楚共王和晋悼公的死，标志着一个时代的结束——南北争霸结束了，两国渐渐都无力染指于中原。为什么呢？楚国是被东边的吴人吸引了火力，最后被吴人打残废了，一直完蛋下去，细节我们以后再说。而晋国这里则发生了六卿内斗、君权旁落的悲哀局面，对中原的控制也就因此走向颓势。晋、楚两国都成了笨蛋，从此金盆洗手，互不相问，诸侯间的战事消停了。
关于晋国的六卿内斗、君权旁落，正是我们本章的主题。其实早在晋景公、晋厉公时代就已有这个苗头，在“三驾蜥蜴”晋悼公以后变成显著事实。我们知道，周天子分封了诸侯，诸侯又分封了卿大夫。怎么分封的呢？比如说，国君派卿大夫带兵出去兼并一个邻居小国，得手以后，国君一定要把新得地面的一部分封给卿大夫作为嘉奖，或者小气一点的华，封给自己太子以外的二等儿子去管理。于是，这些受封者越来越多，各自拥有大片土地和土地上的军队，就成为我所谓的卿大夫家族。有的家族思想进步，比如把“井田制”的劳役地租改为土地租赁的实物地租，于是经济发迹很快，可以养出更多的家族军队，竟能能独霸一方，拥兵作乱。但是国君一族又要靠这些家族保卫社稷，管理地方，所以也不能尽灭卿大夫家族。于是卿大夫家族与诸侯国君(公族)之间的冲突就多起来了。卿大夫家族向上侵蚀国君权力，国君也进行了残酷反扑，就发生了晋景公时期的“赵氏灭族案”、晋厉公时期的“三郤灭族案”等血案。
晋景公、晋厉公还能反扑，诛灭了赵氏、三郤，维护君权，但自己也没得好死。到了晋悼公就不得不主动让利给卿大夫家族，善遇卿大夫家族。当晋悼公死后，把位置传给了儿子晋平公，却没把权力传下来，权力都滞留在卿大夫家族(六卿)手里了。卿大夫家族羽翼丰满，晋平公无论如何只能等着受气了。晋平公的办公室，成为大臣们跑来打架的战场，根本不拿领导当回事。有一次叔向跟不同政见者吵起来了，撩起衣服就要动手，在殿上拔剑过招。晋平公还很乐，大臣们为国家的事这么动真格的，责任心蛮强的嘛！瞎子师旷在旁边冷笑说：“敢当着您的面在这么神圣的朝堂打架，恐怕您要靠窗站了，形同虚设了。大臣们不是斗智而是斗力，六卿之间就要内讧了。”师旷说的不错，晋平公正在失去了驾驭各大家族的权柄与威严。这是当时的封建体系注定的。
晋平公脾气温和也是个弱点，他下边人甚至敢打他。有一次他出言不当——喝酒喝多了，他说“当人君真爽啊，真好玩啊！”乐师师旷听完，举起琴就撞他。好在师旷是个瞎子，只是击中了他的衣角，但琴飞出去，直磕破了墙壁。晋平公说：“你有没有搞错！打着寡人啦！”
“呃是您吗？对不起不知道是你，刚才那话不像是人君应该说的，所以我还以为是别人呢！”晋平公大窘，还说呢：“没关系，没关系！不要修补那个墙壁，就这么去着吧，提醒我以后说话注意些。”
这位窝囊的晋平公，死的也很蹊跷。他逼着瞎子师旷给他演奏“清角”(只有黄帝、尧舜之类的大圣人才配听这曲子)。结果晋平公听了，飞沙走石，大雨倾盆，晋平公恐惧，趴在地上，象一块扔掉的抹布。等把他救起来以后，就开始发高烧，从此闹病，拖了几年才死掉。
