晋国霸业中衰，这时期中原的霸主又轮到谁家了呢？公元前615年，长江流域的楚庄王以声色冶游的方式，登上了爸爸楚穆王（商臣）传给他的宝座，取代了晋国成为新一代的恐龙，也是春秋五霸的最后一霸（齐桓、宋襄、晋文、秦穆、楚庄）。这一章是集中讲楚庄王的。
楚庄王即位之初，正是赵盾在晋国当政时期，晋国在中原的影响力正在滑落。但楚庄王还来不及顾虑国际上的事情，年纪轻轻的他上台伊始，就遇上了年轻君王常见的烦恼：强臣在朝，大权旁落，楚国的内政外务都由权臣令尹“斗越椒”包揽。楚庄王与斗越椒的关系，就如同清朝的康熙之与鳌拜。
按理说，楚国一直强化王权，推行县制，抑制分封，并用“覆军杀将”这样的苛法控制担任朝臣的各卿大夫家族，不应该出现权臣“斗越椒”对抗楚王的后果啊。是的，楚国相对北方诸侯来讲，君权算是强的。但一个国君不可能管理好诺大的楚国，楚王必须借助自己的副手，也就是令尹来管理国家，令尹相当于皇权社会的宰相。宰相是很容易分掉君王的大权，后来的皇权社会摸索了很久，皇帝们才搞出了制约宰相的一系列办法，包括不许同一家族世袭宰相等等。但楚王还没来得及研究到这深度，楚国历任十一位令尹中的八个，都由同一个家族——若敖家族的人来承袭担当，这就使得若敖家族成为楚国唯一一个堪于楚王王族分庭抗礼的望族，它地广人多，垄断了令尹，也垄断着司马的职位。当然，若敖家族也为楚国建立过恢弘的功勋，从最早的屈瑕，到后来的子文，以及令尹子玉，都是若敖家族的。可以说楚国的江山，有一半是若敖氏打下来的。他们自有封邑和军队（子玉就曾拉着自己的家族部队上了城濮之战战场），发展到了楚庄王继位初期，已经武力如日中天，跺一跺脚，楚国就要乱颤。相比之下，楚王族的却在衰弱，有一次若敖家族（族长就是现任令尹“斗越椒”）和另外两个家族对抗，拉起枪杆子互相打。可怜的小楚庄王只够做旁观者，甚至一度被绑架，像小鸡那样被劫持出城，等到若敖家胜利以后才得以归位。可怜的小楚庄王虽然名为大王，实为傀儡，弄不好就会被若敖族长——令尹“斗越椒”废掉。楚庄王“总是弱不禁风一幅孬种的样子”，只好躲在酒杯中暗自观察政局。
于是楚庄王上台后的主要职责是喝酒和听音乐。一般新官上任三把火，楚庄王却是花了三年时间整天装孙子。他坐在钟鼓齐鸣、竽瑟狂作的宫殿上，搂着外国进口的美女，欣赏着各种乐器纷然杂奏，一片轰鸣，非常过瘾。他不听国政、日夜作乐，痛饮着美酒说：“有敢谏者，死无赦！”可是大臣们忍不住还是想劝劝他。伍举——即伍子胥的爷爷，跑到殿上说了那个著名的“有鸟停于高阜，三年不鸣”的寓言故事。楚庄王左抱郑姬，右抱越女，从钟鼓间探出脑袋，回答说：“此鸟三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人！”伍举下拜：“大王英明！”，高高兴兴下去了。然而楚庄王照喝无误，根本不能振作。这就是成语“一鸣惊人”的出处，被还珠格格小燕子念做“一鸟骂人”。
精神分析鼻祖“弗洛伊德”大师认为，人们做事的动机除了性冲动，就是渴望伟大了。伍举的话正从伟大入手，激励楚庄王。楚庄王也渴望伟大，但心中另有苦衷。他上台日浅，年纪轻轻，力量孤单，面对复杂的政局不敢出声，对国内的实力派若敖家族（斗越椒）噤若寒蝉。
但是喝酒归喝酒，听音乐归听音乐，楚庄王暗中寻找心腹人。他打猎的时候看到有人刺了虎豹，就说：“吾以此知其勇也”，看到有人把猎物均分，就说：“吾知其仁也。”楚庄王眼睛雪亮，心知肚明。
