看着晋文公走上军国主义道路，楚国不干了。楚成王是中原的劲敌，时刻有北上之意，命令将星“成得臣”也抓紧军事操练。这个“成得臣”刚刚指挥了泓水之战，大败宋襄公，一战成名，身名显赫，是颗冉冉升起的将星，也是个大起大落的风云人物。他被提拔为令尹，又名令尹子玉。子玉练兵严格有法，是凡偷懒的士兵就用小鞭子饱抽一顿。对于屡教不改的士兵以箭穿耳，徇于军中。楚军于是上下肃然，怕得要紧，纷纷捂着耳朵。(当时人们最爱折磨耳朵。折磨耳朵比折磨眼睛鼻子好，耳朵支愣着，没什么用。俘虏的耳朵甚至被割下来作为领赏的依据。)
由于子玉治军有法，朝臣都说国家用人得当。但是嫉恨子玉的人也不少，有人挖苦子玉“刚而无礼，谋而无断”，带兵超过三百乘，就甭想全师而回了。
此时的国际格局是这样的：长江文明与黄河文明，历来是相生相克的一对冤家姐妹。两个文明的南北争霸，是整个春秋时代的主旋律，争夺的焦点就是对中原河南省的控制权(即黄河、长江所夹持的中间地带，所谓中国的巴尔干火药桶)。黄河流域，齐桓公已逝十年，诸子争位，齐国彻底完蛋，宋襄公也败死，都罩不住中原巴尔干了。中原巴尔干诸侯看风使舵，纷纷倒向楚国。楚成王遂把中原地区拥在怀中，得志于诸侯，成为事实上的中原霸主。唯独宋国还不服气，从宋襄公时代起就一直对抗老楚。楚成王命令子玉北上千里，直趋巴尔干火药桶，围击位于巴尔干东部的宋国，屯兵攻打。子玉一打就是一个多月，尸体堆积几百具，很多苍蝇远道而来赶热闹。
看见长江流域的楚国跑到黄河中游大抢码头，殴打宋国，晋文公不能坐视，遂亲率三军雄赳赳气昂昂，开过黄河，南下进入巴尔干，志愿帮助宋国人民抗击楚帝国主义的入侵。这固然是帮宋国，其实意图也在于取代老楚在中原固有的主子地位。
但是，楚成王从前接纳重耳吃七牢大饭，款待了他仨月，晋文公重耳又不太好意思直接与“子玉”楚军开火，而是袭击中原北部卫国的五鹿(野人给重耳吃泥的地方)。他命先轸出其不意捣入五鹿，一鼓而拔之。五鹿人争先逃窜。重耳哈哈大笑：“今天终于拿到你的土啦。出了当年的大气！”
晋文公打五鹿，并在卫国其它地区制造麻烦，目的是吸引围攻宋国的楚军，解去宋国之围，回身来救中原北部的卫国，这也是“围魏救赵”的路子，但比“围魏救赵”早了三百年。
楚军总指挥令尹子玉在中原东部似乎洞察了晋文公“围魏救赵”的意图，你想让我离开宋国，跑到卫国与以逸待劳的你决战？我偏不上当，就是不解围。子玉吃了秤砣似地，死心围攻宋国。宋国人被打得叽哇乱叫，望眼欲穿地等待晋援。可是晋援偏不肯来。
晋文公说：“既然殴打卫国引不来你们的楚军，那我就打遍中原诸侯，瓦解你们在中原所有的殖民地。你们等着傻眼去吧。”
晋文公移师向东围攻曹国，战争的导火线一步步烧成燎原之势。曹共公曾经偷窥重耳洗澡，是业余画家，斗殴却也很不弱，把晋文公大挫于坚城之下。一些好不容易冲进城去的晋军都被砸死在瓮城，尸体放到城顶凉着(当时城门外边已开始修有瓮城，敌军攻进瓮城与大城门圈起的半圆，瓮城门与大城门前后都一落闸，进来的人插翅难飞，情等着被上边扔石头砸扁。梁山的谷上蚤时迁就是这么死的)。晋文公损失惨重，急了，声言要挖曹人在城外的祖坟(这显然是违反“为战以礼”的，不按联合国宪章办事。要不怎么说“晋文公谲而不正，齐桓公正而不谲”呢，他没有齐桓公、宋襄公那样打仗讲究堂堂正正)。从晋文公重耳时代起，诈谋开始多起来了。曹人听说要挖祖坟，大惧，答应归还晋军尸体。说好了归还尸体，应该和平交接，晋文公又使诈，趁着曹人开门运棺材出城的当，挥晋军并力猛冲，杀入城去，终于把曹共公逼得出宫投降。曹共公惨了，光了膀子、牵着条羊(表示像绵羊一样顺从)，推了大棺材车(预备给自己住)，在穿麻带孝的大夫陪同下，向重耳认输求饶。重耳也欣赏了他的肋条，然后押送回设在五鹿的大本营。
这个时候，子玉依旧耗在中原东部死攻宋国不止，不理睬晋人的军事行动。他说：“宋国，死了死了地，给我往死里攻。”但那时没有火药，攻城是件极难的事。重耳打曹城不也很费劲吗？希腊的特洛伊围城战打了十年，最后用“木马计”才奏效，也足见攻坚之非常艰难。宁是名将子玉指挥，彪悍的楚军在宋都内外两层坚城之下也一筹莫展。所以《孙子兵法》视攻城为“下之下者也”。
子玉这家伙，从管理学角度讲，缺少change的理念，做一件事情，非要得到结果，即使这件事情已变得无利可图，也很难扒他下来。子玉就像水蛭一样，死死地附着在宋国城墙上，不管晋军如何殴打“巴尔干”诸国(都是楚国的殖民地)迫使他离开，他也不走。于是，中原诸国就一个又一个落入晋军口袋里，老楚不断输掉殖民地。晋军势力坐大，楚军坐失时机，眼睁睁地变得被动，四面“晋”歌响起。
晋文公还积极开展政治外交，派人东去齐国，获得齐孝公支持，派出齐兵策应；又西去秦国，秦穆公宣布支持妻兄的战争行为，秦兵团一路带球过人，南下进入巴尔干西部以呼应晋军。北方晋、齐、秦三大高手，全部进入比赛场地待命。
如今，晋文公已取得极大的战场优势，楚军在中原陷入晋、齐、秦及中原诸侯的半包围，能够活着逃遁回国就不错了。这一极端明朗化的被动形式，连我从2500年后都看出来了，而子玉却视而不见。子玉派人回国内楚成王请求，要求对晋国宣战。楚成王觉得形势不利于决战，不同意。但子玉偏要打，楚成王变得含含糊糊，最终批准了。子玉又说：“我们楚军在宋城下伤亡不小，希望大王补充我们，从本土派兵来。否则我们怎么和晋人打啊。”
我们说，楚国的君权强化工作做的好，楚王的王族军队占了全国兵力的大半，卿大夫家族军队有限。但楚成王怕蚀了老本，犹犹豫豫，只肯从王族中拿出一小股精锐(区区30乘近卫军)去补充子玉。子玉得不到本土上的强有力增援，非常凄凉，没有办法，只好把自己的家族武装也拉上战场，算是追加了资本。子玉抖擞起精神，离开宋国，声威赫赫，杀气腾腾地北上去找晋文公决战。
就像那首性感美女所唱的歌的那样，滴答滴，滴答滴，滴答滴答滴答滴，历史上空前规模的晋楚“城濮鏖兵”，进入了倒计时。