随着晋平公权力下滑，各个卿大夫家族就开始斗殴了。晋国的各卿大夫家族，势力并不平衡，其中某一家族的掌门人会出任晋国整个三军的元帅政府兼执政官。晋国执政官从郤克、栾书、韩厥、智莹、中行偃、范匄一路下来，各领风骚五年上下，很有“民主内阁首相制”的味道，大家轮流坐庄，不搞干部终身制，这种好传统保障了晋国国力一直最强，但“轮班制”靠的是各大家族之间的默契而不是依据宪法，所以打破默契，展开窝里斗是迟早的事情。比如范氏与栾氏就在晋平公时期发生了生死之搏，借用孔子的话，可以叫做“祸起萧墙之内”。
关于范氏和栾氏是怎么结下梁子的，需要回顾从前的一次对秦战役。当时晋兵跃过黄河，进入陕西去教训秦国人(因为秦国人曾协同楚国出征三驾之战，还把闺女嫁给老楚)。不料“西毒秦景公”使用大规模杀伤性生化武器，在泾水上投毒，也许是致病微生物。晋军人马在泾水被毒死很多(泾水就是“泾渭分明”的那个泾水，不过，估计这两条河现在都污染了，都不分明了)。晋兵一边拉肚子一边前进，斗志低靡。元帅中行偃没办法，向士兵发出指令：“明天起早点儿啊，鸡鸣而驾，唯余马首是瞻！”(成语出处)。
栾家的“栾黡”(念“原”)是个缺乏团队精神的高干子弟，听了以后一撇嘴：“这算什么鸟命令，到底是打还是不打？一点儿作战计划都没有，更谈不上缜密布署，什么叫唯你马首是瞻，跟着你的马头乱走？你算什马东西！我的马头偏要向东。”说完，栾黡带了自己的下军，拨转车辕开回晋国老家去了。三军看看更泄气了，车马轰隆轰隆都掉头回家了。但是栾黡的一个弟弟有志气，说我们晋国人从来没有无功而反过，于是叫上范家的范鞅，领着部属冒死向秦人进攻，由于寡不敌众而死。范鞅没有他那么死心眼，逃了条命回来，被失去弟弟、为人霸道的栾黡堵住了大骂：“我弟弟本来不想打，都是你小子怂恿他。你把他弄死了，自己活着回来，我今天非——！”吓得范鞅抱头鼠窜去了外国，从此范家与栾家结下梁子。
栾黡死后，他的儿子栾盈成为栾氏的掌门人，与老爸不同，这是个优秀青年，经常深入群众，了解民间疾苦，想方设法为群众办实事，受到当地人们群众的好评。栾盈天真纯净，负着拯救苍生的责任，不惜破费家资周济落魄群众和三无人员。很多缺吃少穿的大侠和三无人员，都来投奔他，在他家里吃，在他家里住，帮他花钱。
整天傻呵呵地勤于公益、乐善好施的栾盈成了公众人物，知名度快要赶上现任三军元帅兼执政官范匄了。范匄(念丐)就是那个曾在鄢陵之战雄心勃勃地叫嚣：“平灶填井，扩大作战回旋余地”的小将范匄，现在已经不小了，变成一个老油条，还有一个儿子范鞅。看见儿子范鞅被驱逐在国外不得回来，心里气得鼓鼓得。在写完一部知名的刑法之后，范匄开始利用职权打击栾氏一家。他跑去找现任国君晋平公(晋悼公的儿子)造谣，说：“雪呀，一片一片一片一片，在天空静静缤纷，眼看春天就要来了，而我也将，也将不再生存。”这个范匄，死后被谥为范宣子，所以，跟台湾那个“范小宣”差不多。
晋平公吓了一跳：“爱卿，不至于吧，我看你挺硬朗呀，天天还跳健康操。”
