秦穆公在晋国扫荡了一圈，虽然收益有限，也算是报了三年宿恨，随后修改了自己的战略，不再去中原抢摊了，而改向西发展。他出动倾国兵马，以迅雷之速，不到一年时间，向西灭掉西戎二十余国，开疆一千里，控制甘肃、宁夏，史称“秦穆公并国二十，遂霸西戎”。秦穆公得志于西陲，振动天下，周襄王赐他以金鼓，以示祝贺。终于他继齐桓、宋襄、晋文之后，成为威风赫赫的春秋第四霸主。
与其他霸主相比，秦穆公是个热心肠的质朴家伙。当当时华夏已是礼废乐崩，诸侯侵伐，王道不通，但秦穆公严格要求自己，并不惟利是图，反倒热心公益，周济饥寒，多次襄助近邻，扶立晋惠公、晋怀公、晋文公三代，晋文公入国遭遇恐怖份子袭击，他又出兵反恐，别无所求，每呼必应，其襟魄之伟大，赤心之坦荡，清风一片，垂范千古。秦穆公参加城濮之战，袭郑灭滑，并国西戎，美名多多，不愧霸主之功。
但秦国影响力始终无法向东越过陕西的崤山，东进中原的路始终被晋人扼住。毕竟秦国的综合国力不行，基础差，发展滞后，龟缩西隅而已，只能称雄于陕、甘。不过，“霸”这个字原本就是指地方霸主，所谓“独霸一方”嘛。刘备占据西川，《世说新语》上就称他为霸。所以，独霸西陲的秦穆公号称春秋第四位霸主，是没有问题的。事实上，当我们回顾齐桓公时，齐桓公的霸业也偏在东隅，车辙未能履及黄土高原；晋文公称霸，也只在山西、河南，势力无以达到东海。而且两人都不曾染指楚国的本土，更不曾饮马长江，一睹南半个中国之盛。所以，他俩的“霸”也都是局域性的。“霸”字本身就是局域性的，如果是全国的，那就叫“王”了。
秦穆公善于引纳人材，而不是囿于土著家族的小圈子。百里奚、蹇叔、公孙枝、孟明、丕豹，都是他所重用的外国人。并且秦穆公用人不疑。孟明第三次失败之后，“秦人皆以为怯”，秦穆公力排众议，超乎寻常地信任孟明，让他总领三军及全国行政。兵法云：“上下同欲者胜”，秦国君臣同仇敌忾，怒冲霄汉，终于东恐晋人，西吞戎国，称霸西陲。《左传》上还念了好几句《诗经》的话赞扬他。秦穆公文采也不错，说话也常引用《诗经》，给士兵开大会的时候，谈到宽容、嫉妒、诚实，听者津津有味。总之，秦穆公绝不是个大老粗，他学问很深，说话时引用的‘大风有隧，贪人败类’，语出诗经，意思很奇，现在学者都搞不懂它。
秦穆公生的女儿也不错，除了嫁给晋国人，最有名的一位爱女就是有名的“弄玉”了。弄玉小姐冰清玉洁，天生对权力名位都不感冒。她喜欢吹笙，非要嫁一个能与她笙歌匹敌的郎君。后来，不食人间烟火的华山隐士潇水(对不起，是萧史)，吹着箫，把这个美女泡到了手。俩人一起乘着凤凰飞翔而去。这是古代很有名的美丽故事，为数不多的金童玉女顺利把婚结了的童话。到了后代，爱情能否大团圆，就取决于郎君能否中新科状元了。到后来的封建时代，觉得俩人合乘凤凰影响不好，就让萧史下来改乘龙，这也就是“乘龙快婿”的来历。
秦穆公死在公元前621年，是他独霸西陲后两年。估计是他的继承人为了表孝心，或者如苏东坡所说：秦国本地的三名高级知识份子“车奄息、车仲行、车针虎”——号称车家三良，感觉恩主死了，自己再活着也没意思，于是这哥仨与177人，一起做了秦穆公的人殉，活埋了。这种开历史倒车的愚蠢做法，即使当时人都感觉不可思议，诗经《黄鸟》表现出了对车家三良的哀挽。
秦国本来地处偏僻，民智闭塞，高级知识份子寥寥无几。又这么一殉葬，大触霉头。秦穆公的霸业终于昙花一现，后来的秦国寂静无闻，直到战国中期才二度崛起。而晋国则一直人才济济，霸业不衰。