毛，挥动羽翅，在宫殿里盘旋飞扬，舞姿奇谲灵动，超渺飘逸，摇曳着风姿独特的楚国浪漫主义精神，透过两千多年的历史尘埃，把我们的幻觉照亮。楚灵王跳舞不是发泄和图乐呵，而是出于祭祀目的，是国家领导人的本职工作，以保证楚国风调雨顺。他的舞蹈主要供下列神仙鉴赏：
第一类是气象诸神，即风伯、雨师、日御、月御、山神、水神、司祸、地宇。
第二类是名人死后变成的鬼神，即轩辕、海若、河伯、宓妃(曹子建追求的那个)、湘君及湘夫人。
第三类是半人半神的家伙，伏羲及其老婆女娲。
我们同时有理由相信，楚灵王舞跳的好，同时具备导演才质。这位中国古代著名导演——楚灵，导演过的一个著名剧本是这样的：在一个风和日丽的夏天，齐国的晏子先生，穿着粗布衣服，驾着瘦马旧车，带着礼物，跋涉三千里，一路颠破了屁股，去骄傲自大的楚国拜访楚灵王来了。但是晏子却遭到了郢都东门传达室老头的侮辱和虐待。看门老头态度十分恶劣，对晏子很不客气。他按照导演楚灵王的安排，让晏子走狗门，因为晏子身高不足五尺，是个三等残疾人士。并且晏子非常矫情，著名之处在于特别穷，一件大衣穿一辈子，跟相国身份十分不符。传达室老头很不满意，要这个穿的十分寒碜的齐相国钻狗洞进城。晏子赶紧念白：“客气客气，出使狗国，当然要钻狗洞。”说完就要钻。传达室慌了，赶紧跑去请示导演：“大王，晏子没有按既定台词说啊，他说客气客气，出使狗国当然要钻狗洞了。我该怎么接台词啊”。导演楚灵王也没办法了，赶紧临时调整，命令剧务人员赶紧打开大门接入晏子。
晏子高高兴兴进城一看，郢都街道宽阔，建筑富丽，百姓熙攘。“年年三月飞桃花，楚王宫里斗繁华。”这是郢都的写照，非常富庶。晏子来郢都的半路上还发现，楚国的驰道都翻修了，东达齐鲁吴越，南接滇黔，西连秦陇，北达中原。在北部防线各大城邑之间，还有驷道横连，这些道路都最终与郢都相通。“真是条条大道通郢城呀！”晏子说。
晏子见了楚灵王，楚灵王审视半天，差点儿乐了：“难道齐国没有人了吗？怎么派一个豆包来？”
“请不要把豆包不当干粮，”其貌不扬的晏子说，“船桨虽长却被水驱，秤砣虽小却压千斤——浓缩的都是精华当然(小矮子潘长江的名言)。谁说我们齐国没人。齐国人呵气成云，挥汗如雨，举袂成荫，比肩接踵，人口爆炸，怎么会没人呢。但是按我们的规矩，去什么地方派什么人，下臣我最没出息，三块豆腐高，这不今儿就来这儿了吗？”
“呵呵。”楚灵王给气乐了，“赐座！摆宴！先请尝尝我们湖北菜的味道。您先吃个桔子，这东西北方没有吧。”
晏婴接过桔子，行个礼，然后带着皮就啃。楚灵王抚掌大笑：“妙！桔子不是这个吃法的，寡人教你，看，要先剥皮兮。”
晏子明明吃错了，但嘴子硬：“凡是君王的恩赐都贵如珍宝，必须整个吃下去不能浪费，这是敝国臣子的规矩。贵国的臣子没有这种敬重君王的习惯吗？”
楚灵王一楞，眨着眼将信将疑。不过晏子主张维护君威，楚灵王很高兴(那时候的国君命苦，天天担惊受怕被人弑掉)。嘿，齐国人还真会琢磨！楚灵王说：“上国礼仪，寡人赞佩兮。”(不过齐景公估计不能赐大臣核桃，除非是要他死。)
正这时候，几个警察押着一个五花大绑的家伙从殿下经过。这当然又是楚灵王导演的。楚灵王问：“囚犯是哪里人兮？”
武士回道：“齐国人！”
灵王大惊：“齐国人也会犯罪吗？不可能的！”
“确实是齐国人。护照写着呢！”
“犯了什么罪兮？”
“偷盗!”