范宣子说：“不是。我听说栾盈到处收买人心，豢养大侠，早晚不利于国君您啊。很多三无人员都去给栾盈捧脚，栾家人气指数贼高，危及你我，我们赶紧想对策吧。人多少都有些坏习惯，今天这样，明天这样，怎么办！我建议，杀一儆百，不惩罚惩罚栾家，大家都想弑君啦。咱给栾盈来个调虎离山吧，让他到外地组织筑城施工去吧。”
作为“三不领导”，晋平公腰板不硬，说话不灵，地位不稳，都是六卿说了算。既然执政官范宣子是这个意见，晋平公也乐得看这些卿大夫们之间互相杀，于是把栾盈调往外地修城。栾盈带上施工安全帽前脚刚走，范宣子就宣布栾家罪大恶极，发出三百名警察，发扬连续作战精神，挨家挨户，捕杀栾氏党人。一夜之间，栾盈手下的大侠箕遗、黄渊、羊舌虎等十一人，遭受突袭，寡不敌众，都给杀死在被窝里了。这些不明不白的脑袋，挂在新绛城的城门上，干枯以后，吸引很多野鸟跑来筑巢。
无辜的栾盈还不知道呢，他头戴安全帽，正在外地指挥修筑城墙，却看见野鸟从空中衔来了自己党人的脑袋。他没辙了，准备往楚国寻求政治避难。但是，爷爷栾书指挥鄢陵大战，砍掉过好多楚国人的脑袋，现在自己跑过去，不等于送脑袋吗？他只好横穿华北大平原，山程水驿，一路坎坷，往大东头的齐国跑。当他路过周天子的洛阳时，洛阳郊区的一伙强盗把他抢了一空。栾盈慷慨陈辞了半天，说自己是坏蛋，你们抢坏蛋的东西，是平方级的坏蛋。周天子听说了，赶紧追缴失物，承认没管好群众，抢东西不对，特别抢你这样坏蛋的东西就是“效尤”。效尤这个词，就这么来的。
周天子派人护送栾盈出境，顺利到达齐国。栾盈天天思忖着反攻晋国，陷入深沉的抑郁煎熬，他在齐国坐立不安、终日不笑。齐国的女孩儿们都说，我们国家来了一个很酷的山西人。
齐国女孩终于有了帮忙的机会。江苏的吴王诸樊(寿梦的大儿子，现已继位)正在选王妃，几个漂亮的齐国女孩被选出来，坐车前往晋国集合，预备作为晋平公女儿的陪嫁，按照买一赠多的原则，嫁往江南吴国去(当时一国嫁公女，其它国家要陪送些普通女孩)。
齐国的普通女孩坐上了花车，虽然齐国大夫晏子持不同意见，齐庄公还是要借尸还魂，把栾盈藏在姑娘的车子里，一路往晋国送过去。齐国最近灭掉了东夷最大的莱国(山东昌邑)，国土扩大一半，胃口随之大开，又有重做山东霸主之想。齐庄公倾巢出动，大军远远地跟着花车，想趁机给晋国致命一击，最后称霸北方。
“伴郎”栾盈坐在花车里，一路闻着女孩们的轻香，像一个去女生宿舍串门的人，感觉心猿意马。他们跃过中原(河南省)，登上山西黄土高原，到达晋国曲沃，这里是栾盈从前的封地。栾盈从花轿里出来，舒展了几下坐弯了的腿，立刻召集曲沃城里的老部下开会。
会上先有人发言：“如果胡汉三回来，我们愿不愿跟着他干？”大家振臂高呼：“愿意！愿意！我们世受栾家恩德，愿意跟着他去复仇！”栾盈赶紧从幕后转出来，满眼含泪：“同志们，我们栾家历代对晋国有大功，范宣子无故驱逐我们，我死如何能瞑目。如果能得到各位相助，重入新绛城，铲除朝廷坏人，死我也瞑目啦。”
大家非常感动，踊跃参军，凑出曲沃的几百辆兵车，约期出发。(卿大夫家族，都拥有封邑和“私甲”，战车马屁股上烙着“栾”的字眼。)栾盈的队伍像一条小蛇，游向西北一百里外晋南明珠新绛。