三年的末期，又有人瞪着血红的眼珠子冒死进谏，逼楚庄王振作起来。这位王才犹犹豫豫地答应试一试。然而这个倒霉的家伙刚要发奋图强，楚国却发生大饥荒。戎族乘机攻击其西南境，贯穿了楚国纵深（湖北省），一直打到湖北北部的房县。另一部戎族则攻打楚东南边境，侵入湖北枝江。同时，麋国人与百濮人也抢占枝江，紧逼一百公里以外的郢都。庸国人又在湖北西北揭竿而起。楚国四境皆警，蛮族合聚闹腾，形势非常严峻。楚国北方边境的申、息两县北门，都不敢打开，害怕中原诸侯乘机南下破楚。
楚庄王很好地利用了这些蛮族兴风作浪的机会，他以抵御外敌为名，发展和壮大王族部队，压制国内其他各大家族，象现在的小布什那样，获得战时的独裁。楚庄王说服了逃跑派，他带兵出征，与庸兵接战七次，次次都假意败走。庸人骄傲，孤军冒进。楚庄王分两队夹击，在秦国人和巴人的配合下，灭掉庸国。其他各地的戎族和帮闲的百濮叛乱份子，见势不好，一哄而散。
通过这次用兵，楚庄王抓到一些军权，可以同嚣张的若敖家族分庭抗礼了。他回到国都，跳下戎车，明显地比以前晒黑了。楚庄王伸了个懒腰，对着天空喊道：“哈哈——我要打鸣啦兮！”
于是楚庄王进行快刀斩乱麻的一番改革，对阴云密布的楚国天空进行大清洗，诛杀一百多人，任用一百多人，遍布朝野上下的豪族悍将都换成了乖乖虎。若敖家族的掌门人——令尹“斗越椒”见势不妙，也猛烈反击，刺杀了楚庄王任命的重臣“上草下为”贾（孙叔敖的爹）。楚庄王不敢发作。
三年后，楚庄王又在北林用兵，击退晋军，试图恢复对中原小蜜陈国的控制。再过三年，公元前606年，楚庄王看看国内粗定，而晋国正是“赵盾弑其君”闹得鸡飞狗跳时，驱师北向1200里，远征陆浑戎人（在嵩山少林寺那一带，现有陆浑水库）。
楚庄王把陆浑戎人压成齑粉，大兵直接威胁一百公里外的洛阳。这时的周天子没钱没兵，根本管不了诸侯，地位已经降得跟联合国秘书长差不多了。听说周天子是天下的共主，年轻人的好奇心使楚庄王很想去摸摸老周天子那摸不得的屁股，何况自己的胜利之师已离洛阳这么近了，简直扒上墙头就可以看见老周在屋里哆嗦的样子。于是，楚庄王在洛阳近郊检阅三军，展示自己的肱二头肌。
周定王慌了，派大夫王孙满出去看看。王孙满就是21年前崤之战，从门缝里判断秦兵“无礼而脱，必败”，的那个聪明孩子。他到了楚军。楚庄王问他：“你来得正好。我在楚国听说，大禹铸了九鼎，三代相传，是你们洛阳城里的镇国之宝。我们楚国也有鼎兮，但不知你们的鼎有多大，有多重？”
好哇，这蛮小子居然敢问鼎之轻重大小，真不知天高地厚，说白了就是野心勃勃，窥伺国器，大逆不道。干吗，想抢我们的国器吗？想夺我们江山吗？但是楚庄王心想：如今齐桓公早死了，宋襄公早死了，晋文公早死了，秦穆公也死了，四大霸主都死了，多么好的时机，天下还有谁堪与我争锋。他此时取天下如同拾起一只草芥。鼎有什么不可以问的。
王孙满回答：“我们大周朝所看中的，是德行，而不是鼎。从前，大禹的夏朝很有德，于是诸侯进贡青铜，铸成九鼎，象征九州，上面有鬼神风物，保佑子民不受魑魅魍魉的迫害。夏朝末年，夏桀昏庸，失去了德，于是鼎迁到商人手里，保佑了商朝六百年宗祀。商纣暴虐，鼎迁于我大周。周成王占卜得知，上天保佑我们要传三十代周王，七百年基业。现在周德虽衰，但天命未改。鼎之轻重，你们是不可以问的呦。”一席话绵中带刺，把楚庄王说得自讨没趣。
楚庄王悻悻地说：“哼，九鼎有什么了不起，我们大楚国的长戟，折下戟上的横枝，合起来，也够铸成你那九鼎兮。”
实际上这尊贵无比的九鼎，国宝中的国宝，本身就是个子乌虚有的东西，大禹时代远远还铸不出青铜鼎。但据传说，四个世纪后，在被称为“羞愧之王”周赧王手里，大禹传下来的九鼎被陆续变卖：周赧王为了维持穷困的政府，不得不向商人借债（成语“债台高筑”就是说他呢，是他逃上去逼债的台子）。据说他悄悄把九鼎熔化，做成铜钱还商人的债。等大周朝被秦始皇灭掉时，九鼎已卖个净光。当然，九鼎的下落还有另外一些说法。