“齐国人难道有偷盗的习惯？”楚灵王目视晏子，很诧异。
“这就好比咱吃的这桔子，”晏子说：“桔子种在你们江南，满树都是甜的。移植江北就是苦枳。水土气侯不同啊。我们齐国，路不拾遗，夜不闭户，可人来到您楚国，却变成小偷，地气不同啊。”
楚灵王击掌赞叹，演得好！Super!本来想逗你玩儿，最后逗了寡人啦，哈哈哈。厚礼赠送晏子，赞许他的表演才能。
这段类似“促狭鬼”阿凡提捉弄土司老爷的故事，估计是晏子门生编造的，正史上没有记载。譬如钻狗洞那一段就不可信。以楚国那样的城墙，想临时凿一个专供一米以下儿童出入的狗洞，还不是那么容易呢：意味着要横贯三十多米厚的坚硬的夯土墙基，施工难度很大，并且会破坏城墙的防御能力，为了个晏子，这是毫不值得的。事实上，楚国郢都当时根本没有城墙。是在很久以后随着吴人进攻老楚的猖獗，楚人才被迫修出郢都城墙，而那时晏子已经死了。
但史书上确实记录了一次楚灵王约会诸侯领导开会的事，内容是参加“章华台”的落成剪彩仪式。章华台是楚国的标志性建筑，当时的世贸大厦，耸立在鱼米富足的江汉平原之上，一片秀宫曲廊，高入云霄，为云霞缭绕。汉人东方朔曾把楚灵王的章华台和纣王的鹿台、秦始皇的阿房宫并提。今人甚至说它是“我国最早的圆明园”。
章华台于楚灵王六年兴建完工，交付使用。楚灵王邀请各国诸侯参加场剪彩典礼。人们看见面积广袤的章华台宫殿群，由十数个台子组成，因为台子它太高了，诸侯代表们顺着台阶爬上去需要中途休息三次，所以亦名“三休台”。
爬到台子顶上，就看见台顶有雄峻的楼阁，壮丽的殿宇。如今紫禁城的宫殿也在台子上，西藏的布达拉宫也在山腰台上，这是古代中国的特色。诸侯代表们在台上穿梭，看见宫殿四壁都涂着漂亮的彩绘：红、赭、褐、青、蓝、黄、橙的天然矿物质颜料，画出日月山川、神兽龙蛇的精彩壁画。最奇特的是“阁道”，也就是空中的游廊——把殿宇们从二层、三层做个链接，凌空相连，人可以走高空串门儿。
李白有云：“狂风吹古月，窃弄章华台。”站在红宫彩殿里，楚灵王带着各国诸侯领导，从台顶殿宇向外眺望，可以观尽人间春色。这时候，殿下的成群佳丽弹琴奏乐，细腰女优轻歌曼舞。玉盘晃晃，笙歌袅袅。金石响里，丝竹声中，与会代表品尽人间甜意，陶然飞升。
这些美女跳舞的所在，如今还保留着呢，只是美女的朱颜已改，从前崔峨若入云的台子为长江冲刷出的淤泥所遮盖，见不到了。从章华台向北可以眺望的云梦大泽，也抵至唐朝时候被陆续填为陆地。总之，闻名遐迩的楚灵王“章华台”使得诸侯们领教了楚国建筑业的发达。与楚灵王章华台同期，在西亚两河流域的新巴比伦城里，也建造起了一个名扬四方的“空中花园”：花园底座一百二十米，高二十六米，整体形状像一个多层的生日蛋糕，每层台上种植花木。最精妙的是它的汲水系统。因为很高，花像悬挂空中，所以叫“空中花园”。但不知与楚灵王的章华台相比，谁更高。
典礼仪式上，楚灵王还发现了鲁国来的鲁昭公大哥。鲁昭公国内被三桓欺负得够戗，这次也跑来开会了。他是个美髯公，坐在那里，有一副无与伦比的大胡子，漂亮极了。楚灵王赶紧也克隆了一个大胡子仆人，陪伴鲁昭公。诸侯们看了别有趣味，这也是一种模仿秀啊。楚灵王一高兴，就把一张上乘的楚弓，赠给老鲁。
但是老鲁不懂演戏，拿了宝弓就走，楚灵王分外舍不得，怎么把道具也拿走了啊？场务人员哪去了？快找老鲁要回来啊！
“老鲁啊，恭喜您啊，实现了一个家庭梦想。这弓真不错，昨天齐国人、晋国人、越国人都想要呢。寡君嫌他们德薄，惟独给了您。您回去可得好好防着点儿，别让他们三国来抢啊。”
鲁昭公一听，赶紧掏出宝弓：“您快拿回去吧！我知道了，这是演戏的道具，不是真给咱的。”
楚灵王之爱演戏，之任性，常如此。